Bernardo Silva y Mateo Kovačić fallaron para el City en la tanda de penaltis, pero las oportunidades desperdiciadas durante el partido tuvieron un impacto igual de grande
Pep Guardiola insistió en que "no se arrepiente" después de ver al Real Madrid eliminar a su Manchester City de la Liga de Campeones en los penales el miércoles, pero la idea de lo que pudo haber sucedido debería tomar un tiempo para superarlo.
Hubo puntos durante el partido de vuelta de cuartos de final en el Etihad Stadium, con el Real Madrid metido en su propia área de penalti, cuando parecía discutible que volvería a cruzar la línea media, y mucho menos avanzar a las semifinales. Pero las oportunidades desperdiciadas por el City significaron que el partido terminó 1-1 después de la prórroga, tras un vibrante empate 3-3 en el partido de ida. Eso llevó a la tanda de penaltis y a partir de ahí puede pasar cualquier cosa.
Oportunidades perdidas durante el partido y, en definitiva, una chance perdida de hacer historia. El City perseguía un doble triplete después de los éxitos de la temporada pasada en la Premier League, la Liga de Campeones y la Copa FA y había llegado a una etapa de la campaña en la que parecía realmente posible.
Guardiola rechazó las preguntas como si fueran errores en su conferencia de prensa previa al partido del martes, diciendo que la perspectiva de tripletes consecutivos estaba "lejos" y, al final, se demostró que tenía razón. Pero al estar en lo más alto de la tabla de la Premier League, en las semifinales de la Copa FA y como favoritos para vencer al Real Madrid después de un empate 3-3 en el partido de ida la semana pasada, había una sensación persistente de que algo casi inimaginable estaba a su alcance.
El Real Madrid, 14 veces ganador y ahora semifinalista 12 veces en 14 años, tiene pedigrí en la Liga de Campeones, pero el City fue por lejos el mejor equipo en los dos partidos y dominó el juego en su propio terreno. El equipo de Guardiola realizó 424 pases en el último tercio por los 38 del Real Madrid y registró 33 tiros en los 120 minutos por los ocho del Real Madrid. El equipo español no ganó ningún córner hasta la prórroga y, a partir del descanso, parecía que Carlo Ancelotti y sus jugadores estaban desesperados por llegar a los penales.
Bernardo Silva y Mateo Kovačić fallaron para el City en la tanda de penaltis, pero las oportunidades desperdiciadas durante el partido tuvieron un impacto igual de grande. Phil Foden debería haberlo hecho mejor con dos intentos que falló, y Kevin De Bruyne disparó por encima del travesaño al final del tiempo reglamentario con el marcador 1-1. Lo más cerca que estuvo Erling Haaland fue un cabezazo en la primera mitad que se estrelló contra el travesaño. Gran parte de la atención sobre la incapacidad del City para derrotar al Real Madrid recaerá en los pies del noruego.
Los delanteros siempre son juzgados por sus números, y ninguno más que Haaland. La temporada pasada, fueron 52 goles en 53 partidos y el City ganó tres trofeos. Contra el Real Madrid, sin embargo, los números fueron 21 toques en 90 minutos y sólo cinco pases completados, el primero de los cuales no llegó hasta el minuto 37. Bien controlado por Antonio Rüdiger, que convirtió el penalti decisivo en la tanda de penaltis, no fue una sorpresa que el jugador de 23 años fuera sustituido por Julián Álvarez al inicio de la prórroga. Fácilmente podría haber sido una decisión táctica, aunque Guardiola dijo después que Haaland había pedido retirarse porque "no podía continuar".
A pesar de tener problemas contra el Madrid, el estado físico de Haaland le da a Guardiola otro dolor de cabeza en lo que a menudo ha llamado la peor semana de la temporada. El calendario implacable generalmente coloca el partido de vuelta de los cuartos de final de la Liga de Campeones apenas unos días antes de la semifinal de la Copa FA, y es lo mismo nuevamente este año con un partido contra el Chelsea en Wembley el sábado.
Antes de levantar el trofeo la temporada pasada, el City había sido eliminado en las semifinales en tres años consecutivos, perdiendo ante Liverpool, Chelsea y Arsenal con equipos que rotaban mucho. Guardiola se enfrenta al mismo dilema antes de su duelo con el equipo de Mauricio Pochettino: si pedir más a Haaland, De Bruyne, Bernardo, Rúben Dias y Kyle Walker o confiar en Sergio Gómez, Matheus Nunes, Oscar Bobb y Rico Lewis.
Para empeorar las cosas, el Chelsea no juega desde el lunes, cuando venció al Everton por 6-0 en Stamford Bridge. A Pochettino tal vez le encantó que el partido del City contra el Madrid llegara a la prórroga. Los últimos 30 minutos antes de los penales parecieron futbol ambulante, y aunque el Madrid parecía más ágil, tratando desesperadamente de frenar el juego como fuera, el City también parecía cansado. Un gran partido en Wembley es una exigencia añadida para un equipo que está agotado física y emocionalmente.
Las salidas de la Liga de Campeones han golpeado duramente a Guardiola en el pasado, pero en su conferencia de prensa posterior al partido el miércoles por la noche, se permitió sonreír diciendo que era "una forma fantástica de perder" porque su equipo había sido "excepcional en todos los aspectos". Su evaluación, sin embargo, sólo aumentará la sensación de que el City podría (y debería) haber vencido al Madrid y que todavía deberíamos estar hablando de ese doble triplete sin precedentes. La salida de la Liga de Campeones pone en perspectiva lo impresionante que fue lograrlo una vez la temporada pasada, pero es posible que el City (o cualquier otro equipo) nunca se acerque tanto a dicha hazaña.
Todavía hay mucho que jugar para el City y Guardiola esta temporada, comenzando con la semifinal de la Copa FA el sábado, pero tal vez su única oportunidad de alcanzar la inmortalidad en el futbol se haya escapado.