Los rivales de su época opinan que sí, pero los miembros del comité de selección del recinto de Canton no están tan convencidos
JACKSONVILLE -- El Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional es un club de élite. De las decenas de miles de hombres que han jugado o dirigido en la a NFL, únicamente 371 han sido enaltecidos.
Fred Taylor cree que pertenece en ese club.
El ex corredor de los Jacksonville Jaguars podría no tener una larga lista de invitaciones al Pro Bowl o inclusiones al equipo All-Pro, ni un campeonato, pero es el N° 17 en la lista histórica de corredores de la NFL con 11,695 yardas y los jugadores que jugaron en su contra abogan par que sea incluido en el recinto.
Por eso, Taylor no tiene problema señalando que tuvo una carrera digna del Salón de la Fama.
"Mis números fueron mejores que la mayoría de los corredores que han pasado por este juego", declaró Taylor. "... Obviamente, si no eres un digno de Salón de la Fama en el primer año de elegibilidad, entonces debes hacer un poco de campaña y tratar de presentar ciertos argumentos a tu favor. Pero, los tipos han presentados argumentos por mí, jugadores que están [en el Salón de la Fama]".
Taylor, quien jugó 11 de sus 13 temporadas en Jacksonville, es propietario de los récords de la franquicia en yardas terrestres (11,271), acarreos (2,428), partidos consecutivos de 100 yardas (nueve en el 2000) y yardas terrestres en un partido (234).
"Cuando miras el currículo de Fred y lo que ha hecho, verdaderamente pienso que su caso ser escuchado por los votantes", dijo Charean Williams, una de las 50 personas que conforman el comité de selección del Salón de la Fama, que incluye un representante para cada cuidad de la NFL y 16 miembros más.
A eso se le llama "meterse a la sala", lo que significa que Taylor tendría que haber sido uno de 10 finalistas para ser debatido su inclusión. No ha llegado lo suficientemente lejos --ha sido finalista en cuatro ocasiones-- y hasta que suceda eso, su candidatura está detenida.
Pero, ¿sus estadísticas y los elogios de los oponentes serán suficientes para sobreponerse a solo una aparición de Pro Bowl como alterno, y nunca aparecer en un equipo All-Pro o All-Decade?
Cuando ESPN habló con jugadores que enfrentaron a Taylor, la pregunta fue "sí". Cuando se trató de los votantes del Salón de la Fama, no obstante, la respuesta fue ... "quizás no".
"¿Cuáles son los corredores que no están dentro [del Salón de la Fama] que merecen consideración? Fred Taylor está en ese grupo, posee la mayor cantidad de yardas terrestres de ese grupo", acotó Rick Gosselin, quien representa a Dallas. "Pero, otros tienen MVPs, títulos como líderes terrestres, anillos de Super Bowl, y todos ellos tienen más touchdowns. Cuando miro a Fred Taylor, digo, 'Sí, merece ser discutido', pero lo mismo sucede con Corey Dillon, Ricky Watters, Eddie George, Shaun Alexander y Priest Holmes.
"Debes descifrar quién esta en esa lista y quien lo merece más y comenzar desde allí. Y, ese es el tema con la candidatura de Fred. Hay otros grandes corredores de la misma era, esencialmente, que no pueden entrar a la sala, tampoco".
Números, pero faltan galardones
Estadísticamente hablando, Taylor encaja entre los mejores corredores en la historia de la NFL.
Catorce de los 16 jugadores ubicados adelante de Taylor en la lista histórica de la NFL ya están en el Salón de la Fama, y dos que no lo están -- Frank Gore (tercero en la lista histórica con 16,000 yardas) y Adrian Peterson (quinto, con 14,918) --no son elegibles.
Hay otros 18 corredores que se colocan por debajo de Taylor entre los mejores 250 en la lista histórica de la NFL que ya están dentro del Salón de la Fama, incluyendo a Gale Sayers (4,956 yardas), Steve Van Buren (5,860 yardas) y Earl Campbell (9,407 yardas).
Las 4.6 yardas por acarreo de Taylor se ubican N° 32 de todos los tiempos en la NFL, empatando con Peterson y el miembro del Salón de la Fama, Terrell Davis, y por delante de los miembros del Salón de la Fama Eric Dickerson (4.4), Walter Payton (4.4), Tony Dorsett (4.3), Marshall Faulk (4.3), LaDainian Tomlinson (4.3) y Campbell (4.3).
Hay tres jugadores en la historia de la NFL que promediaron 4.6 yardas o más con al menos 2,500 acarreos: Taylor, Peterson y Barry Sanders (5.0).
No obstante, el único Pro Bowl de Taylor llegó en el 2007 como reemplazo por lesión para Willie Parker de Pittsburgh.
No fue Novato del Año, ni obtuvo premio de MVP, ni fue elegido a un equipo All-Decade, según los selecciona el Salón de la Fama. Como novato en 1998, Taylor corrió para 1,223 yardas y una marca para la franquicia con 14 touchdowns, pero el receptor abierto Randy Moss y el quarterback Peyton Manning también comenzó su carrera en ese año.
Moss ganó honores como Novato Ofensivo del Año de AP (24 votos), y Manning finalizó segundo en la votación (22 votos). Taylor recibió un sufragio.
Los equipos All-Decade y campeonatos tienen impacto en los votantes al Salón de la Fama, Gosselin dijo, y eso perjudica el caso de Taylor. Hay otros corredores con estadísticas similares que sí fueron incluidos en un equipo All-Decade y/o ganaron un campeonato, que merecen consideración, también.
Jugadores como Corey Dillon, quien corrió para 11,241 yardas, fue elegido a cuatro Pro Bowls y ganó un Super Bowl con New England. En algún punto, tuvo la marca por mayor cantidad de yardas en un partido (278), ahora en posesión de Peterson (296).
La carrera de Taylor coincidió con la de siete corredores que ahora están en el Salón de la Fama, incluyendo a Curtis Martin, Faulk, Davis y Tomlinson.
Diferenciar a jugadores es la parte más difícil del proceso de selección para los votantes, porque no existe criterio uniforme por parte del Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional para lo que debe ser un miembro del recinto. Obviamente, el jugador debe ser de élite, pero algunos votantes podrían dar mayor peso a los campeonatos que otros, mientras que otros podrían enfatizar los equipos All-Decade o las selecciones All-Pro.
"Pienso que Freddy posee un argumento genuino, pero no sé qué le separa de otros tipos de su era", explicó Geoff Hobson, representante de Cincinnati en el comité de 50 miembros. "No soy un ran fan de los equipos All-Decade, pero Jamal Lewis está en el equipo All-Decade [2000], fue líder corredor un año, obtuvo 2,000 yardas, quebró la marca de yardas para un juego, [295 yardas en el 2003]. Shaun Alexander fue un MVP y líder corredor. ... ¿Qué hay con Corey Dillon? Corey quebró una marca de 40 años para yardas en un partido, posee el récord para yardas terrestres para un novato, y es poseedor del récord de todos los tiempos de los Bengals.
"[Taylor] obviamente posee un gran currículo, pero ¿cómo saberlo?".
Uno de los miembros del comité de selección, quien pidió mantenerse anónimo, pone mucho peso a los campeonatos. Los Jaguars llegaron a playoffs cinco veces en las 11 campañas de Taylor, pero nunca alcanzaron un Super Bowl. Lo más cercano que llegaron fue el 1999, cuando perdieron el Juego de Campeonato de la AFC en Jacksonville ante los Tennessee Titans, único equipo en derrotar a los Jaguars esa temporada.
"Quizás, tengo un punto de vista de la vieja escuela, pero si hubiera sido grandioso, los hubiera llevado a un título, o dos", especificó el votante.
Apoyo de jugadores
Para algunos de los que jugaron contra Taylor, no obstante, las discusiones acerca de Pro Bowls, selecciones All-Pro, equipos All-Decade y campeonatos no tienen valor. Taylor pasa la prueba como miembro del recinto.
"Siempre hay algo más que esa mie--- [premios y campeonatos]", manifestó el coordinador de juego aéreo/coach de esquineros de los Jaguars, Deshea Townsend, quien jugó 12 de sus 13 temporadas con los Pittsburgh Steelers y enfrentó a Taylor en 13 ocasiones. "Si miras los números, algunos tipos podrían no estar en [el Salón de la Fama]. ¿Quién es ese tipo para el que planeabas? ¿Te preocupaba? ¿Sabías dónde estaba? ¿Tratabas de neutralizarlo?
"Esos son los que merecen estar en el Salón de la Fama".
El coach de línea defensiva de los Jaguars, Brentson Buckner, jugó en contra de Taylor una vez en el 1999 y está de acuerdo. " ... Es simplemente una pena que la gente le ponga tanta [importancia] a esas cuestiones de popularidad", expresó Buckner. "Miren las cintas de fútbol americano; pongan esas cintas. La única diferencia entre él y Terrell Davis es que Terrell Davis posee dos Super Bowls. Pones a Fred Taylor en ese equipo de Denver, y tal vez corre para 3,000 yardas".
Davis corrió para 2,008 yardas en 1998 cuando Taylor fue un novato. Él, Lewis y Johnson tuvieron, cada uno, temporadas de 2,000 yardas durante el tiempo de Taylor en la liga, lo que ensombrece algunas de las cosas que hizo Taylor en su mejor momento. Taylor corrió para al menos 1,224 yardas en cuatro de cinco temporadas del 2000 al '04, y la única campaña en la que no llegó a esa marca, se vio limitado a dos encuentros por lesión.
"Parecía que en la AFC en aquel tiempo, hubo una sucesión de corredores con esos años monstruosos", dijo Sam Kouvaris, representante de Jacksonville en el comité de 50 votantes para el Salón de la Fama.
"Pero, si miran los años que jugó Fred, miren al tipo All-Pro o al tipo de Pro Bowl y reconozcan que no tuvo la misma clase de consistencia que él tuvo. Ellos tuvieron grandeza en una ventana pequeña, pero no aportaron la grandeza consistente de Fred Taylor".
Presentando su caso
Taylor es enfático respecto a que pertenece al Salón de la Fama. No es presumido ni arrogante, pero se basa en los hechos para presentar sus argumentos. Sus números se comparan, e incluso son superiores, a los de algunos de los mejores que jamás han practicado este deporte. Y, aprueba el examen visual porque las personas contra las que jugó saben lo grandioso que era como jugador.
Taylor sabe que los argumentos que emplea la gente en su contra --un Pro Bowl, cero All-Pros, cero títulos, nunca liderar la liga por tierra, perderse 60 juegos por lesiones-- pero todo lo que desea es la oportunidad de tener su nombre discutido como finalista, y que Kouvaris presente los argumentos a favor de su enaltecimiento. Taylor no se ha quedado en tres los 15 finalistas, que luego se recortan a 10 antes de que el comité de selección discuta a cada candidato.
Si puede alcanzar ese punto, Taylor dijo creer que la gente en el comité se percatará que sí pertenece.
"Tuvimos a algunos muy buenos corredores en los 2000s", reconoció Taylor. "Algunos tipos jóvenes llegaron, tuvieron campañas de 2,000 yardas. No creo que eso minimice u opaque mi estrella, per se, pero de nuevo, no sé si sean los galardones o sean los números.
"Un tipo podría haber llegado al equipo All-Decade; ¿cuáles son sus números de por vida? ¿Son mejores que los míos? Si ese es el argumento que desean hacer, vamos a hacer ese argumento. ¿Son mejores sus números que los míos? ¿Fueron capaces de tener una larga carrera sostenida? Conozco a algunos de los tipos de equipo All-Decade que mis números son mejores que esos".
Si sus estadísticas no son suficientes, Taylor pide preguntar a los miembros del Salón de la Fama a los que enfrentó. Ray Lewis describió a Taylor como un jugador de élite al discutir la candidatura de Taylor en el 2018. En el 2007, Troy Polamalu dijo que Taylor era probablemente el mejor corredor que había visto en la NFL.
"Todos esos tipos que están allí, no lo están diciendo simplemente por decirlo", expuso Taylor. "Ellos mismos creen que es la élite de la élite y si no eres uno de ellos a su molde, ellos no van a abogar por ti en ese sentido porque es legendario. Es La Mecca. Es el cielo del fútbol americano.
"Y ellos no dirían esas cosas si no las creyeran. No solo porque soy un tipo cool, agradable, extrovertido, divertido. Yo infundía temor en las defensivas. Ellos no solo salieron allá a decir, 'Vamos a tratar de limitar a este tipo a 50 yardas'. Ellos intentan decir, 'Vamos a cerciorarnos de que no obtenga 50 yardas en un acarreo'".
Los semifinalistas para la Clase del 2024 serán revelados en noviembre, pero no existe garantía de que Taylor será incluido por quinta ocasión. El ala cerrada Antonio Gates y el ala defensiva Julius Peppers resaltan en la lista de jugadores elegibles por primera ocasión, y eso es otra cosa que perjudica a Taylor: con candidatos nuevos cada año --especialmente aquellos que probablemente entrarán en el primer intento como Tom Brady, Drew Brees y Larry Fitzgerald-- el grupo de candidatos se hace más numeroso. Además, Taylor no solo compite contra corredores.
Tiene 13 años restando en su ventana de 20 años para llegar al Salón de la Fama como un jugador de era moderna; después de eso, el comité senior del recinto podría votar para que acceda allí. No obstante, también hay una larga lista de espera, también.
Gosselin, quien ha sido parte del comité senior desde el 2004, piensa que al menos de 20 jugadores han discutido de su lista de 120 que, él cree, ameritan debate.
Así que, es posible, y quizás probable, que Taylor no ingrese, lo que es algo qué él ha dicho ha considerado.
"Le digo a las personas, miren, quizás si hubiera tenido esa mentalidad antes, hubiera hecho algunas cosas diferentes", mencionó Taylor. "Porque si no imponen ciertos estándares, entonces están cómodos con la mediocridad o ese nivel de estándar que viene con eso. Si hubiera puesto la mira en el Salón de la Fama, no pienso que haya duda de que hubiera sido miembro del [Salón de la Fama] en el primer intento. Digo, obviamente las lesiones siguen jugando su papel y eso está fuera de mi control, porque yo sé cómo jugué este deporte.
"Pero, sí, nunca pensé que nunca iba a entrar. No soy un pesimista. No pienso de ese modo, pero tampoco pierdo sueño basado en lo que alguien más opina de mí. Y, eso simplemente aplica en todos los aspectos de la vida, incluso".