Mark A. Cunningham para ESPN The Magazine
La intensidad de Verlander es palpable en los días en los que sube al montículo.
Una versión de esta historia aparece en la edición del 8 de agosto de ESPN The Magazine.
PARA TENER UNA IDEA de lo dominante que ha sido Justin Verlander esta temporada, lo primero que tienen que saber de él es esto: el pasado 3 de julio, los Tigres daban un regalo para todos los fanáticos menores de 14 años, que consistía en capas de superhéroes con la palabra "Verlander" escrita encima. Desde entonces, su compañero de equipo Miguel Cabrera ha comenzado a referirse a Verlander como Superman, y no es difícil de entender por qué. Hasta el 20 de julio, este lanzador diestro de 6'5" de estatura y 225 libras de peso lideró la Liga Americana en entradas lanzadas (173), ponches (169) y, probablemente, en cumplidos de parte de compañeros de equipo que lo aman y de oponentes que lo respetan a regañadientes pero que no lo pueden tolerar. "Los bateadores lo odian", dijo su compañero de equipo Brandon Inge. "Ellos quieren enfrentarlo y matarlo. Pero eso es lo que sucede cuando juegas mejor que nadie, sencillamente". El piloto de los Medias Blancas, Ozzie Guillén, compara a Verlander con Roger Clemens: "Es su presencia en el montículo. Él puede tirar cualquier lanzamiento en cualquier momento. Solamente tienes que armar la alineación ese día y desearles a todos buena suerte".
Si fuese por los compañeros de equipo de Verlander y por al menos uno de los enemigos de división que lo enfrentaron casi tan seguido como nadie más, este jugador de 28 años con efectividad de 2.34 recibiría el premio Cy Young ahora mismo. Dejemos que ellos lo expliquen todo.
BRAD PENNY, SP: Yo he jugado con muchos otros grandes lanzadores, pero nadie es tan dominante como Justin. [Roy] Halladay sabe cómo lanzar y mezclar bien sus disparos, pero Justin es más dominante. Y él está llegando al punto en el que, al igual que Halladay, él juega nueve entradas en cada salida.
MIGUEL CABRERA, 1B: Cada vez que él sube al montículo es como si algo especial fuese a suceder. En la práctica de bateo, los tipos dicen que él tiene unos lanzamientos muy sucios. Su recta, sus lanzamientos de curva, sus cambios, son todos tremendos lanzamientos. No son buenos, son tremendos. Estoy feliz de jugar con él. No quisiera tener que enfrentarlo.
PAUL KONERKO, 1B MEDIAS BLANCAS: Para mi gusto él está jugando su mejor béisbol en este momento. No tengo muy buenos números cuando lo enfrento (Nota del editor: el estelar bateador tiene marca de 42-5 contra Justin) y me ha lanzado rectas para batearles bien. Si él tiene una noche en la que trabaja bien con su curva o su cambio, esas son las noches en las que va a lanzar un juego sin hits o va a estar cerca de eso, porque si tienes a un tipo que lanza entre 95 y 100 y vas a enfrentarlo esperando encontrarte con alguien más, entonces esa no será una buena receta para el éxito.
CABRERA: Los bateadores no me dicen mucho cuando llegan a primera, y no hay demasiados tipos que lleguen ahí. Y cuando lo hacen están orgullosos. Porque cuando enfrentas a un tipo como Justin, una noche con un solo hit es una buena noche. Si logras dos hits, esa es una gran noche.
ALEX ÁVILA, C: Cuando le va bien es fácil de atrapar. Ya sabes hacia dónde va la pelota, y parece que cualquier plan que hagamos va a funcionar. Este año él ha aprendido de su pasado y de cómo hacer ajustes y lanzar con mayor efectividad y entrar con más fuerza a los partidos.
Palabras a favor de su lanzador, parte 1
El campocorto de los Yankees de Nueva York, Derek Jeter, explica por qué su compañero de equipo CC Sabathia debería ganar el premio Cy Young de la Liga Americana en lugar de Justin Verlander.
"Él sabe cómo lanzar: lanza a 97, tiene buenos tiros de slider, buenas rectas de dos costuras, buen cambio. Cuando apareció por primera vez él era un tirador. Ahora es un lanzador. Y él tiene buen comportamiento. Bueno o malo, siempre está bien balanceado, y eso es extremadamente importante en este juego de fallas. Si no puedes manejarlo estás en problemas. No pienso en términos de premios, pero él es el tipo que quisieras tener en el montículo si es que quieres ganar un partido. Pienso que eso vale más que un premio".
BRANDON INGE, 3B:El primer par de años él sobrevivió gracias a su habilidad. La calidad de sus lanzamientos estaba siempre más allá de lo que la gente había visto en mucho tiempo. Lo que lo metió en problemas fue tratar de lanzar demasiado perfectamente a comienzos del conteo. Si eres un tipo que lanza a 100 mph, realmente no tienes por qué ser perfecto. Y por eso él cayó relegado. Este año, él logra conseguir el primer strike enseguida, o logra que le bateen rodados fáciles enseguida. Como resultado de eso, él llega más profundo en cada juego. El año pasado, para el cuarto o quinto inning él estaba en casi 100 lanzamientos. Este año, para el cuarto o quinto él ya está en 60. Eso es perfecto. (Nota del editor: los Tigres designaron a Inge recientemente para una asignación).
AUSTIN JACKSON, CF: Yo tengo la mejor visión de cómo él le lanza a diferentes bateadores. Lo más importante que he notado es que cuando le va bien puede controlar su recta y tira muchos de sus lanzamientos de velocidad cambiada en la zona de strikes. El tipo lanza entre 92 y 99 ó 100, y luego tiene sus tiros de cambio de velocidad para acompañar. Tiene esa poderosa curva, y lo he visto trabajar en algunos otros lanzamientos para agregar a su arsenal. Es difícil de batearle.
PENNY: Él me dijo durante el entrenamiento primaveral que "yo no trato de ubicar muchos de mis lanzamientos". Yo nunca había jugado con él, por eso no sabía. Pero cuando él sale y está en un conteo de 1-0 ó 2-0, tirando recta tras recta, y yo veo eso digo "eres un mentiroso". Yo estaba lanzando detrás de él en toda la primera mitad, y le dije "es increíble. Este es el trabajo más fácil de las Grandes Ligas porque yo salgo a jugar cada día con el bullpen listo para trabajar", porque él siempre cumple con ocho o nueve innings en cada partido.
JACKSON: Yo hablo con tipos de otros equipos y ellos me dicen "caramba, creo que me voy a meter ahí y batallar, ¿no?". Y yo comienzo a reír, porque ellos saben que Verlander está ahí en la lomita y ellos saben de lo que él es capaz. Una vez, [el segunda base de los Mets] Justin Turner me dijo, "solamente estoy tratando de hacerle swing a lo que sea que me tire que venga recto, porque ya sé que no tengo chances con los lanzamientos de cambio de velocidad". Nosotros estábamos bromeando, pero es divertido, porque los tipos saben lo bueno que él es.
Palabras a favor de su lanzador, parte 2
El receptor de los Angelinos de Los Ángeles, Bobby Wilson, explica por qué su compañero de equipo Jered Weaver debería ganar el premio Cy Young de la Liga Americana en lugar de Justin Verlander.
"La mayoría de los bateadores están como sorprendidos por el modo en que él mueve la bola. Yo no voy a dar nombres, pero hay algunos tipos de renombre que me han dicho que él es uno de los turnos al bate más incómodos que hayan tenido en su vida. Cada vez que él sale tenemos la sensación de que va a ganar. Los jugadores se unen para enfrentarlo cuando él está en la lomita, y ellos juegan un poco más duro y con más astucia. Eso es lo que hace un lanzador digno de recibir el premio Cy Young".
PENNY: Con su manera de tirar, existe la sensación de que él tiene una oportunidad de lanzar un no-hitter en cada salida. (Nota del editor: el pasado 7 de mayo en Toronto, Verlander enfrentó el mínimo de 27 bateadores cuando lanzó el segundo no-hitter de su carrera. Otorgó apenas un boleto, que luego fue borrado al ser marcado como doble matanza, y se transformó en el 27° lanzador en la historia de las mayores en lanzar más de un no-hitter).
INGE:Yo no me di cuenta de que estaba lanzando un no-hitter hasta que él dio un boleto y la multitud comenzó a dar gritos de satisfacción. Yo dije "¿qué están celebrando?". Y miré para arriba y vi todos los ceros. Eso fue como en el octavo inning. Las sombras eran terribles ese día, y gracias a Dios ninguna de las bolas fueron golpeadas hacia mí después de eso.
CABRERA: Estábamos nerviosos porque no podíamos ver bien la bola, porque el sol estaba en nuestros ojos, y por eso estábamos bastante nerviosos. Hubo una o dos entradas en las que no pudimos ver nada.
JACKSON: Cuando íbamos en el quinto o sexto inning me di cuenta y dije "caramba, esto es un no-hitter". Le pegaron a una bola de foul y yo dije "caramba, no pude ver eso". Estaba muy nervioso. No quería ser el tipo que aparecería luego en SportsCenter por no haber visto una línea pasar a su lado.
VERLANDER: No tenía idea de que estaban aterrorizados hasta que me lo dijeron después del partido. Es divertido cuando puedes hacer que un veterano como Brandon se ponga nervioso en el campo de juego, alguien que es uno de los mejores antesalistas defensivos en el béisbol. (El campocorto Jhonny) Peralta hizo una gran atrapada en una jugada, y él me dijo que no vio la pelota hasta que estaba a unos tres metros enfrente suyo.
INGE: Peralta básicamente puso su guante enfrente para detener la bola y ésta terminó atrapada en su guante. Todos pensamos "oh, Dios mío".
VERLANDER: [El ex jugador de los Tigres] Curtis Granderson me dijo que lo más nervioso que ha estado en su vida en un campo de béisbol fue cuando yo estaba lanzando mi primer no-hitter. Él estaba en el jardín central, y había algunas gaviotas ahí. Él estaba nervioso, y pensaba, "¿Qué pasará si esta bola le pega a una gaviota y se cae?".
JACKSON: Cuando su nombre está en la tarjeta de alineación, ya lo sabes antes de verlo, porque él viene y él hace su trabajo. Él es un competidor. Uno puede ver lo concentrado y bien plantado que está.
VERLANDER:No creo que nadie sea más competitivo que yo. Pregúntenle a mis padres. He sido así desde que era niño. Tengo que ganar en todo.
JACKSON: Jugar en el jardín central es diferente cuando estás ahí afuera. Si un tipo entiende bien un lanzamiento y lo conecta, porque Justin le da potencia, ellos lo van a batear con fuerza, y yo voy a estar corriendo por todas partes. Por suerte no hay demasiados tipos que puedan entender bien sus lanzamientos.
BRENNAN BOESCH, OF: A él le gusta ver dónde están parados los jardineros, lo cual es diferente. Uno puede darse cuenta de que él quiere estar en control de todo ahí afuera, y yo lo molesto diciéndole eso. Él es muy competitivo. Él nunca trató de moverme, pero él te mira fijo cuando estás ahí afuera. Le pregunté por qué lo hace, y él simplemente quiere asegurarse de que está listo para salir a jugar y que nosotros estamos en nuestras posiciones.
VERLANDER: Cada tanto hago que los muchachos se muevan un poco. Nada muy importante. Yo puedo mover al intermedista un poquito si hay un zurdo y yo sé que voy a lanzar curvas bajitas. Existe la posibilidad de que, si la dejo colgada, él vaya a batear un elevado, pero si no lo hago y lanzo un buen tiro, él la va a mandar a rodar y la bateará hacia el lado derecho.
ÁVILA: Él me sacude mucho. Cuando Pudge [Rodríguez] estaba ahí, él también lo sacudió. Mucho de esto tiene que ver con el ritmo del bateador. Porque la mayoría de las veces él sacude por sacudir, y luego regresa a lo que él sabe hacer. Él tiene un ritmo muy veloz, y su mente viaja a millones de kilómetros por minuto. Mi trabajo es estar a su altura. Hemos llegado a un punto en el que él me sacude dos o tres veces, y así sé qué señales hacer primero para saber lo que él me va a tirar. Por muy confuso que pueda sonarle a los fanáticos, es aún más confuso para el bateador enemigo.
VERLANDER: Yo solía querer avergonzar a los otros jugadores, tratar de hacerlos tropezar en un tercer strike. Yo trataba de obligarlos a hacer swing ante una curva que no estaba ni siquiera cerca. Quizás por eso los tipos me querían matar. No estoy ahí tratando de hacer amigos. Cuando yo era más joven trataba de lograr el segundo strike y quería lanzar el tiro más duro que haya lanzado en mi vida y tratar de que el tipo luzca tonto. Pero he aprendido que esa es una manera rápida de desperdiciar lanzamientos. Uno se pasa de 0-2 a 3-2 muy rápidamente. Eso ha cambiado lentamente con el paso del tiempo. Ya no pienso de esa manera.
ÁVILA: La confianza es uno de los mayores factores de nuestro deporte, sin importar si lanzas o bateas. Si realmente crees que vas a ganar aun cuando no estás jugando en tu mejor nivel, ahí es cuando eres realmente grande. Hay momentos en los que él está ahí afuera enfrentando situaciones imposibles, donde hay tipos en segunda y tercera sin ningún out, y él probablemente logre poncharlos a todos. Nadie trata de hacer eso. Lo usual es tratar de limitar el daño que puedas causar, y muchos tipos tratan de ganar partidos de ese modo, pero él parece desear que eso suceda. Eso llega gracias a tener el éxito que él ha tenido. Es casi otro nivel diferente, un nivel al que yo pienso que todos los jugadores, sean lanzadores o bateadores, quieren llegar.
INGE: Es la confianza. La arrogancia es la razón por la cual él es bueno. Y no estoy criticándolo. Al retroceder en el tiempo, veremos que no hay demasiados tipos que hayan sido buenos lanzadores que no hayan sido odiados por los jugadores ofensivos.
VERLANDER: Yo sé que los bateadores me odian. Yo también los odio a ellos.
Molly Knight colabora con ESPN The Magazine.