NUEVA ORLEANS –- Con Dwight Howard preparado para volver a Orlando por primera vez desde que se convirtió en miembro de Los Angeles Lakers, el centro estrella trata de mantener la buena imagen que mantuvo mientras estuvo con el Orlando Magic.
Howard dijo a KCAL, un afiliado de CBS en Los Ángeles, en una entrevista esta semana: "Mi equipo en Orlando era un equipo lleno de gente que nadie quería, y yo era el líder, y lideraba ese equipo con una sonrisa en la cara".
Howard clarificó sus comentarios el miércoles.
"Mi declaración era sólo para decir que nuestro equipo, con el que jugué en Orlando, éramos menospreciados, no favoritos", dijo Howard luego de la victoria 108-102 de los Lakers sobre los New Orleans Hornets, el miércoles por la noche.
"Nadie hablaba de nuestro equipo. Era menospreciado. Todos nos ponían poca atención todo el tiempo. Estaba en Orlando y odiaba eso. Todos odiábamos eso. Trascendimos a eso. Mis comentarios nunca fueron para decir algo irrespetuoso de esos muchachos. Fueron mis compañeros por años. Ellos me ayudaron a ser el jugador que soy ahora y fuimos a las Finales por eso.
"Nunca diría algo irrespetuoso de esos muchachos y y creo que mucha gente lo tomó y lo corrió, tergiversó del lado negativo. Amo a esos tipos. Tenemos grandes recuerdos y le demostramos a la gente que decía que no llegaríamos a las Finales, que éramos un buen equipo. Eso nos impulsaba".
Esa descripción del equipo del Magic y de cómo llegaron a las finales de la NBA en 2009, no fue bien recibida para sus ex compañeros, incluidos Jameer Nelson y Rashard Lewis, ambos llamados al Juego de Estrellas, mientras jugaron junto a Howard.
J.J. Redick, otro ex compañero de Howard, tampoco se sintió agradecido.
"No me sorprende", Redick dijo a ESPNLosAngeles.com la noche del miércoles antes del juego de sus Milwaukee Bucks frente a Los Angeles Clippers. "Estaré más sorprendido cuando Dwight empiece a tomar responsabilidad. Esa será la cosas más negativa que podría decir, pero es la verdad.
"No puedes tener todo el crédito y no aceptar algo de la culpa".
En los siguientes dos días después de que la entrevista fue difundida, Nelson dijo al Orlando Sentinel que está "decepcionado" por los comentarios de Howard, mientras que Lewis expresó que fueron "irrespetuosos".
"Nosotros ayudamos a Dwight a convertirse en el jugador que es", dijo Lewis, ahora miembro del Miami Heat, dijo al Sentinel el miércoles.
"Hicimos un buen momento. ¡Diablos! Ve esos banderines (de conferencia y división) colgados en las tribunas. Ellos no dicen 'Dwight Howard'".
Howard dijo que "mucha gente reaccionó mal" a sus comentarios.
"Nunca intenté faltar a respeto o hacer menos a esos tipos", dijo.
Mientras Howard no quería que sus compañeros fueran cambiados, era sabido que él veía por tener una cambio para sí mismo en el pasado verano, que terminó con su carrera con el Magic, luego de ocho temporadas.
Nelson, quien alguna vez fue uno de los amigos más cercanos en el Magic, dijo que está decepcionado por los comentarios de Howard.
"En un punto, cuando eres un hombre, debes alejarte de la prensa de una manera profesional", señaló Nelson al Sentinel, "Sería menos que un hombre comentar ciertas cosas que la gente dice sobre mí y mis compañeros. Teníamos un gran grupo, y él fue parte de él. Esa es su opinión."
Howard expresó que trató de contactar a Nelson y Lewis para "decirles lo que pienso" y que está "enojado" por sus reacciones.
Howard dijo sobre la visita que harán los Lakers al Magic el martes: "No tengo nada más que amor para esa ciudad. No tengo más que amor para los fans de Orlando. Nada más que amor para todos mis compañeros de equipo con los que jugué, y quiero decir, basado en lo que todo mundo decía, que éramos menospreciados. Nadie hablaba de nosotros cuando llegamos a las Finales. Todo era Cleveland o cualquier otro, eso nos enfurecía y lo usamos como motivación. Quiero decir que eso no es nada irrespetuoso para esos muchachos".