Los Ángeles Lakers han sido el centro de atención del universo de la NBA por mucho tiempo, pero su estrella supernova se fue hace un par de años. Por décadas, los Lakers parecían flotar por cualquiera de las reglas que gobernaron las típicas operaciones de básquetbol, pero ya no más. Y como Norma Desmond en "Sunset Boulevard", los Lakers continúan luciéndose como estrellas, pero fuera de Los Ángeles, parece que cada vez importa menos.
Esta franquicia está en su punto más bajo. Los Lakers perdieron los playoffs la temporada pasada por sexta ocasión en 67 años que tiene la franquicia de historia. Sus 27 triunfos fueron la cantidad más baja desde que arribaron a Los Ángeles en 1960 -- tres menos que una campaña antes que los Lakers adquirieran a Kareem Abdul-Jabbar. Los Ángeles además perdieron la postemporada en el primer año de Kareem en la Costa Oeste -- la única vez que la organización se haya ausentado dos años consecutivos de los playoffs. Muy bien podría suceder de nuevo esta temporada.
¿Cómo es que la franquicia más glamorosa de la NBA se desploma en las profundidades?
Talento mediocre
Considerando dónde quedaron ubicados los Lakers al final de la temporada pasada: 27 victorias, pero con la diferencia de un equipo de 25 victorias. Los Lakers agregaron a Julius Randle y Jordan Clarkson en el draft. A través de la agencia libre, tomaron a Ed Davis. Jeremy Lin fue adquirido en un canje, y Carlos Boozer vía amnistía de los waivers. El uso del promedio de tres años en victorias por encima de los reemplazos (WARP) y la proyección del novato Kevin Pelton, ese grupo figura para ponerse arriba del 9.9 de WARP en la próxima temporada.
Los jugadores que los Lakers perdieron incluyen a Pau Gasol, Jodie Meeks, Jordan Farmar, Chris Kaman,Kendall Marshall, Kent Bazemore y MarShon Brooks. Ese grupo proyecta estar con un valor de 9.9 de WARP. Es una gran medida de lo que ha sido el verano que está corriendo para Lakers.
La adquisición de "jonrón" es Kobe Bryant, quien jugó seis encuentros por debajo del nivel de reemplazo hace una temporada. Cumplirá 36 esta temporada y va saliendo de dos lesiones mayores, ambas del tipo que pueden descarrilar permanentemente la carrera de muchos de los atletas jóvenes.
El promedio de sus últimas tres temporadas saludable fue de 11.5 de WARP, y una disminución de cuatro victorias apropiadas para su edad, el tiempo libre y la seriedad de sus lesiones. Conclusión: siempre y cuando Bryant aporte a los Lakers en siete u ocho victorias esta temporada, el equipo se mantendrá lejos de la carrera por los playoffs.
Demasiado Kobe
De todas formas, ha habido una racha de mala suerte para Los Ángeles. Cuando
Mitch Kupchak negoció por Dwight Howard hace un par de años, lucía como si hubiera conseguido la piedra angular de una nueva dinastía para los Lakers. En lugar de eso, Howard batalló con una temporada de altas y bajas, y se fue por menos a dinero a jugar en Houston.
Todo el tiempo, Kupchak se las había arreglado cuidadosamente la situación salarial de los Lakers para dar cuenta de una plantilla que envejece rápidamente. Al inicio de la temporada pasada, los Lakers tenían sólo a Steve Nash bajo contrato en los registros que comienzan en este verano. Eso cambió cuando Bryant fue firmado por una masiva extensión de contrato por dos años y $48.5 millones de dólares. La extensión se dio un par de semanas antes de que Bryant hiciera su regreso por una lesión en el tendón d Aquiles, y alrededor de tres semanas antes su regreso se extinguió nuevamente después de seis juegos. Si Bryant no se habría vuelto a lesionar, tal vez la perspectiva de que el equipo habría sido diferente de empezar en el verano, cuando, a pesar de la extensión, los Lakers aún tenían espacio para añadir un contrato máximo. Pero eso no es lo que pasó.
El objetivo primario este verano -- como otros varios equipos -- era Carmelo Anthony.
Según reportes el tono de Kupchak hacia Anthony se centró en el futuro salarial y las oportunidades fuera de la cancha que llegarían como jugador de los Lakers. "¡Hey, somos los Lakers!" ¿Pero a alguien le preocupa?
En realidad, el tono de los Lakers con Anthony fue probablemente condenada a principios del año, cuando Howard decidió irse a los Rockets. Después del rechazo de Anthony, Kupchak tiene dos caminos a elegir: tomar las piezas de los restos que deje el mercado, o realmente derribarse. Esta última opción no era en realidad una opción del todo, a pesar de que es un camino que otros equipos en la NBA eligen por default. Con Bryant de cara a sus últimas dos temporadas de su carrera como futuro miembro del Salón de la Fama, no puedes despegarte simplemente de esos años. Al mismo tiempo, la otra opción que significaba para Bryant, casi con seguridad, es que se quedará cerca de igualar la marca de seis anillos de campeonato de Michael Jordan.
Así entonces Kupchak añadió lo que pudo, y obtuvo algunos valores decentes. Lin es lo suficientemente valioso, aunque su actual desembolso fue de $19.9 millones, que es el doble de su valor. Davis es de un valor tremendo y Boozer, cuyo contrato con Chicago había alcanzado el nivel de atrocidad, de pronto se convirtió en negocio cuando fue sacado de waivers. Todos hablaron, incluidos los novatos, de los recién llegados se proyectan para poner alrededor de $22.8 millones del valor del WARP, por lo que tendrán que pagar $22.5 millones esta temporada. Cuando los Lakers han pagado un exceso así ha sido en los jugadores que retienen, incluido Bryant. Los regresos en el roster proyectado de los Lakers para producir $25.9 millones en WARP, por lo que deberán pagar $51.6 millones.
La mística de Lakers se ha ido
Es fácil preguntarse qué diablos está pasando en Los Ángeles. Y seguramente, ha sido un verano mediocre. Sin embargo, si vuelves al pasado a través del paso de los años, puedes ver claramente la designación de Kupchak. Pero no significa que haya sido necesariamente malo. Seguro ha habido errores, tales como la fórmula del súper equipo y la actual ausencia de entrenador.
Aunque más que otra cosa, ha sido aparentemente que la mitología de los Lakers ya no prevalece sobre el mercado en la era post-bloqueo de la NBA. Localizada, incluso en Los Ángeles, importa menos que ganar y la administración del dinero (tal vez en ese orden). Componer los temas de los compañeros también, y en este punto de su carrera, tal vez no hay uno que quiera ser un espectáculo en el final de la carrera de Bryant. Eso no disminuye la trayectoria de Kobe, pero lo hace un final agridulce.
Así que mientras Kupchak hace que el desenlace de Bryant sea lo más cómodo posible, él continuará con las contingencias de su plan de contingencia. Habrá un espacio para un gran hombre el próximo verano. Habrá un montón de espacio para la estrellas en el verano después de eso. Quizás el espacio, junto con un acuerdo a corto plazo con Kupchak se haya almacenado, y se produzca un importante canje. No es sexy, pero es la manera que el resto de la NBA tiene de vivir por algún tiempo.
Todo lo que Kupchak realmente tiene que hacer es mirar a la historia de los Lakers. Siempre ha sido sobre el proyecto de Jerry West y Elgin Baylor quienes fueron condenados a cadena perpetua con los Lakers. Los Lakers no ganaron con Kareem hasta que draftearon al Magic Johnson. Shaquille O'Neal se mudó al Oeste porque era soñador, pero los títulos no llegaron hasta con Kobe, otra carrera Laker, madurado. Almacenando activos podría no parecer el camino de los Lakers, pero es el enfoque del paciente. Es que no es sólo algo que hemos visto desde el púrpura y oro últimamente.