MÉXICO -- ¡Enciendan sus motores!
La mesa está puesta para el arranque de la temporada N° 95 de la NFL, y no faltarán elementos para mantenernos pegados a lo largo de las 17 jornadas de la temporada regular y la postemporada.
Habiendo dicho eso, hay ciertos temas que serán de particular interés en la actual campaña. A continuación, presentamos las 10 tramas a seguir durante la temporada del 2014 de la NFL:
Cambio generacional en la posición de mariscal de campo. Peyton Manning debió desmentir rumores sobre su retiro durante la semana del pasado Super Bowl. Tom Brady y Drew Brees han manifestado que desean jugar hasta los 40 años de edad, quizás más. Eli Manning, Ben Roethlisberger y Aaron Rodgers tienen 33, 32 y 30 años de edad, respectivamente. Todos ellos son mariscales de campo ganadores del Super Bowl, pero que han superado el punto medio de su carrera en la NFL. Quizás pueda decirse lo mismo de Joe Flacco, a sus 29 años de edad. Al otro lado del espectro, Andrew Luck, Cam Newton, Colin Kaepernick, Nick Foles, Robert Griffin III y Russell Wilson apenas empiezan. Todos estos mariscales de campo jóvenes saben lo que es jugar en postemporada, e incluso Wilson ya tiene un anillo de Super Bowl. Existe una división clara en cuanto a la edad y experiencia de un grupo y el otro, pero cada uno de estos pasadores brinda estabilidad y certeza a sus respectivas franquicias. Lo interesante es ver la distancia que existe de una generación a otra, y en medio un grupo de pasadores atrapados entre ambos (Matthew Stafford, Sam Bradford, etc.). El cambio de guardia será gradual, no ocurre de la noche a la mañana, pero por pronto ya comenzó y el 2014 será crucial en la revolución de la posición.
Los pasadores novatos. Recientemente, el ex entrenador en jefe ganador de Super Bowl para los Baltimore Ravens y ahora analista para NFL Network, Brian Billick, dijo: "Si elegiste a un mariscal de campo en primera ronda y no va a iniciar en la Semana 1, probablemente tomaste al tipo equivocado". Se puede o no estar de acuerdo con esa teoría, pero lo cierto es que es raro no ver a ninguno de los tres pasadores elegidos en la pasada primera vuelta del sorteo colegial como titulares en sus respectivos equipos. De hecho, el único brazo novato que iniciará en la primera jornada será Derek Carr de los Oakland Raiders, recluta de segunda ronda. Mientras tanto, Blake Bortles, Johnny Manziel y Teddy Bridgewater se tendrán que conformar con atestiguar el arranque de la campaña desde la banca. Es probable que los tres inicien este año, tarde o temprano, por lo que habrá que estar atentos a su desempeño para ver si pueden sumarse a la lista de pasadores jóvenes exitosos del apartado anterior.
Las conmociones cerebrales. Ningún tema ha recibido mayor atención alrededor de la NFL en años recientes que el de las lesiones a la cabeza. La liga se ha visto en la incómoda posición de tener que defenderse en los tribunales contra miles de demandas de jugadores retirados que los acusan de no haber hecho lo suficiente respecto a las conmociones en el pasado, al tiempo que intenta convencer a los jugadores actuales de que los cambios a las reglas recientes tienen como objetivo evitar este tipo de lesiones y no desvirtuar al deporte. En su reporte anual de Salud y Seguridad, la liga estimó que las conmociones cerebrales se redujeron en un 13 por ciento durante el 2013 respecto al año anterior, en buena medida gracias a la presencia de neurólogos independientes en los partidos. El monitoreo de las lesiones a la cabeza y cuello, y nuevas medidas para impedir conmociones, son una de las prioridades de la NFL que ya pueden considerarse permanentes.
Los equipos que se mueren en la raya. Vienen dos clubes a la mente: los Dallas Cowboys y Cincinnati Bengals. En cada una de las últimas tres temporadas, los Cowboys han tenido en sus manos el boleto a playoffs, condicionado a obtener un triunfo en la Semana 17 ante un rival divisional. En cada una de esas tres oportunidades, fallaron. Los Bengals han dado un paso más. En cada una de las últimas tres campañas, Cincinnati se ha logrado meter a la postemporada. Sin embargo, en las tres ocasiones quedaron eliminados en la Ronda de Comodines. Jerry Jones ha manifestado que el empleo de Jason Garrett no estaría en riesgo en Dallas en caso de no calificar a postemporada este año, y Marvin Lewis es un hombre de la entera confianza de Mike Brown en Cincy. No obstante, estas aficiones están cansadas de ver cómo se repite la misma historia año con año, y cada vez son más fuertes las voces que piden resultados o cambios.
"La defensiva gana campeonatos". El año pasado, se encontraron en el Super Bowl la mejor ofensiva contra la mejor defensiva de la liga. Los Seattle Seahawks humillaron a los Denver Broncos por 43-8 para llevarse su primer Lombardi, y la defensiva fue fundamental para el título. Todo ocurrió en una NFL que se orienta cada vez más hacia fomentar altas cifras en yardas y puntos ofensivos, y si son por aire, mejor. Buena parte de los puntos de énfasis que se pidió considerar a los oficiales este año, tienen como finalidad brindar mayores facilidades a los receptores en el recorrido de sus rutas, y limitar el accionar defensivo. No obstante, los Seahawks demostraron el año pasado que no se puede reglamentar en contra de la intimidación cuando se juega una defensiva agresiva, pero dentro de los límites de la legalidad. ¿Hacia dónde se inclinará la balanza este año?
Nombre polémico. Los Washington Redskins se encuentran en medio de una tormenta ante la corte de la opinión pública por el nombre del equipo. Grupos de nativos americanos han exigido a Daniel Snyder, propietario del club, dejar de utilizar una palabra comúnmente asociada con un insulto racial para designar a su club, pero Snyder se ha negado a escuchar razones. Después de todo, se trata de un hombre acostumbrado a dar órdenes, y no recibirlas. Varios jugadores y ex jugadores se han pronunciado a favor de la propuesta de cambio de nombre, y al movimiento se han sumado también algunos políticos de peso en la capital estadounidense. Está por verse si los proponentes del cambio logran forzar a Snyder a hacer una modificación a la que se opone terminantemente.
¿Quién se queda con el Lombardi? Los campeones Seahawks consiguieron evitar el derrame de talento que condenó a sus predecesores Ravens después de la obtención del título durante la temporada previa. Los Broncos se armaron hasta los dientes, primordialmente al lado defensivo del balón, durante la agencia libre. Los San Francisco 49ers estuvieron a un pase de alcanzar su segundo Super Bowl consecutivo, y enriquecieron el talento de su plantilla. Los Green Bay Packers, New Orleans Saints, y Pittsburgh Steelers cuentan con mariscales de campo que ya lo han ganado todo, y que tienen hambre de volver a la cima. La flecha de equipos como Indianapolis Colts y Philadelphia Eagles apunta hacia arriba. ¿Quién creen que saldrá victorioso del Super Bowl XLIX en el University of Phoenix Stadium de Glendale, Arizona, el próximo 1° de febrero de 2015? No queda más que esperar para saber.