INDIANAPOLIS -- El propietario de los Indianapolis Colts, Jim Irsay, anunció este miércoles que su equipo dejará en libertad a Peyton Manning, haciendo que el cuatro veces Jugador Más Valioso de la Liga sea, quizás, el agente libre más codiciado en la historia de la NFL, si está lo suficientemente sano para jugar en el 2012.
Tanto Irsay como Manning pausaron constantemente, conteniendo las lágrimas y sus voces temblaban, cuando aparecieron juntos en la conferencia de prensa en las instalaciones de los Colts, para anunciar el final de la estancia de 14 años de Manning en Indianapolis.
"Esto es difícil debido a las tantas cosas que Peyton ha hecho por nuestra ciudad, nuestro estado y nuestra franquicia", declaró Irsay. "No habrá otro Peyton Manning".
Irsay dijo que el Nº 18 de Manning "nunca será usado de nuevo por un Colt en el emparrillado".
Manning dijo que sin importar dónde termine jugando la próxima temporada, "siempre seré un Colt. Eso nunca cambiará".
Fue un sentimiento compartido por Irsay, quien dijo que Manning "siempre será parte de la herradura".
Manning oficialmente se convertirá en agente libre una vez que los Colts notifiquen a la NFL que ha sido liberado, la liga lo procesará y pondrá su nombre en la lista de jugadores disponibles. Eso podría ocurrir tan pronto como este mismo miércoles después del mediodía, mientras la liga distribuye la lista, regularmente, cerca de las 4 p.m. hora del este, todos los días de la semana. La agencia libre comienza el próximo martes, pero Manning puede firmar con otro equipo inmediatamente, después que los Colts formalmente lo liberen.
Los Colts tenían como fecha límite el jueves para pagarle a Manning un bono de 28 millones de dólares, y ejercer los cuatro años que le restaban de su contrato por cinco temporadas y 90 millones que firmó la temporada pasada.
Ambos declararon que el dinero no fue un factor en la salida de Manning del equipo.
"Todavía no he pensado acerca de dónde jugaré, pero he pensado acerca de dónde he estado", dijo Manning. "He estado en un lugar donde he sido bendecido".
Irsay dijo que animará a Manning para que tenga éxito, en cualquier lugar que sea su próximo hogar en la NFL.
"Quiero verlo volver y jugar genial, no hay duda de ello. Aquí, al igual que en el 2001, no teníamos lo suficiente para rodearlo. Quiero que tenga éxito al final de su carrera", sentenció.
Por cuanto hace a los Colts, Irsay en repetidas ocasiones empleó la palabra "reconstruir" durante la conferencia de prensa, y reconoció: "definitivamente estamos a algunos años de distancia".
Manning prefería continuar con los Colts, dijo una fuente a Chris Mortensen de ESPN, pero una fuerte cercana a Irsay informó que el propietario concluyó que una restructuración de la organización incluía un cambio de mariscal de campo, probablemente con Andrew Luck, ex mariscal de campo de Stanford, o Robert Griffin III, ex mariscal de Baylor.
Una fuente cercana a Irsay declaró que la decisión no fue meramente financiera, evidenciado por el hecho de que el propietario eligió no realizar negociaciones para reestructurar el contrato de Manning.
Diversas fuentes informaron que Manning espera tener mucho diálogo con los equipos interesados en él, antes de tomar la decisión de dónde continuará con su carrera, y probablemente trabajará para algunos equipos elegidos una vez que tenga claras sus opciones.
El Dr. Robert Watkins, quien le practicó la fusión cervical de primer nivel, ha declarado públicamente que ha dado el alta médica a Manning para continuar con su carrera de jugador, y los nervios dañados se han regenerado al punto que Manning ha lanzado el balón a gran distancia y con buena velocidad en las últimas semanas.
Con ese fin, Manning, quien cumplirá 36 años a finales de este mes, dirigió una agresiva sesión de lanzamientos con su casco de los Colts, hombreras y jersey en la Universidad de Duke el viernes pasado, dijo una fuente.
Varios compañeros de equipo que participaron en las sesiones con el mariscal y entrenadores ajenos a los Colts, que observaron a Manning lanzar en ambientes desafiantes durante cinco días de trabajos, animaron a Manning para seguir jugando, dijeron las fuentes.
Los equipos Arizona Cardinals, Miami Dolphins, Tennessee Titans, Washington Redskins, Seattle Seahawks, Kansas City Chiefs y New York Jets, han sido señalados, mediante rumores, como posibles destinos para Manning.
Tony Dungy, ex entrenador de Manning con los Colts y quien actualmente es analista para NBC, dijo el miércoles en una entrevista en "Mike and Mike in the Morning" de ESPN Radio, que Manning considerará firmar en cualquier lugar excepto con los equipos de la NFC Este, donde tendría que enfrentarse con su hermano Eli por el título divisional y un lugar en los playoffs.
"No creo que quiera estar en competencia directa con los New York Giants por un lugar en los playoffs", sentenció Dungy. Él dijo que cree que Manning puede dirigir cualquier estilo de ofensiva, pero que "manejar las expectativas será el más grande desafío" para el pasador.
El martes por la noche, el tackle defensivo de los Cardinals, Darnell Dockett, envió un mensaje en Twitter que decía: "¡¡¡Peyton a Arizona!!!", y luego dejó en claro sus esperanzas de que el equipo firmaría a Manning en una entrevista con NFL Network.
"No tengo nada en contra del mariscal [Kevin Kolb] que tenemos ahora", declaró Dockett. "Tengo confianza en él. ¿Quién no querría jugar con Peyton Manning?
"Somos un equipo que está a pocas piezas de distancia de volver al juego grande. Tenemos el escenario perfecto para él en Arizona. Él puede obtener su número y yo le conseguiré boletos de estacionamiento, rosquillas gratis los sábados. Me aseguraré que mis muchachos lustren sus zapatos bien. Le daré todos mis contactos, incluso mi peluquero".
En las dos décadas anteriores a su llegada, los Colts ganaron 116 partidos, un título de división y llegaron a los playoffs en tres ocasiones. Con Manning en los controles, los Colts ganaron 150 partidos, ocho títulos divisionales, dos campeonatos de la AFC y el primer campeonato de la franquicia desde que se mudaron de Baltimore en 1984. Indianapolis rompió récord de más victorias en una década (115), y empataron la marca de Dallas de más apariciones consecutivas en playoffs (nueve).
Manning es uno de cuatro jugadores que ha lanzado para más de 50,000 yardas, uno de los tres con más de 350 pases de touchdown, y uno de dos mariscales con más de 200 inicios consecutivos. Rompió todos los récords principales para mariscales de campo de la franquicia , previamente en poder del mariscal de Salón de la Fama, John Unitas.
El mariscal de campo reserva de los Colts, Dan Orlovsky, quien llevó a Indianapolis a sus únicas dos victorias la temporada pasada, en ausencia de Manning, le dijo a Josina Anderson de ESPN, "esta situación apesta".
"Es triste que un chico como él, que ha sido tan exitoso, no tenga la oportunidad de concluir su carrera en Indy", sentenció Orlovsky. "Estoy seguro que fue una situación difícil para el Sr. Irsay. Sé que está tratando de ser tan justo como sea posible con Peyton, pero estoy seguro que él jugará de nuevo. Será extraño ver a Peyton en un uniforme diferente, pero en este negocio aprendes que todos tienen la habilidad de detenerse en algún momento. Espero que, en el futuro, las personas puedan realmente celebrar su momento con los Colts, y no se preocupen acerca de la nube que cuelga sobre el final de una era.