El regreso de De Bruyne es una buena noticia para Haaland, Guardiola y el City, pero probablemente mala noticia para todos los demás
A excepción de Pep Guardiola bajando la pelota con un toque hábil que proporcionó un breve vistazo a su pasado ilustre como habilidoso centrocampista del Barcelona, los mayores aplausos en el Estadio Etihad el domingo fueron reservados para Kevin De Bruyne. Sucedió primero cuando empezó a calentar, luego de nuevo cuando se quitó la casaca y, finalmente, cuando salió a hacer su primera aparición con la camiseta del Manchester City en 150 días.
Rúben Dias corrió inmediatamente para entregarle el brazalete de capitán, mientras que las cuentas de redes sociales del City publicaron un video del momento con la leyenda "Regreso del rey".
Incluso en el City, un equipo lleno de superestrellas, De Bruyne está en un nivel diferente.
Los rivales del City en la tercera ronda de la FA Cup, el Huddersfield Town, ya estaban perdiendo cuando hizo su entrada a principios del segundo tiempo, pero en 17 minutos desde que el jugador de 32 años pisó el campo, el marcador de 2-0 se convirtió en 5-0.
El punto culminante fue una de sus características carreras desde el mediocampo, recogiendo el balón en el círculo central, intercambiando pases con Oscar Bobb en el borde del área, seguido inevitablemente de una asistencia. Los buenos jugadores habrían centrado el balón para Matheus Nunes en el segundo poste, pero De Bruyne es mejor que eso, de hecho, tal vez fue la única persona en el estadio que notó a Jérémy Doku retrocediendo mientras la defensa de Huddersfield corría de vuelta hacia su línea de gol.
Como suele ser el caso con De Bruyne, la ejecución coincidió con la visión, y Doku tuvo una oportunidad relativamente sencilla de marcar. Lo hizo, y Erling Haaland, observando desde el banquillo, se levantó de su asiento y sacudió violentamente al miembro del personal del City que tuvo la mala suerte de estar sentado directamente frente a él.
Haaland también está cerca de regresar a las canchas, y su reacción parecía la de un delantero que imaginaba que pronto será alguien que se beneficiará directamente de la brillantez del internacional belga.
El regreso de De Bruyne es una buena noticia para Haaland, Guardiola y el City, pero probablemente mala noticia para todos los demás. El entrenador del Liverpool, Jürgen Klopp, bromeó a medias cuando dijo que hizo "temblar a todo el país". Ciertamente parece ser un momento sísmico en la carrera por el título.
De Bruyne espera estar de nuevo en el banquillo cuando el City viaje a Newcastle United para el partido de la Premier League, pero Guardiola no podrá contenerlo por mucho más tiempo.
Hablando después de la victoria sobre Huddersfield, Guardiola describió a su capitán como un jugador con esa rara habilidad de ganar partidos por sí mismo. Incluso en un equipo tan talentoso como este, su ausencia ha dejado un vacío que nadie más puede llenar.
Dice mucho sobre la creatividad incansable de De Bruyne que ningún jugador en las cinco principales ligas de Europa tiene más asistencias desde el comienzo de la temporada pasada, a pesar de que su participación en la actual campaña es de solo 82 minutos. Con dos asistencias más en la Premier League, estará en el tercer lugar de la lista histórica detrás de Ryan Giggs y Cesc Fábregas.
Para ponerlo en contexto, Giggs registró 162 asistencias en la Premier League en 632 apariciones con el Manchester United, y Fábregas tuvo 111 en 350 partidos para el Arsenal y el Chelsea. De Bruyne tiene 102 (empatado con Frank Lampard y uno detrás de Wayne Rooney), pero lo ha logrado en solo 240 apariciones, a un ritmo de una cada 2.4 partidos.
Guardiola ha hablado de que De Bruyne puede resolver algunos de los "problemas" que el City ha tenido en la primera mitad de la temporada, especialmente para encontrar "corredores" como Haaland, Nunes, Doku y Phil Foden. Una vez completamente en forma, De Bruyne ocupará su lugar habitual en el canal derecho y Guardiola ha planteado la posibilidad de emparejarlo con Foden, quien a menudo ha jugado en la banda, pero se ha movido hacia adentro durante la ausencia de De Bruyne.
"Son jugadores diferentes, pero es cierto que en el tercio final, en los momentos decisivos, ambos son increíbles", dijo Guardiola. "Phil está jugando increíblemente en esa posición, y se siente cómodo.
"En ciertos partidos, por supuesto, podemos jugar juntos en esa posición, en el bolsillo, en el medio, cerca del área. En otros partidos, por estabilidad, tal vez no. Así que tenemos que ver día a día".
El Arsenal se dirige a la segunda mitad de la temporada con una racha de tres derrotas consecutivas, mientras que el Liverpool tiene que lidiar con la pérdida de Mohamed Salah, quen jugará la Copa Africana de Naciones, y de Trent Alexander-Arnold, quien sufrió una lesión de ligamento en la rodilla.
Mientras tanto, el City ha ganado cinco partidos seguidos y el domingo dio la bienvenida de nuevo a su creador de juego más efectivo. Haaland podría estar de vuelta en la plantilla en St. James' Park este fin de semana.
Después de elogiar la actuación de De Bruyne contra Huddersfield, Guardiola fue preguntado por sus pensamientos de cara a la fase decisiva de la campaña, y el entrenador del City compartió solo eso, una vez más, que su equipo "está allí". Fue una respuesta sencilla y no comprometedora, pero la entregó con una leve sonrisa que sugería que siente que el impulso podría estar a punto de cambiar a su favor.
De Bruyne está de vuelta, y la Premier League tiembla.