HOUSTON -- La temporada pasada, los Houston Rockets estaban contentos simplemente por volver a los playoffs.
Un año después, y tras añadir a Dwight Howard, los Rockets están de vuelta en la postemporada y quieren hacer ruido. Ellos disputarán el juego inicial de su serie de primera ronda contra Portland el domingo por la noche.
"El simple hecho de estar aquí no es suficiente", dijo Chandler Parsons, quien hizo su debut en playoffs la temporada pasada. "Queremos ganar y queremos pelear por el campeonato, queremos ser el último equipo en pie".
Los Rockets volvieron a playoffs la temporada pasada por primera vez desde 2009, y dieron pelea tras estar abajo 3-0 en la primera ronda, antes de ser eliminados por Oklahoma City en el sexto juego.
James Harden, quien es quinto de la NBA en anotación, con 25.4 puntos por juego, cree que la experiencia del año pasado ayudará a Houston en esta ocasión.
"Pienso que la serie de playoffs de primera ronda el año pasado nos dio una probadita de lo que se siente estar en esta instancia", dijo. "Así que ojalá y estemos familiarizados con los playoffs, qué hacer y qué no hacer, para salir y simplemente jugar al básquetbol".
La primera temporada de Howard en Houston ha sido buena. Él se recuperó tras una temporada complicada en Los Ángeles para promediar 18.3 puntos y 12.2 rebotes por juego. Este será su séptimo viaje a la postemporada y el jugador de 28 años busca ayudar a sus compañeros menos experimentados para lidiar con la presión de los playoffs.
"Solo intento poner el ejemplo", dijo. "Darles consejos, pero también asegurándome de que tengan la confianza de que ganaremos esta serie y el título".
Los Trail Blazers no habían llegado a playoffs desde 2011. LaMarcus Aldridge y Nicolas Batum encabezan al grupo de jugadores con experiencia en playoffs, pero una cantidad considerable de sus compañeros harán su debut en postemporada.
Damian Lillard, el base de segundo año, está entre los debutantes de los Trail Blazers en postemporada.
"Simplemente, intentaré jugar como si fuera cualquier otro partido", dijo Lillard, "y no ponerme demasiada presión por el hecho de que es mi primer juego de playoffs, o que estamos en gira, o cualquier otra cosa".
Aquí tenemos cinco aspectos a saber en la serie Portland-Houston:
¿CABELLO A CAMBIO DE UN AUTO?: Howard quería que sus compañeros se cortaran el cabello con estilo mohicano, tal y como lo hacen él y Harden antes de los playoffs. Parsons estaba renuente para pasar las tijeras por su impecable cabellera, así que Howard le dio un pequeño incentivo para que hiciera el cambio: le dejará manejar su Ferrari blanco durante todo el tiempo que Houston esté en playoffs.
"Voy a manejar eso todos los días, hasta que ganemos un título", dijo Parsons, quien normalmente maneja un Cadillac. "No sé si alguna vez pueda comprarme algo como eso, está fuera de toda realidad".
La historia inicialmente fue malinterpretada, y algunos pensaron que Howard le iba a regalar el auto a cambio de cortarse el cabello, algo de lo que Howard se mofó. "Eso sería una locura. Quiero mucho a Chandler, pero no le voy a regalar un auto". Parsons tenía programado cortarse el cabello el sábado por la noche.
DE VUELTA EN CASA: Aldridge, quien es originario de Dallas y estudió en la Universidad de Texas, está ansioso por jugar en su estado natal. "Siempre me ha gustado volver y jugar ante los Spurs, los Rockets y los Mavericks", dijo. "Así que definitivamente es divertido el que yo venga por acá". Él dijo que ha tenido muchas peticiones de boletos por parte de sus amigos y familia, pero no quiere que eso se convierta en un circo, así que consiguió solamente seis boletos para sus familiares. Aldridge ha estado excelente contra Houston esta temporada, promediando casi 27 puntos por partido en cuatro desafíos y tuvo dos encuentros con más de 20 rebotes.
LOS CHICOS MALOS: Varios de los integrantes de los Rockets vieron el documental de ESPN "Bad Boys" acerca de los Detroit Pistons de finales de los 80 y principios de los 90, y disfrutaron la aparición especial de su entrenador Kevin McHale en esa película, jugando para los Celtics. Ellos pensaron que McHale era más exigente con ellos en la práctica esta semana porque estaba motivado por esa película. "Él siempre presume que ya no hacen los jugadores como antes, y que es mucho más rudo que todos los demás", dijo Parsons. "Así lucía en la duela. No me gustaría pelear contra él".
EN BUSCA DE UN TRIUNFO: Los Trail Blazers han perdido en la primera ronda en sus últimos seis viajes a playoffs. Ellos no han avanzado a la segunda ronda desde que cayeron en la Final de la Conferencia Oeste en el año 2000. Pero la sequía no implica una presión extra para Aldridge. "Estoy motivado y ya", dijo. "No necesito esto. Simplemente, soy una persona bastante motivada".
EL DEFINIDOR: Harden ha desarrollado una inclinación esta temporada por ser el definidor de Houston. No hay nadie que los Rockets quisieran más para tener la pelota cuando el juego está en la definición que no sea él.
"Pienso que James ha metido muchos tiros importantes toda la temporada", dijo McHale. "Recurrimos a él al final. Él ha hecho un gran trabajo de entender que no siempre se trata de hacer el disparo, sino de hacer la jugada".
Harden dijo que el tener una mayor confianza ayudó a que su rol fuera más fácil esta temporada. "Se trata de tomar decisiones", afirmó. "Mis compañeros me tienen mucha confianza para hacer la jugada correcta, y debo estar listo en todas las ocasiones".