La Liga de Arabia Saudita, la Saudi Pro League, movilizó el mercado de pases del fútbol mundial de una manera que no tiene precedentes en la historia. Gastó más de 600 millones de euros (y un monto mayor en contratos) en decenas de rutilantes incorporaciones que incrementaron el nivel de competencia y, al mismo tiempo, generó un llamado de atención a los grandes del fútbol europeo, que vieron cómo varias de sus figuras emigraron a Medio Oriente.
¿Qué tipo de futbolistas busca la Liga de Arabia Saudita?
Con una primera temporada que empezó a jugarse regularmente 1975, la Saudi Pro League ha decidido ir por todo en este 2023, con contrataciones que conmovieron como nunca antes al mercado global. El perfil de búsqueda es evidente: jugadores de experiencia, consagrados, con una carrera hecha y que puedan sacar provecho de sus últimos años de plenitud para impulsar la liga.
Si bien la mayoría de incorporaciones se ajustan a estos límites, varios equipos han logrado seducir a jugadores más jóvenes pero que no se consideran promesas, sino profesionales asentados dentro del marco de ligas competitivas. A diferencia de la MLS, que salvo la ‘experiencia Miami’ tiene un radar enfocado en juveniles con potencial, la Liga de Arabia Saudita quiere ir a lo seguro, a lo que genere ingresos no solo en nivel taquilla sino a nivel marketing.
La primera joya de la corona fue Cristiano Ronaldo. En medio de una turbulenta salida de Manchester United, provocada por grandes diferencias con el entrenador Erik ten Hag, y tras una Copa del Mundo de Qatar mediocre para Portugal, CR7 se llevó sus más de 700 goles convertidos en Europa hacia Al Nassr, equipo que contó con el apoyo del príncipe Mohamed Bin Salman para poder concretar ese gran traspaso. Fue una sorpresa. ‘Mr. Champions’ se despedía de aquel torneo en el que tuvo sus noches más épicas. Se separaba el camino de una relación que era casi simbiótica. Era imposible imaginarse una Champions sin Cristiano y a Cristiano sin sus momentos de Champions. Pero esto solo fue el principio para lo que iba a ocurrir a mediados de este 2023.
¿De dónde viene el poderío económico de los clubes saudíes?
Antes de profundizar acerca del intenso mercado de pases que atravesó Arabia, vale la pena remarcar un suceso que ocurrió a principios de junio y que explica parte de esta ‘arabiamanía’ que se empezó a vivir en las últimas semanas.
El apoyo económico ha sido un factor determinante en esta revolución de fichajes. Con el objetivo de incrementar la popularidad de la liga, diferentes entidades han colaborado con los clubes para hacerse con nombres consagrados para atraer el público a los estadios y elevar la presencia de las instituciones en redes sociales y a nivel mundial.
El Fondo de Inversión Pública (PIF en inglés) se adueñó del 75% de las acciones de los cuatro clubes más importantes de la Liga de Arabia: Al Nassr, Al Hilal, Al Ahli y Al Ittihad. El 25% restante están a cargo de entidades sin fines de lucro. El PIF también es dueño de Newcastle desde 2021. Según comentó The Athletic en un artículo, hay otros cuatro equipos que también recibieron inversiones de compañías: Al Qadsia, Al Diriyah, Al Ula y Al Suqoor FC (que no son todos equipos de Primera División).
El propio Cristiano Ronaldo anticipó que, con unos ajustes, podríamos estar en presencia de uno de los mejores campeonatos a nivel mundial. “El campeonato es muy competitivo y podría crecer más. Hay buenos equipos y jugadores. Se podría convertir en una de las mejores cinco ligas del mundo”. Además, en medio de la danza de nombres, CR7 agregó que “la edad no es importante, así que pueden llegar jóvenes y veteranos”.
Los nombres que engalan a la liga de Arabia Saudita
Y fue lo que pasó. En ese mes de junio, Al Ittihad, último campeón del torneo, fichó cuatro futbolistas de máxima calidad y que venían de jugar en un nivel altamente competitivo: N'Golo Kanté, Karim Benzema, Fabinho y Jota Filipe. Si bien muchas críticas apuntan a que es ‘una liga de retirados’, lo cierto es que muchos de los jugadores que aterrizaron en Arabia quizás viven momentos de pico máximo de rendimiento en sus carreras o aún tienen varios años por delante para competir en sus mejores capacidades. El caso que se vincula con lo descrito es el de Benzema. El Gato obtuvo la UEFA Champions League a mitad de año de 2022 y es el último ganador del Balón de Oro. Aún así, ecaló en Medio Oriente para una nueva experiencia.
Las inversiones no se detuvieron allí. Los otros tres clubes que se manejan bajo el manto del PIF también rompieron el mercado con sus estrellas. Al Ahli se despachó con seis nombres de alto rendimiento. Los más destacados fueron Riyad Mahrez y Roberto Firmino. El primero fue campeón de todo con el Manchester City en la última temporada. Fue una pieza importante en el triplete de Premier League, UEFA Champions League y FA Cup al mando de Pep Guardiola. Con 32 años, el argelino aún tiene mucho por demostrar en Arabia. Por su parte, Firmino fue tentado tras abandonar Liverpool en calidad de libre. Si bien su apellido había sido vinculado con Real Madrid y Barcelona en el mercado, el atacante finalmente se volcó por el proyecto árabe y la oferta económica que le pusieron sobre la mesa, detalle determinante para poder analizar esta ‘lluvia de inversiones’. Edouard Mendy, arquero que ganó la Champions con Chelsea en 2021, también es uno de los refuerzos. Para reforzar el aspecto de que a la Liga de Arabia no llegan solamente futbolistas que están en el ocaso de sus carreras, Al Ahli sumó a Kessié (24), Roger Ibañez (24) y Saint-Maximin (24).
El Al Nassr de CR7 no quiso quedarse atrás. La llegada del Bicho no fue suficiente para conseguir la Liga del año pasado. Si bien en este inicio de temporada lograron la Liga de Campeones con un Ronaldo determinante, fue necesario incorporar otros nombres de peso para acompañar al ex-Real Madrid. Los más destacados fueron Sadio Mané y Marcelo Brozovic. El senegalés no tuvo su mejor desempeño tras marcharse de Liverpool. Fue a Alemania para sumarse a Bayern Munich pero estuvo muy lejos del nivel mostrado en los Reds de Klopp. A sus 31 años se convirtió en futbolista de Al Nassr y ya consiguió su primera estrella. El mediocampista ex-Inter es otro caso que se adhiere a lo ya mencionado. Alex Telles también fue incorporado en este mercado de pases. También hay que mencionar que Anderson Talisca ya era parte del equipo, llegando casi al mismo tiempo que Cristiano.
Al Hilal fue, sin dudas, el equipo que mayor revuelo causó en este mercado. El club que viene de perder la final de la Liga de Campeones ante Al Nassr fue artífice de la contratación de mayor envergadura. No solamente fichó a Malcom, Rubén Neves, Koulibaly y Milinkovic-Savic sino que se encargó de dar un verdadero sacudón y le puso la cereza al pastel con la contratación de Neymar, la estrella de PSG que firmó por una millonada.
Ney ilusionó con un posible regreso a Barcelona, incluso varios soñaban con verlo en Miami con Messi. Lo que nadie esperó fue la determinación que tomó. Dejó el fútbol de alto nivel para arribar a Al Hilal, equipo que se hizo con sus servicios por los próximos dos años en un movimiento que generó impacto y que costó alrededor de 90 millones de euros. El máximo anotador en la historia de Brasil se une al equipo más ganador de la Liga de Arabia con el objetivo de sumar más títulos en su palmarés y abre la puerta a un hipotético regreso a Europa cuando termine los dos años de vínculo.
“Arabia cambió el mercado”, sentenció Guardiola tras analizar todos estos movimientos. Además, el entrenador aseguró: “Cuando Cristiano fue el primero en llegar, nadie imaginó que tantos jugadores de primer nivel también jugarían allá. En el futuro habrá más. No es una amenaza, es una realidad”.
Si bien Pep lo tomó con mayor tranquilidad, quien levantó la bandera de la queja y apuntó de manera crítica contra estas incorporaciones fue Jurgen Klopp, entrenador de Liverpool, quien se mostró molesto por los períodos en los que se desarrollan los mercados. Lo cierto es que en Arabia el período para realizar incorporaciones termina tres semanas más tarde que en Europa, el 20 de septiembre, por lo que grandes equipos podrían seguir perdiendo estrellas incluso cuando no pueden sumar apellidos para consolidar el reemplazo.
La Liga de Arabia lleva un crecimiento exponencial gracias a estas contrataciones. Según aporta Transfermarkt, la Saudi Pro League se posicionaría novena dentro de Europa en relación al valor total de la liga con 906,85 millones de euros.
Vinculado con esto, dentro de la lista de 25 traspasos más caros del mercado, proporcionada por Transfermarkt, la Liga de Arabia pudo posicionar a cuatro jugadores: Fabinho, Neymar, Rubén Neves y Malcom. La irrupción del capital árabe cambió la perspectiva. Los equipos europeos deberán mirar con recelo a este nuevo agente que se une a las conversaciones del mercado de pases con una billetera cargada y una intención clara: elevar la vara de nivel con contrataciones que rompan el molde.