LOS ANGELES -- Cuando Los Angeles Dodgers entrevistaron candidatos para su puesto de entrenador de bateo en noviembre, el gerente general Ned Colletti coordinó una conversación entre el nuevo entrenador Don Mattingly y Mark McGwire.
Unos minutos más tarde, Mattingly llamó a Colletti.
"Le dije, 'no necesitas hablar con nadie más', recordó Mattingly.
Los dos ex jugadores estrellas de primera base se conocían informalmente de hace una década, de competir uno contra el otro en la Liga Americana. En cuestión de minutos en el teléfono, sin embargo, llegaron a un acuerdo sobre lo que afligía a los Dodgers la temporada pasada y lo que podría hacerse para solucionarlo.
Lo que atrajo a Mattingly no tenía nada que ver con los 583 jonrones de McGwire durante su carrera. Tenía más que ver con las miles de veces que nunca movió su bate.
Mattingly y McGwire fueron bateadores meticulosamente pacientes en su día, aunque la mayoría de la gente los recuerda por sus jonrones tiro de luna y los dobles de embragues, o, en caso de McGwire, por su confesión posterior al uso de esteroides.
Ahora, los dos candidatos al Salón de la Fama intentan implementar un enfoque más basado en el equipo alrededor del medio de la alineación de los Dodgers en esta primavera. La necesidad es obvia. Aun después de sumar a los ex jugadores de las estrellas Hanley Ramirez y Adrian Gonzalez por intercambios realizados este último verano, la ofensiva de los Dodgers se estancó justo cuando más el equipo necesitaba que se encendiera.
Gonzalez, Matt Kemp, A.J. Ellis y Ramirez todos cayeron en tándem y Mattingly creyó detectar un hilo común en los juegos más significativos de la temporada.
"Mi aproximación de moneda de 10 centavos al aire es que teníamos muchos buenos bateadores tratando de hacer demasiado", dijo Mattingly.
Ahora, Mattingly y McGwire le pedirán a un pequeño grupo de bateadores superestrellas que traten de hacer menos.
Si el mensaje resuena podría determinar hasta qué punto los Dodgers van a apoyar lo que parece ser un cuerpo de lanzadores de calibre de campeonato. Les gustaría ver oscilaciones del bate más cortas y turnos al bate más largos, menos arrogancia y más tenacidad. El resultado, esperan, es una alineación más fluida que el esfuerzo impredecible que Mattingly observó en septiembre.
Si los bateadores no están convencidos por el mensaje, pueden simplemente consultar las hojas de vida. McGwire encabezó las Grandes Ligas en porcentaje de embasamiento en 1996 y 1998, y estuvo entre los 10 mejores cuatro veces. Su antiguo equipo, los St. Louis Cardinals, parecían llevar su mensaje al corazón cuando se convirtió en su entrenador de bateo. Los Cardenales lideraron las Grandes Ligas en OBP la temporada pasada y la Liga Nacional el año anterior.
Mattingly, a pesar de tener un poder menos intimidante, tuvo una excelente carrera de .358 en porcentaje de embasamiento y estuvo en la lista de los 10 mejores en la Liga Americana en dos ocasiones. Los Dodgers terminaron en el lugar 18 en OBP en las Grandes Ligas durante la temporada pasada.
McGwire sólo se ha reunido con unos cuantos bateadores de los Dodgers hasta ahora. Ha trabajado con González y Luis Cruz y Kemp se reunió y Mark Ellis durante un breve mini-campamento en Arizona. Cuando llegó el trabajo, llamó a cada bateador en la lista de los Dodgers. Uno de los muchachos con los que habló fue el receptor AJ Ellis, quien tenía algo que quería decirle a McGwire.
Cada vez que los Dodgers se enfrentan en San Luis en los últimos años, dijo Ellis, los lanzadores de los Dodgers cuentan de lo que pasaban para tratar de conseguir outs. Cada bateador de los Cardenales parecía tener un enfoque determinado y una mentalidad de perseverancia. Ellis había jugado pelota de ligas menores contra Matt Carpenter, Allen Craig, Daniel Descalso, David Freese y Jon Jay y algo sobre ellos parecía diferente.
"Pensé que serían jugadores de Grandes Ligas muy sólidos, pero nunca en mis sueños más exóticos pensé que iban a convertirse en los bateadores que fueron", dijo Ellis. "Eso es un testimonio no sólo de su trabajo duro, sino que es obvio que tuvieron un poco de ayuda cuando llegaron a las Grandes Ligas. Mark estaba allí para ayudarlos".
Una cosa es averiguar lo que está mal. Reparar es una proposición difícil. Algunos de los mejores bateadores de los Dodgers, Kemp y Carl Crawford en particular, tienen estilos agresivos de bateo. Kemp, uno de los bateadores más temidos de la liga, ha eclipsado a 55 bases por bolas en una temporada sólo una vez, en el 2011, y 24 de sus 74 paseos esa temporada fueron intencionales. Crawford es un bateador de .292 durante su carrera con un OBP mediocre de .332 de por vida. González, Ellis y Ramírez toman enfoques más pacientes.
McGwire dijo que tiene una forma bastante directa para convencer a los bateadores de estar dispuestos a construir un ataque general en lugar de acentuar uno sólo. Sólo les pregunta: "¿Quieres ganar?"
"Cuando tienes todo ese talento, vas a tener que repartir. Tenemos muchos muchachos que tienen el potencial de ser el hombre", dijo McGwire. "Pero cuando se pone todo junto y quieres ganar quieres ganar un campeonato del mundo eso tiene que mezclarse.
"Para mí, se trata de la zona de strike, se trata de plan de juego, se trata de ser disciplinados y se trata de la comprensión. Se trata de decir: "Mira, ¿sabes qué? Sé que este tipo no me va a dar algo para batear esta noche, me voy a tomar el paseo. Voy a hacer lo que pueda para pasar el bastón de mando".
Pasar el bastón de mando. Se ha convertido en la muletilla de Mattingly y McGwire este invierno, el mensaje que a ambos hombres les gustaría poder pasar a través de algunos de los bateadores mejores pagados en el béisbol a partir del próximo mes. En su forma más pura, se trata de confiar en el cuidado y en la gente que trabaja.
"Una cosa es tener muchos bateadores súper estrellas. Hemos visto que no funciona en tantos equipos en el pasado", dijo Mattingly. "Realmente creo que hay algo en tener un grupo de muchachos que se llevan bien y quieren jugar para los demás. Es ahí cuando consigues una ofensiva que funciona de la manera que se supone que lo haga".