BRISTOL -- Dos acontecimientos recientes podrían reforzar el argumento de los que creen que la NFL necesita afiliarse, o crear, una liga de desarrollo, un tema que se discutió durante el año a medida que surgían preocupaciones por la calidad de juego de la liga.
Esto es lo que sucedió:
Un récord de 102 jugadores se declararon anticipadamente para el draft del 2014, y tratan de unirse a una liga que nunca ha tenido menos tiempo para desarrollarlos.
Un movimiento para sindicalizar a los jugadores colegiales, el cual si tiene éxito podría poner nuevas limitaciones al sistema que alimenta a la NFL.
Estos son los antecedentes: El contrato colectivo de trabajo de la NFL en el 2011 limitó la frecuencia, duración y en algunos casos las actividades del entrenamiento de la temporada. También limitó las prácticas en el campamento de entrenamiento, dando como resultado que muchos equipos eliminaran el tradicional programa de dos prácticas al día.
Algunas personas prominentes de fútbol americano, sobre todo el entrenador en jefe de los New England Patriots, Bill Belichick, han culpado de las lesiones al tiempo reducido de entrenamiento. Sin embargo el ex gerente general de la NFL, Bill Polian, actualmente analista de ESPN, está entre los que creen que el verdadero impacto no está en los jugadores lesionados, sino en el mínimo trabajo de entrenamiento para los jugadores suplentes que finalmente los sustituyen.
Ese trabajo tradicionalmente se ha hecho en la temporada baja, pero ahora hay menos tiempo para lograrlo. Por su parte, las escuadras de prácticas --un lugar en el que supuestamente los jugadores jóvenes prometedores trabajan con fines de desarrollo-- son utilizados habitualmente para asegurarse que los entrenadores tengan una plantilla equilibrada para poner en el campo un equipo alternativo durante las prácticas.
El problema se manifestó sobre todo en la posición de mariscal de campo esta temporada, en la que 10 titulares habituales se perdieron al menos un partido debido a una lesión. Siete equipos sufrieron lesiones de al menos dos pasadores durante la campaña. Como anécdota, también hay escasez de profundidad de una línea ofensiva entrenada apropiadamente y de esquineros. En teoría, el aumento de jugadores que se declaran anticipadamente al draft aumentará la cantidad de jugadores que los entrenadores de la NFL ya no tienen tiempo suficiente para entrenar.
La conexión entre la sindicalización universitaria y una liga de desarrollo de la NFL es menos clara, pero es un tema que el presidente de los Green Bay Packers, Mark Murphy, señaló en una entrevista reciente con la página de internet del equipo. "Si los jugadores universitarios se sindicalizan, habrá más presión en la NFL para establecer una liga de desarrollo", expresó Murphy.
Los Packers negaron mi solicitud de entrevistar a Murphy y dar más detalles sobre su declaración, así que sólo podemos hacer suposiciones sobre lo que quiso decir. En el peor de los casos para la NFL, supongo que los jugadores colegiales sindicalizados podrían lograr beneficios tales como periodos de práctica más cortos, vigilancia más estricta de entrenamientos no oficiales e incluso quizás una victoria legal que podría forzar la elegibilidad para el draft de jugadores que tienen menos de tres años de haber salido de la preparatoria. Cualquiera de esos beneficios podría retrasar su desarrollo como jugadores preparados para la NFL.
Murphy previamente ha respaldado una liga doméstica de desarrollo que reemplazaría y mejoraría el trabajo realizado en la NFL Europa, que cerró sus puertas en el 2007. Hablando en una conferencia telefónica en junio del 2010, Murphy reconoció que el tema surgió durante las conversaciones de una temporada regular de 18 partidos, la cual reduciría la pretemporada a dos juegos.
"Mucha gente tuvo una experiencia positiva con la NFL Europa", indicó Murphy en ese momento. "Nos ayudó a desarrollar jugadores jóvenes así que una de las ideas es la posibilidad de una liga de desarrollo para quizás tener algunos partidos en la primavera, así como algunos juegos en el otoño enfocados en desarrollar jugadores jóvenes. Creo que eso sería positivo para nosotros como liga. Uno habla con los entrenadores y ellos quieren poder desarrollar jugadores jóvenes. También sería una manera de desarrollar entrenadores y oficiales. Creo que habría algunas cosas positivas con una liga de desarrollo.
"Si echamos un vistazo a la mayoría de los deportes profesionales, somos la única liga sin un sistema de liga menor para desarrollar jugadores".
Además de desarrollar jugadores, entrenadores y oficiales. Voy a sumar esto: Una liga de desarrollo podría servir también para experimentar posibles cambios en las reglas y otros ajustes en el campo. ¿Qué mejor manera de poner a prueba teorías, y a la vez entretener a los aficionados, que hacerlo en partidos que en realidad no cuentan pero que aún son competitivos?
Dudo que este tema esté en la punta de la lengua de muchos propietarios de la liga. Nadie quiere gastar dinero, a pesar de la sugerencia de Polian que una liga de desarrollo podría ser rentable dentro de tres años, en cuanto la NCAA cumpla esa función. Sin embargo, la pregunta es si las universidades están haciendo ese trabajo adecuadamente y si la NFL está en condiciones de compensar las deficiencias. Por el momento, la respuesta a ambas preguntas se inclina hacia un "no".