MÉXICO -- Se asentó finalmente el polvo luego de disputarse la Ronda de Campeonatos de Conferencia en la NFL, donde atestiguamos un par de partidos diametralmente opuestos. Los Seattle Seahawks necesitaron de una remontada histórica y un derrumbe colosal de los Green Bay Packers para acceder al Super Bowl XLIX a nombre de la NFC, mientras que los New England Patriots le pasaron por encima con suma facilidad a los Indianapolis Colts para representar a la AFC en el partido que decidirá al próximo poseedor del Trofeo Lombardi.
A dos semanas de conocer al nuevo campeón de la NFL, aquí están las 10 lecciones que nos dejó la Ronda de Campeonatos de Conferencia.
1. El "club" no crece. Andrew Luck era el único mariscal de campo con vida en postemporada que no había conquistado un Super Bowl. Con la derrota de los Colts, el selecto grupo de mariscales de campo que poseen al menos un anillo se quedará con el mismo número de integrantes: Peyton Manning, Drew Brees, Ben Roethlisberger, Joe Flacco, Aaron Rodgers, Eli Manning, y por supuesto Tom Brady y Russell Wilson, quienes se jugarán el correspondiente al Super Bowl XLIX. Vale la pena destacar que Wilson es el único del grupo que no está en sus '30s.
2. El otro "club". El otro grupo que no aceptará nuevo miembro este año es el de los entrenadores en jefe. Son siete entrenadores en jefe en la NFL que han guiado desde ese puesto a sus equipos a un triunfo de Super Bowl: Sean Payton, Mike McCarthy, Mike Tomlin, John Harbaugh, Tom Coughlin; además de Pete Carroll y Bill Belichick. Chuck Pagano tenía la oportunidad de unirse a ese selecto club, pero Indy se quedó en el camino. De notarse que se encontrarán en el Super Bowl los últimos dos entrenadores en jefe que han dirigido los destinos de los Pats, en Belichick y su antecesor, Carroll.
3. No faltan las sorpresas. Si en una cosa se puede tener certeza, es que Belichick llegará a los partidos con jugadas, o variaciones a sus jugadas, que los rivales no han visto. Esta vez, y una semana después de que los Patriots probaran las aguas experimentando con los jugadores elegibles/inelegibles ante los Baltimore Ravens, New England lo llevó un paso más lejos, con el tackle ofensivo Nate Solder atrapando su primer pase como profesional, una conexión de touchdown de 16 yardas. El fullback James Develin llegó al partido con 10 recepciones como profesional, ninguno de esos envíos para touchdown. Sin embargo, Brady lo encontró en conexión de 1 yarda en el primer periodo para el segundo touchdown del juego. Será interesante ver quién sale de las sombras para los Patriots en el próximo Super Bowl.
4. Una postura poco agresiva. Francamente, no me gustó mucho la decisión de McCarthy de no buscar el touchdown en el segundo viaje a zona roja de los Packers, cuando fueron frenados en la yarda 1 en segunda y tercera oportunidad. Mason Crosby conectó el primer gol de campo de cinco que tuvo en el partido. En la serie subsecuente, los Packers enfrentaron otra cuarta oportunidad y 1, y se conformaron nuevamente con 3 puntos. Esa estrategia dejó entrever que Green Bay no estaba listo para jugarse el partido cuando Seattle estaba jugando peor, y al final, la ventaja que construyeron durante ese lapso del juego probó ser insuficiente ante la remontada de los Seahawks. Como escribí antes, al campeón hay que noquearlo, porque si te vas hasta la decisión de 12 rounds, llevas las de perder.
5. No pierden la fe. A lo largo del tiempo reglamentario del partido, Wilson buscó en cinco ocasiones al receptor abierto Jermaine Kearse. El resultado fueron cuatro intercepciones y un pase incompleto. En el tiempo suplementario, Wilson mostró confianza en su receptor y, después de un audible sobre la línea de golpeo, lanzó hacia Kearse el pase que sería el del triunfo. En muchos otros casos, después de los antecedentes que vimos en el partido, Kearse hubiera quedado descartado en esa jugada.
6. Repiten la fórmula. Los Patriots apalearon a los Colts en la pasada postemporada, montados sobre las piernas de LeGarrette Blount, quien les corrió para 166 yardas y cuatro touchdowns en la Ronda Divisional. Durante la temporada regular del 2014, el caballo de batalla fue Jonas Gray, quien acumuló 201 yardas terrestres y cuatro touchdowns. No debe sorprender que en esta ocasión, con Blount nuevamente en el papel de titular después de un breve paso por los Pittsburgh Steelers, el corredor registrara 148 yardas terrestres y tres touchdowns por tierra, dejando nuevamente en evidencia a la defensiva terrestre de Indy.
7. Defensiva de élite. En el primer medio, la línea ofensiva de los Packers dominó casi por completo a la línea defensiva de los Seahawks, brindando a Rodgers toda clase de tiempo para encontrar a sus receptores. Seattle aceptó muchas yardas, pero al final no se quebró, inclusive interceptando dos pases a Rodgers en la primera mitad del juego. Los Packers estaban blanqueando a los Seahawks, pero la ventaja de 16-0 sabía a poco. En el segundo medio, y pese a las lesiones que sufrieron Earl Thomas y Richard Sherman, los campeones estuvieron a la altura del reto. Seattle permitió únicamente dos goles de campo de Crosby en la segunda mitad, y compró tiempo suficiente para que Wilson y la ofensiva encontraran su ritmo.
8. Todavía no están ahí. Una de las tramas a seguir de cara a las Finales de Conferencia, fue la comparación entre los corredores Eddie Lacy de los Packers, y Marshawn Lynch de los Seahawks. Eddie Lacy no tuvo un mal desempeño, sobre todo aprovechando el buen nivel mostrado por la línea ofensiva de Green Bay en el primer medio. Sin embargo, quedó de manifiesto que no está a la altura de Lynch, todavía. El estelar de Seattle, con todo y que no pudo calzar sus zapatos dorados, fue determinante para mantener vivisa las aspiraciones de los campeones, particularmente en la segunda mitad, cuando se le acabó el gas a los Packers. Lo mismo sucedió con los mariscales de campo de la AFC. En el duelo de los N°s 12, Brady dejó en claro que aunque Luck se perfila como la gran figura a seguir para los siguientes 10 años, todavía le falta mucho camino por recorrer para englobarlo con el pasador de los Pats. Tiempo al tiempo.
9. Se escribe historia. Este domingo, Brady ganó su partido N° 20 de postemporada como mariscal de campo titular de NFL, el primero en la historia de la liga en llegar a esa marca. Para dar contexto a esa cifra, tomemos en cuenta que es más que el total de otras 21 franquicias. Además, Belichick se convirtió en el primer entrenador en jefe en alcanzar los 21 triunfos en playoffs. ¿Cuántas victorias más tendría este par de no haberse lesionado Brady en el 2008? Por otro lado, los cinco goles de campo de Crosby constituyen una marca para postemporada para los Packers. Wilson se convertirá en el primer mariscal de campo en iniciar dos Super Bowls en los primeros tres años de su carrera. La octava aparición de los Patriots en el Super Bowl empata a los Dallas Cowboys y Pittsburgh Steelers por la mayor cantidad en la historia moderna de la liga, mientras que las seis apariciones de Belichick al frente del equipo lo empatan con Don Shula, aunque Belichick las ha conseguido con el mismo equipo.
10. Duelo inédito. Patriots y Seahawks se enfrentan por primera vez en el juego más importante del año, algo que no debe sorprender demasiado. Después de todo, Seattle radicó en la vieja AFC Oeste desde 1977 --un año después de su fundación-- hasta el 2001, cuando llegó la realineación de la NFL con la creación de los Houston Texans y el número de franquicias alcanzó 32. Las únicas dos apariciones previas de Seattle en el Super Bowl llegaron cuando los Seahawks habían regresado a la NFC. Los Patriots llegaron al Super Bowl por primera ocasión al término de la campaña de 1985, donde fueron pulverizados por los Chicago Bears. Previo a la fusión de las ligas, sin embargo, jugaron una década como los Boston Patriots, aunque nunca consiguieron el título de la AFL. Lo más lejos que llegaron fue en 1963, cuando sucumbieron en la final de la extinta liga ante los San Diego Chargers. El del domingo 1° de febrero será un encuentro entre dos franquicias relativamente jóvenes en la historia de 95 temporadas de la National Football League.