Tony Blengino 9y

El problema de Stephen Strasburg

Stephen Strasburg era probablemente el lanzador joven más alabado del siglo 21. Pero aunque ha mostrado destellos de grandeza y ha sido productivo cuando ha estado saludable, no ha podido tomar por asalto al juego de béisbol como se esperaba. Aunque ha logrado dominar las muy difíciles artes de hacer fallar los bates y minimizar los boletos gratis - los tablones sobre los que se construyen estadísticas como el FIP - él no ha logrado dar el paso definitivo para alcanzar todo su potencial por una simple razón: Cuando los bateadores hacen contacto contra él, suele ocurrir una enorme cantidad de daño.

Yo estaba en mi primera temporada como asistente especial del gerente con los Marineros en 2009, el año en el que Strasburg estuvo en el sorteo. Nosotros teníamos el segundo turno general en dicho sorteo, gracias a la barrida de los Marineros en su serie final de la temporada 2008, y alegremente escogimos a Dustin Ackley en nuestro turno. Obviamente, los Marineros y cualquier otro equipo hubiesen seleccionado al mismo jugador -- Strasburg - de haber tenido el primer turno. De hecho, si uno pudiese organizar retroactivamente un sorteo de todos los prospectos elegibles en este siglo, basado en todo el conocimiento disponible el día del sorteo, estoy bastante seguro de que Strasburg hubiese sido el primer jugador seleccionado de entre toda esa enorme camada de talento disponible.

Él lo tenía todo - tamaño, proyección fisica, dos lanzamientos superiores en su arsenal como la recta y la curva, un cambio en desarrollo y control avanzado. El comando dentro de la zona iba y venía, pero ciertamente no lo necesitó para poder demoler a los contrarios de San Diego State durante la temporada. Al igual que los Indianapolis Colts hicieron tanto con Peyton Manning como con Andrew Luck, los Nacionales ciertamente escogieron la temporada correcta para tener el primer turno general.

Strasburg procedió a dominar a los bateadores de liga menor tal y como lo hizo con los bates universitarios. Duró 94⅔ entradas en las menores, con marca de 12-4, efectividad de 2.38, y una tasa de ponches a boletos de 117/23. Sin mayores problemas. Y a pesar de haberse perdido partes de las temporadas 2010 y 2011 por una cirugía Tommy John, Strasburg ha estado lejos de ser considerado una decepción a nivel de Grandes Ligas, al lograr marca de 43-30 con efectividad de 3.02 y una tasa de ponches/boletos de 746/166 en 649⅓ entradas.

Sin embargo, cuando utilizas una selección en el sorteo, esencialmente estás comprando solo los años pre agencia libre en la carrera de un jugador. Para todo lo que le sigue, tendrás que pagar el precio complete. Y ahora nos encontramos en la primavera del 2015 y Strasburg se encuentra a dos años del mercado, a menos que los Nacionales le muestren a él y a su agente Scott Boras sacos con millones de dólares antes de que llegue ese momento. Tal y como están las cosas, mientras que Strasburg tiene una carrera estelar con 80 de ERA- y 75 de FIP-, ha completado todos menos un partido en su carrera y nunca ha terminado por encima del noveno puesto en las votaciones del Cy Young. Es posible que la barra esté injustamente demasiado alta, pero él no ha logrado alcanzar las alturas que se esperaban de él en este momento de su carrera.

Vamos a pelar algunas de las capas del juego de Strasburg para ver lo que podría estar impidiendo que alcance el verdadero estrellato. Para lograrlo, miraremos su frecuencia de apariciones en el plato en el 2014 y la producción de pelotas en juego (BIP por sus siglas en inglés):

La columna de "REL" presenta las frecuencias de sus apariciones en el plato en una escala en la que 100 representa el promedio en MLB. La columna de "PCT" representa esta data en forma de porcentaje, lo que significa que su tasa de ponches está en el 97 por ciento de los lanzadores de Grandes Ligas, por encima del 96 por ciento de sus pares.

Las tasas de ponches y boletos de Strasburg son obviamente estelares, y son el motor principal de su producción general. Su tasa de ponches lo ubica en el segundo puesto detrás de Clayton Kershaw entre los lanzadores calificados en cuanto a efectividad en la Liga Nacional, y su tasa de boletos, aunque no es tan espectacular, lo sigue colocando en buena compañía. Su combinación de habilidad para ponches y boletos es una extraña, a la que se les acercan seres tales como los Kershaw, los Félix, los Price y los Sale del béisbol. Su tasa de frecuencia de BIP es tan sobresaliente como su tasa de ponches y boletos. Carece de la tendencia a provocar elevados débiles o rodados que poseen muchos de los mejores lanzadores en el juego. Más sobre eso en breve. La información sobre la frecuencia, por si sola, nos dice hasta cierto punto. Echemos una mirada a su producción por tipo de FIP en el 2014 para tener un mejor entendimiento del BIP que provoca Strasburg:

Para propósito de este ejercicio, todos los SH y los SF son contados como outs. La columna de "REL PRD" compara la producción actual de Strasburg permitida en cada tipo de BIP con el promedio de MLB que es 100. La columna de "ADJ PRD" ajusta ese número por contexto; mide cuanto habría tenido que lucir si cada una de esas pelotas en juego fuese bateada en un estadio neutral.

La primera cosa más notable sobre la tabla presentada ariba es que Strasburg permitió más producción por encima del promedio de MLB en todos los tipos de BIP, tanto antes y después del ajuste por contexto. Hubo 82 lanzadores calificados en cuanto a efectividad en las mayores la pasada temporada, y solo 10 de ellos cumplieron ese criterio. El ADJ PRD de Strasburg en elevados - su puntuación en cuanto a contactos en elevados -- de 132 lo ubica en el puesto 75 entre los 82 lanzadores calificados por efectividad. Su puntuación en cuanto a contacto en rodados fue de 128 y eso lo ubicó en el puesto 80, solo por encima de Chris Tillman.

En cuanto a todo el BIP combinado, la puntuación ajustada por contacto de Strasburg fue de 115, y eso lo ubicó penúltimo en la Liga Nacional, solo por encima de Ian Kennedy que logró 116. Se ubicó en el puesto 79 en las mayores, también por encima de los lanzadores calificados en la Liga Americana Wei-Yin Chen (116) y Colby Lewis (126). Strasburg no debería estar con esa clase de compañía en cuanto al manejo de contacto.

Quizás uno podría decir, eso fue solo un año... no reaccionemos en demasía aquí. Bueno, eso es cierto, hasta cierto punto. La puntuación de contacto ajustada de Strasburg en todo el BIP fue igual al promedio de MLB de 100 en 2014, pero eso fue mayormente debido a una tasa muy baja de líneas permitidas; su porcentaje de líneas de 7 estuvo fuera de sintonía con el resto de su carrera, y aun así tuvo una puntuación de contacto ajustada igual al promedio de MLB.

Para propósitos de comparación, miremos una lista de 12 lanzadores que calificaron para el cetro de efectividad en el 2014 y que podrían calificar en el 2015 para los premios de lanzadores y veamos cómo compaara su frecuencia de resultados en las apariciones en el plato y su producción por tipo de BIP con la de Strasburg:

Notarán que Strasburg sobresale como un pulgar adolorido en ambas tablas, en especial en la segunda. El éxito de los grandes lanzadores se mide usualmente no solo por su excelencia en la tasa de K/BB sino también en tener all menos un mínimo de capacidad en la gestión de contacto.

Todos los lanzadores, además de Strasburg, a) poseen habilidad para provocar elevados o rodados, y/o b) autoridad para minimizar significativamente el contacto en uno o más de los tipos de BIP más importantes. Respecto a las frecuencias en los tipos de BIP, Clayton Kershaw, Johnny Cueto, Chris Sale, David Price and Max Scherzer provocan muchos elevados débiles al cuadro interior. Kershaw, Garrett Richards, Félix Hernández y Corey Kluber provocan muchos rodados. Kershaw, el mejor de todos, logra una gran cantidad de ambos. Los porcentajes de elevados al cuadro, elevados rodados se correlacionan bastante bien de año a año, pero las líneas no tanto.

Prácticamente la totalidad de los lanzadores restantes, que carecen de tendencia importante a provocar elevados o rodados, no tienen mucha autoridad en cuanto al contacto en una forma u otra. La tasa de contacto en elevados de Adam Wainwright de 51 está fuera de la gráfica. Zack Greinke (77), Jon Lester (82), Sale (69), Richards (71), Kluber (72) y Scherzer (84) lucen bien en cuanto a la autoridad de elevados, mientras que Hernández (76), Cueto (75) y Richards (71) también permiten débil contacto en rodados. Solo Madison Bumgarner en este grupo carece de frecuencia o autoridad en un tipo de BIB, aunque también carece de una debilidad.

Bumgarner representa un buen objetivo para Strasburg. El estelar serpentinero de los Nacionales no necesita ser un lanzaodr que maneje bien el contacto para ganar premios Cy Young y ocupar su lugar entre los mejores del deporte. Una anotación de contacto ajustada de 100 bajaría su ERA "verdadera" del 2014 - la que trata cada pelota bateada permitida como si fuera en un ambiente totalmente neutral, basada en su velocidad de salida/ángulo - de 3.21 a 2.88. Si él fuera un manejador de contacto "bueno" con una anotación de 90, como Greinke en el 2014, bajaría a 2.62.

¿Qué tiene que hacer Strasburg para llegar ahí? Podría parecer algo demasiado simple, pero él debe mejorar su comando dentro de la zona. Control y comando son dos cosas muy diferentes. Strasburg es bastante bueno evitando dar boletos gratis, pero tiene tendencia a encontrar la parte gruesa del bate. Un poco de más rompimiento en su recta de dos costuras le ayudaría, al igual que tener mejor localización en su recta de cuatro costuras, particularmente en la parte superior de la zona. A pesar de lo letal que parece ser su recta y su curva en un vacío, en realidad ambos fueron de calidad promedio en el 2014, en cuanto a su valor, debido al daño que permitió con ellos. Su cambio, que en un momento se perfilaba como un buen tercer pitcheo, es ahora su verdadero lanzamiento para sacar de out a los contrarios.

Un poco de perspectiva sobre Strasburg, para ahora y el futuro. Otros tres Nacionales calificaron para el cetro de efectividad en el 2014. Los tres -- Jordan Zimmermann (ERA "verdadera" de 3.19), Doug Fister (3.02) y Tanner Roark (3.29) - tuvieron un ERA "verdadero" en el mismo estadio donde Strasburg logró su 3.21. Obviamente, Strasburg tiene mejor repertorio y un rompimiento geométricamente mayor. Zimmermann y Roark tienen tendencias extremas a provocar elevados al cuadro, y Fister tiene una tendencia ligeramente menor a los elevados al cuadro pero se ahoga en el contacto de elevados. Strasburg necesita desarrollar su propio nicho para llegar a su potencial.

En cuanto a peloteros comparables a Strasburg en torno a su manejo del contacto, no existen muchos. Pero hay dos que sobresalen. Brandon Morrow abruma a veces con su repertorio puro pero siempre ha permitido el contacto muy duro. Las lesiones lo han atormentado, y luce como que va a volver al bullpen. Quizás la mejor comparación podría ser Javier Vázquez, quien siempre tuvo tasas excelentes de K/BB pero nunca aprendió a evitar el contacto duro. Mi instinto me dice que Strasburg va a retroceder a ser un lanzador con contacto promedio; desde la perspectiva de los Nacionales, ellos esperan que eso suceda antes del 2017.

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