El cinco veces campeón del Masters, Tiger Woods, anunció este martes que jugará en la edición 86 del Masters de Augusta, que arranca el jueves. Casi 14 meses después del accidente automovilístico que resultó en la reconstrucción de su pierna derecha, Woods retorna al golf competitivo.
Ante la pregunta de si disputará el torneo esta semana en una rueda de prensa el martes en Augusta, Woods respondió, "Por el momento siento que sí voy a jugar. Jugaré nueve hoyos más mañana". Añadió el ex campeón, "Mi recuperación ha sido buena. He estado muy emocionado sobre cómo me he recuperado cada día y ese ha sido el desafío. Por eso lo puse a prueba por 27 hoyos. Jugamos el campo par 3; Charlie no puedo evitarlo . . . Mi equipo ha sido fantástico. Tengo otro día de nueve hoyos más y luego llega la hora de jugar".
Su hijo Charlie Woods también jugó con Tiger antes del Masters del 2020; su padre cuenta que fue divertido jugar con él una vez más en Augusta, especialmente porque ha crecido y su juego ha mejorado desde entonces.
¿Una sexta chaqueta verde para Woods? Un periodista incluso le preguntó si cree que podrá ganar en Augusta este año y la respuesta confiada de Woods no se hizo esperar, "Sí, lo creo". Luego Woods agregó que considerará un éxito su actuación si puede jugar de tal manera para darse una oportunidad entrando a la cuarta ronda del domingo como lo hizo hace varios años. Las victorias de Woods en el Masters han sido en 1997, 2001, 2002, 2005 y 2019.
En cuanto a lo que ha visto en su preparación que le hace pensar que puede ser victorioso, Woods dice, "Puedo pegar la pelota bien. No tengo aprensión en cuanto a lo que puedo hacer físicamente desde un punto de vista golfístico. Caminar es lo difícil. Es un campo difícil de recorrer caminando de por sí. Ahora dadas las condiciones en las que está mi pierna, es un poco más difícil. 72 hoyos es un camino largo. Será un reto complicado, y un reto que aguardo".
Crece la anticipación entre los Patrons. #themasters #elMasters pic.twitter.com/VlbCiBN5KW
— The Masters (@TheMasters) April 5, 2022
Según Woods, volvió porque le encanta competir, porque siente que todavía puede ganar y además, la decisión fue un factor de lo que su cuerpo ha podido hacer día con día durante su recuperación. "He tenido que padecer dolor antes (en la espalda). Esto es diferente. Es mucho más traumático por lo que le sucedió a mi pierna. Hemos tenido que trabajar duro, gracias a mis cirujanos, fisioterapeutas que han trabajado en mí y me han dado esta oportunidad de jugar al golf".
Como el accidente de auto le afectó tanto físicamente, caminar 72 hoyos -- lo que llamó "un maratón imponente" -- en las colinas de Augusta será su mayor obstáculo, "Tengo movilidad muy limitada ahora. Con las varas, las placas y los tornillos en mi pierna, necesitaba algo diferente, que me diera más estabilidad. Y Nike ha sido fantástico a lo largo de los años proporcionándome equipamiento. Hemos estado trabajando tratando de encontrar algo que me permita hacer esto, tomar swings otra vez. Seguiremos haciéndolo. Ojalá tendremos algo pronto". Woods compartió que su movimiento probablemente no mejorará debido a todo el metal que tiene dentro, pero con el tiempo se sentirá mejor ya que podrá fortalecer su pierna.
Reflexionando en los últimos 14 meses, Woods recalcó varias veces que se siente agradecido, "Agradecido por el apoyo de todos. Todos los que han estado involucrados en mi proceso del trabajo que he hecho cada día, la gente con quienes trabajo, mi equipo completo, y todo el apoyo de los jugadores acá afuera". Continuó Woods, "Somos una gran fraternidad. La cantidad de textos y llamadas de FaceTime que he recibido en el último año han significado mucho. Y ver algunos de los muchachos en casa cuando he estado en Medalist jugando, verlos de nuevo, o haberlos visto otra vez en persona y decirles, 'Gracias'. Vi a varios de ellos en la Ceremonia de Exaltación del Salón de la Fama. Estoy seguro que a medida que pase la semana veré a más de ellos. Ha sido fantástico verlos otra vez".
Woods finalizó la rueda de prensa sentenciando, "No sé cuántos años más puedo hacer esto. Fui afortunado de haber podido regresar al final del 2017 cuando lo hice, porque no sabía si todavía podía volver a hacerlo en aquel momento. Mis cirujanos me dieron una oportunidad y mis fisioterapeutas también. Esta es una situación parecida, un poco más severa de lo que fue entonces". De no haber podido volver este fin de semana, dijo que hubiese estado satisfecho, "Sí, 82 y 15 son números bastante buenos", refiriéndose a sus 82 victorias en el PGA Tour y sus 15 torneos majors ganados, respectivamente.
El veterano dice que se quisiera retirar bajo sus propios términos, "pero siento que todavía puedo hacerlo y siento que todavía tengo las manos para hacerlo. El cuerpo se mueve lo suficientemente bien. He estado en peores situaciones y he ganado torneos. No he estado en situaciones así donde he tenido que caminar y soportar lo que tendré que soportar. Ese es un desafío diferente. Pero mis cirugías de la espalda y las cosas que tuve que superar, incluso remontándonos al U.S. Open cuando mi pierna estaba golpeada. Todos son tiempos que puedo citar donde fui exitoso, cómo he aprendido a bloquear cosas, a enfocarme en lo que necesito enfocarme. Sin duda ese será el reto esta semana".
El lunes Woods fue el centro de atención durante las rondas de práctica en el Augusta National Golf Club. El ganador de 15 torneos major no ha jugado en un evento del PGA Tour en más de 17 meses, después de sufrir heridas serias en un accidente automovilístico en febrero de 2021. Él le dijo a reporteros en diciembre que los médicos casi le amputaron su pierna derecha.
Durante su ronda de práctica con Justin Thomas y Fred Couples el lunes, los presentes puede que casi no hayan notado que Woods cojea levemente, si no hubiesen sabido de sus lesiones previas. El trío jugó los primeros nueve hoyos en un poco más de dos horas y media.
"Es un tipo fuerte", dijo Couples. "Nunca te dejará saber que está adolorido. Se veía bien caminando. Puedes sentir dolor, pero pegarle así, ahora es solo lo de caminar. Si él puede caminar por aquí por 72 hoyos, será contendiente. Es demasiado bueno".
"Espero que todo siga bien el martes y miércoles, y estoy seguro que estará en el tee el jueves", había dicho Couples el lunes, uno de los mejores amigos de Woods.
Los aficionados sin duda están emocionados de ver a Woods de vuelta en el campo. Cuando Woods pegó la pelota en el primer hoyo el lunes, había miles de aficionados a lo largo del fairway desde la caja de tee hasta el green. Parecía más las galerías que estarían siguiendo los grupos finales en Augusta National en un sábado o un domingo, en lugar de una ronda de práctica de nueve hoyos un lunes.
Woods, de 46 años, acertó cinco de siete fairways y cinco de nueve greens (y justo se perdió un fairway y estaba en el borde de atrás de los greens en dos hoyos par 3). No parecía demasiado preocupado sobre intentar embocar los putts, en vez tomando su tiempo para leer las líneas desde diferentes áreas de los greens.
"Se vio fenomenal", dijo Couples. "Lo que más me impresionó es los cohetes que golpeaba. Sé que JT no pega los golpes más largos del tour, pero sé que va bastante lejos. Ahí estaba con él, alineado".