TAMPA, FLORIDA -- El as japonés Masahiro Tanaka no defraudó al participar de su primera sesión de lanzamientos desde el montículo durante una práctica de bateo en vivo durante el segundo día de entrenamientos primaverales de escuadra completa de los Yankees de Nueva York.
"Absolutamente, es tan bueno como lo anunciaron", dijo Brian McCann tras servirle como receptor a Tanaka, que aceptó un contrato por siete años y $155 millones de dólares tras siete años de carrera en Japón. "Sé que fue sólo su primer bullpen con bateadores en vivo, pero puedo afirmar que tiene lo necesario".
"Estoy muy contento de que esté en nuestro equipo, no puedo hablar mucho sobre su talento como lanzador porque todavía no he sido su cátcher, pero desde el punto de vista del bateo, es algo especial", dijo Austin Romine, uno de los cuatro bateadores que enfrentó Tanaka durante la sesión, que inició cerca de las 9 de la mañana del viernes.
Tanaka dijo que a pesar de ser la primera vez que enfrenta a bateadores desde el pasado 3 de noviembre en Japón se sintió muy bien de finalmente tener acción en vivo, incluso bajo el fuerte escrutinio de lo que generalmente sería una simple sesión de bullpen.
"Es la primera vez que he tenido bateadores en la jaula de bateo, pero realmente me sentí muy bien hoy", acotó. "Realmente no es extraño ver tantas cámaras y periodistas. Tuve momentos en Japón en los que muchos de los cronistas y periodistas de televisión me rodeaban después de un práctica en vivo, así que no se siente demasiado raro".
En cuanto a su afamada recta de dedos separados, Tanaka afirmó que es muy temprano en esta etapa de la primavera para contestar preguntas sobre su efectividad.
"Siento que podría estar un poco mejor. Simplemente lanzando en el bullpen es un poco difícil hablar de efectividad porque hay que ver cómo los bateadores reaccionan al lanzamiento".
El abridor destacó que seguirá el protocolo dictaminado por el coach de lanzadores Larry Rothschild, pero que no anticipa tomar parte de muchos más bullpens en vivo antes de sentirse listo para los partidos de primavera.
"No creo que sean necesarias muchas sesiones. Realmente la manera que prefiero para fortalecer mi brazo es a través de los partidos como tal", añadió Tanaka, que proclamó estar lanzando a cerca de un 70 por ciento de su nivel regular a estas alturas de la temporada baja.
McCann agregó que siendo tan temprano en la primavera, su enfoque estuvo en estudiar la variedad de picheos del talentoso abridor de 25 años.
"Sólo estaba tratando de ver todos sus lanzamientos, de mirar cómo funciona la recta de dedos separados, la diferencia entre cutter y slider y entre su recta de dos y de cuatro costuras", agregó el receptor, fichado a un contrato de cinco años y $85 millones el pasado mes de diciembre.
"Estuvo genial, trabajó todos sus lanzamientos con precisión. Su control de la recta estuvo ahí y sus lanzamientos de varias velocidades también estuvieron muy bien. La recta de dedos separados tuvo mucha acción, al igual que el cutter y slider".
El ex receptor de los Bravos de Atlanta reservó sus mayores elogios para la recta de dedos separados de Tanaka, evaluada como una de las mejores del mundo y motivo principal por el cual logró una histórica campaña de 24-0 con minúscula efectividad de 1.27 con los Rakuten Golden Eagles.
"De veras que su splitter es genial, cae como si estuviera sobre una mesa. El movimiento es idéntico al de su recta y creo eso ha sido la clave para conseguir todos esos swings sin contacto".
El dirigente de los Yankees Joe Girardi elogió la forma en que Tanaka ha manejado toda la atención de los medios, evidente durante cada sesión de bullpen, donde decenas de cámaras registran cada uno de sus movimientos dentro y fuera del campo.
"Es un pelotero joven con gran aplomo. Ha manejado toda la atención muy bien y es algo a lo que probablemente ha estado acostumbrado. Los medios han seguido cada paso de su carrera desde que lanzó algunos partidos legendarios en la secundaria, en especial con la gran importancia de ese torneo [en Japón]", dijo Girardi.
"Me parece que Tanaka maneja el gran grado de atención de los medios muy bien y creo que es, obviamente, porque tenía una buena idea de lo que iba a enfrentar aquí", afirmó el capataz de los Yankees.