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ORLANDO -- Una década antes de reunirse en Seattle, el intermedista dominicano Robinson Canó y el lanzador venezolano Félix Hernández fueron compañeros de equipo por un día, en el Juego de Futuras Estrellas del 2004 que se realizó en el Minute Maid Park de Houston como parte de las festividades del fin de semana del Juego de Estrellas de las Grandes Ligas.
Canó y Hernández, quienes han sido convocados en seis ocasiones al Juego de Estrellas de las Grandes Ligas y están en medio de carreras que podrían terminar en el Salón de la Fama de Cooperstown, son solamente un par de ex alumnos del choque de Futuras Estrellas que brillan intensamente en el máximo nivel mundial que tiene el béisbol.
El desafío, que fue creado en 1999, enfrenta anualmente a los mejores prospectos de las ligas menores, que se reparten en rosters de 25 miembros en los equipos "Estados Unidos" y "El Mundo", el domingo anterior al Juego de Estrellas de Grandes Ligas, en la misma sede del clásico de mitad de temporada.
Los chicos norteamericanos dominan la serie 10-6 y han ganado las últimas cinco ediciones, incluyendo un cerrado encuentro 3-2 el año pasado en Target Field de Minnesota, donde Joey Gallo, de los Vigilantes de Texas, fue el Jugador Más Valioso por su jonrón ganador en la sexta entrada contra el pitcher dominicano Michael Feliz, de los Astros de Houston.
"Participar en el Juego de Futuras Estrellas de alguna manera me preparó para el tipo de ambiente que se vive en las Grandes Ligas", dijo el lanzador dominicano Carlos Martínez a ESPNdeportes.com. Martínez, quien fue el mejor lanzador de los Cardenales de San Luis en la primera mitad de esta temporada, estuvo en el Juego de Futuras Estrellas del 2011 en Chase Field de Phoenix.
Este año en el Great American Ball Park de Cincinnati estarán una cuarta parte de los 100 mejores prospectos del juego, incluyendo los pitchers norteamericanos Lucas Giolito, de Washington, y Mark Appel, de Houston; los infielders dominicanos Raúl Mondesí hijo, de Kansas City; Rafael Devers, de Boston, y Ketel Marte, de Seattle; el torpedero venezolano Orlando Arcia, de Milwaukee, y el lanzador puertorriqueño José Berríos, de Minnesota.
El roster del Mundo, que será dirigido por el cubano Tany Pérez, un miembro del Salón de la Fama, estará compuesto por 13 dominicanos, cinco venezolanos, tres puertorriqueños y un representante de Alemania, Curaçao, Nicaragua y Taiwán. El equipo de EEUU será comandado por el antiguo jardinero Ken Griffey padre, quien al igual que Pérez, pasó la mejor parte de su carrera con la divisa de Cincinnati.
Desde su creación hace 16 años, el Juego de Futuras Estrellas ha sido la vitrina de exhibición de los próximos estelares de las Grandes Ligas y algunos de los mejores peloteros extranjeros de los últimos tiempos.
"En mi caso, el Juego de Futuras Estrellas me catapultó varios escalones", dijo el pitcher dominicano Yordano Ventura, de los Reales. "Las organizaciones tienen sus planes con los jugadores jóvenes, pero en mi caso, por haber llegado a las Grandes Ligas un mes después de estar en ese partido por segunda vez, es algo que siempre relacionaré", agregó Ventura, quien formó parte de la escuadra internacional de 2012 y 2013.
La ilustre lista incluye a los ganadores del Premio Jugador Más Valioso; el venezolano Miguel Cabrera y los canadienses Justin Morneau y Joey Votto; Hernández, ganador de un Premio Cy Young y perenne candidato al galardón; el Novato del Año de la Liga Nacional del 2012, el pitcher cubano José Fernández, y nombres sonoros de la gran carpa como los de los dominicanos Canó, Alfonso Soriano, Rafael Furcal, Hanley Ramirez, Aramis Ramírez, José Reyes, José Valverde, Francisco Liriano y Nelson Cruz; los venezolanos Víctor Martínez, Pablo Sandoval, José Altuve, Aníbal Sánchez y Miguel Montero; los puertorriqueños Geovany Soto y Carlos Correa, el mexicano Yovani Gallardo, el taiwanés Chien-Ming Wang, el colombiano Julio Teherán y el cubano Kendrys Morales, entre muchos otros.
Soriano, el Jugador Más Valioso (MVP) del primer Juego de Futuras Estrellas en 1999 -- bateó dos jonrones y empujó cinco carreras en el triunfo de El Mundo 7-0 en Fenway Park de Boston --, se retiró del béisbol el año pasado con más de 400 jonrones y 400 dobles, siete visitas al partido de estelares de Grandes Ligas y más de $150 millones de dólares en ganancias durante una carrera de 16 temporadas con los Yankees de Nueva York, Texas, Washington y Cachorros de Chicago.
Reyes (2002), los taiwaneses Chin-Lung Hu (2007) y Che-Hsuan Lin (2008) y el canadiense Rene Tosoni (2009) son los otros jugadores internacionales que fueron MVP en el partido de los futuros estelares. Mientras Soriano y Reyes, actualmente con los Azulejos de Toronto, se consagraron como estrellas, Hu, Lin y Tosoni al menos tuvieron la satisfacción de alcanzar las ligas mayores.
Soriano, Reyes y los norteamericanos Grady Sizemore (2003), Aaron Hill (2004) y Billy Butler (2006) ganaron el MVP en el Juego de Futuras Estrellas y luego accionaron en el Juego de Estrellas de Grandes Ligas. 115 participantes del Futuro Estrellas han jugado en el choque de los estelares, incluyendo 12 al año siguiente de estar en el encuentro de los mejores prospectos.
"El estadio, la atención de los aficionados, el hecho de estar en el mismo escenario del Juego de Estrellas de Grandes Ligas, convierte la experiencia del Juego de Futuras Estrellas en algo único en la carrera de cualquier pelotero", dijo Martínez.