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La adición de Dwight Howard debería darles a los Houston Rockets un gran empujón en la tabla de posiciones del Oeste.
Habrá tres carreras en cada conferencia de la NBA esta temporada, y cada una de ellas será altamente competitiva. La primera será en la cima, en donde un puñado de equipos se ha recargado para intentar desbancar al Miami Heat. Luego estará la batalla por los últimos dos o tres puestos de playoffs en cada conferencia, que aparentemente estará más poblada de lo usual. Y, sí, habrá un par de equipos en cada conferencia peleando principalmente para mejorar sus chances en la lotería del próximo año que contará con varios recursos.
Mientras que un puñado de agentes libres útiles aún no ha firmado con ningún equipo, en su gran mayoría ya sabemos cómo será el panorama de los equipos de cara a la próxima temporada. Lo anterior nos indica que es hora de dar una mirada tentativa y temprana sobre cómo quedaría conformada cada conferencia. Hoy, nos encargaremos de la Conferencia Oeste y el jueves, Tom Haberstroh, seguirá a esta edición con el ranking del Este.
1. Oklahoma City Thunder (Posición final 2012-13: Primer lugar)
Hay unos cuantos interrogantes sin respuesta en Oklahoma City, específicamente con respecto a la manera en la que el Thunder remplazará las anotaciones de Kevin Martin desde la banca. ¿Jeremy Lamb estará listo para hacerse cargo de ese rol después de ganar el premio al JMV de la Liga de Verano Profesional de Orlando? ¿Reggie Jackson podrá hacer su aporte después de arrancar de titular en lugar de Russell Westbrook en los playoffs de la temporada pasada? ¿y Mike Miller podrá ayudar a dar una respuesta?
Asumiendo que Scott Brooks podrá resolver lo anterior, el Thunder regresará con el resto de una rotación que contó con el mejor diferencial en puntos de la NBA la temporada pasada (más-9.2 PPP), algo que por ahora convierte a Oklahoma City en el favorito del Oeste.
2. San Antonio Spurs (Posición final 2012-13: Segundo lugar)
La temporada baja de los Spurs ha sido relativamente tranquila. Volvieron a firmar con Manu Ginóbili y Tiago Splitter, y usaron su excepción de nivel medio para incorporar a Marco Belinelli como remplazo de Gary Neal y Jeff Pendergraph para que sea su quinto grandote.
Las edades de Ginóbili (35) y de Tim Duncan (37) son ciertamente una preocupación. De todas maneras, nunca te confíes con San Antonio. Los Spurs han demostrado año tras año tener un éxito consistente.
3. Houston Rockets (Posición final 2012-13: octavo lugar)
Habiendo incorporado a Dwight Howard -- sin dudas el mejor centro de la liga desde hace dos años-- sin tener que renunciar a ninguna pieza clave, los Rockets son evidentemente quienes se han quedado con las mejores movidas del Oeste. Howard y James Harden le dan a Houston un núcleo capaz de competir con cualquiera.
Aún hay cuestiones pendientes por resolver, sobre todo en la posición de ala-pivote. El entrenador, Kevin McHale, deberá determinar si Omer Asik puede jugar con Howard, o si los jóvenes, Terrence Jones y Donatas Motiejunas, están listos para hacerse cargo de roles más importantes. Si demuestran que son capaces, los Rockets podrían subir aún más.
4. Los Angeles Clippers (Posición final 2012-13: cuarto lugar)
Al elevar su rotación lateral -- cambiando a Eric Bledsoe y Caron Butler por J.J. Redick y Jared Dudley -- los Clippers han mejorado sustancialmente su alineación titular. La firma de Darren Collison y la reincorporación de Matt Barnes también ha mitigado algo de la pérdida de su segunda unidad. Además, Doc Rivers por Vinny Del Negro podría terminar siendo un upgrade crucial en el puesto de entrenador cuando lleguen los playoffs.
De todas maneras, puede que los Clippers no hayan subido nada en el Oeste ya que los otros competidores también se han recargado de talento. L.A. puede elevar su posición con la incorporación de otra opción en el frente para acompañar a Ryan Hollins y Byron Mullens.
5. Memphis Grizzlies (Posición final 2012-13: quinto lugar)
El mayor cambio en Memphis está en la banca, donde Dave Joerger fue promocionado para remplazar a Lionel Hollins. Los Grizzlies han equilibrado mejor su frente con el cambio de Darrell Arthur por Kosta Koufos, pero de otra manera volverán con la rotación de la temporada pasada con las mismas fortalezas (juego del poste, defensiva) y las mismas debilidades (lanzamientos). La incorporación de Mike Miller ayudará a Memphis para abrir la cancha.
6. Golden State Warriors (Posición final 2012-13: sexto lugar)
Tu posición con respecto a los Warriors dependerá, en gran parte, de cómo piensas que les irá en los playoffs. Si Andrew Bogut puede conservar su estado físico y los jugadores jóvenes siguen mejorando, los Warriors podrían quedar sextos en el Oeste.
Si Bogut pierde tiempo de juego durante períodos extendidos y Harrison Barnes juega más como lo ha hecho durante la temporada regular, la incorporación de Andre Iguodala tal vez no alcance para llegar a la cima en un equipo que se quedó con el octavo lugar en la conferencia en cuanto a diferencia de puntos (más-0.9 PPP) y perdió dos reservas clave (Jarrett Jack y Carl Landry).
7. Denver Nuggets (Posición final 2012-13: tercer lugar)
Mientras que el resto de la elite del Oeste se ha recargado, Denver ha sufrido varias bajas fundamentales, comenzando con el hábil gerente general, Masai Ujiri, y el entrenador, George Karl. Los Nuggets también van a intentar remplazar a Iguodala por comisión, y mientras que la incorporación de Randy Foye y Nate Robinson reforzará los lanzamientos desde el perímetro, la defensiva ha recibido unos cuantos golpes.
Denver ahora cuenta con el dúo, Kenneth Faried y JaVale McGee, en el frente. Este es un combo que ha tenido dificultades al momento de detener a los oponentes. Y no queda claro cuándo regresará Danilo Gallinari tras sufrir una lesión en el ligamento anterior cruzado. De modo que los Nuggets no tienen asegurado su lugar en los playoffs.
8. Minnesota Timberwolves (Posición final 2012-13: duodécimo lugar)
La mayor mejora que los Timberwolves peuden hacer es conservar su estado fisico. Después de perder más partidos debido a lesiones que cualquier otro equipo en los últimos cuatro años, Minnesota debería poder avanzar a toda marcha. El entrenador, Rick Adelman, también tiene más lanzamientos a su disposición con la adición de Kevin Martin, aunque la defensiva se podría ver debilitada.
Asumiendo que los Timberwolves se asegurarán al centro, Nikola Pekovic, un agente libre con restricciones, estarán al frente de la carrera para pasar de la lotería a los playoffs.
9. Portland Trail Blazers (Posición final 2012-13: undécimo lugar)
Los Blazers están en los talones de Minnesota después de una temporada baja sólida que vio al gerente general, Neil Olshey, reconstruir su banca sin mucho dinero. Sólo el centro en su segundo año, Meyers Leonard, quedaría en la segunda unidad históricamente mala de la temporada pasada, mientras que Robin Lopez entrará por J.J. Hickson para solidificar el status de los cinco titulares.
Si el novato, C.J. McCollum contribuye de inmediato y Thomas Robinson juega como lo hizo en la Liga de Verano de Las Vegas – donde fue de temer en la zona vidriada -- Portland regresará a los playoffs después de una ausencia de dos años.
10. Dallas Mavericks (Posición final 2012-13: décimo lugar)
Después de dos años de paciencia, el propietario de los Mavericks, Mark Cuban, abrió su billetera esta verano, pagándoles a José Calderón, Monta Ellis y Samuel Dalembert un monto combinado de $64.5 millones. Aún no queda claro si esa inversión que ha hecho que Dallas se convertirá en un mejor equipo.
Un fondo compuesto por Calderón-Ellis presenta cuestiones defensivas mayores, y los Mavericks van a seguir recostándose en el envejecido, Dirk Nowitzki (35). Dallas pasó a ser un equipo del calibre de playoffs después de que Nowitzki recuperó su salud la temporada pasada, pero no podrá soportar otra lesion de su estrella.
11. New Orleans Pelicans (Posición final 2012-13: decimocuarto lugar)
Los Pelicans han mejorado tanto como cualquiera en el Oeste con la incorporación de Jrue Holiday y Tyreke Evans en el fondo. Puede que eso todavía no sea suficiente para hacer una carrera hacia los playoffs, dado que New Orleans terminó 18 partidos detrás del octavo sembradío la temporada pasada.
Un mejor estado físico de Anthony Davis y Eric Gordon también podría ayudar a achicar el espacio, y si Davis puede dar un salto (y defender a los centros oponentes) en su segunda temporada, los Pelicans estarán en el mix para pelear por el octavo sembradío.
12. Los Angeles Lakers (Posición final 2012-13: séptimos)
Considera a este grupo como los Lakers interinos, ya que sólo tres jugadores -- Nick Young (opción de jugador), Steve Nash y Robert Sacre -- están asegurados hasta 2014-15. Kobe Bryant también será parte del futuro de los Lakers; el resto de este grupo intentará llegar a los playoffs antes de entrar en la agencia libre el próximo verano.
Con Pau Gasol jugando más de centro ahora que Dwight Howard está en Houston, todo debería ensamblarse mejor en el sistema de Mike D'Antoni. De todas formas, las chances de los Lakers para quedarse con el octavo lugar dependerán del regreso de Bryant a tiempo y sin rastros de su lesión en el tendón de Aquiles. Eso podría significar desafiar el feo historial de las lesiones en ese famoso tendón.
13. Utah Jazz (Posición final 2012-13: noveno lugar)
Al dejar que Randy Foye, Al Jefferson, Paul Millsap y Mo Williams se marchen en la agencia libre, Utah cambió efectivamente su banca por sus titulares. Ese grupo, incluido los jóvenes talentosos, Alec Burks, Derrick Favors, Gordon Hayward y Enes Kanter, podría haber dado pelea por un lugar en los playoffs con el apoyo de una segunda unidad nueva compuesta por veteranos.
En vez de eso, el Jazz se hizo cargo de salario muerto de Golden State para asegurarse dos selecciones de primera ronda, dejando en claro que esta es una temporada de reconstrucción.
14. Sacramento Kings (Posición final 2012-13: decimotercer lugar)
Los Kings no se conformarán con otro viaje a la lotería. No estuvieron activos en la agencia libre antes de quedarse con Carl Landry, quien siguió a Mike Malone y al propietario, Vivek Ranadive, tierra adentro desde Golden State hasta Sacramento.
Greivis Vasquez les dará a los Kings un base armador que organizará al equipo por primera vez desde Mike Bibby, y el novato, Ben McLemore, aportará los muy necesitados lanzamientos. Pero los Kings no han mejorado lo suficiente como para pensar que los playoffs son una posibilidad real por el momento.
15. Phoenix Suns (Posición final 2012-13: decimoquinto lugar)
Después de años de resistir, los Suns finalmente se comprometieron a reconstruir su equipo durante la temporada pasada. El hecho de cambiar por Eric Bledsoe y de seleccionar a Alex Len mejora el nivel de talento del equipo, que se ubicó en el último lugar en el Power Ranking Futuro más reciente de Insider.
Por ahora, sin embargo, Len se está recuperando de cirugías en los dos tobillos y Bledsoe jugará con Goran Dragic en el fondo. Phoenix tiene todas las fichas para terminar último en el Oeste y sumar otro prospecto talentoso a su núcleo en el draft del próximo año.