La cuarta temporada del reality show de boxeo llamado "The Contender" contará con la participación de los ex retadores del título mundial, Darnell Ding-A-Ling Man Wilson y Rico Hoye, junto con 14 hombres más que conformarán un ecléctico grupo competitivo. Además, Tony Danza, quien ha sido boxeador profesional antes de alcanzar el estrellato como actor, reemplazará al ícono del boxeo, Sugar Ray Leonard, como el anfitrión del programa.
La competencia de este año, que en este momento está siendo rodada en Singapur, se hará en la división del peso crucero en las 200 libras. El primero de los 11 episodios, que culminaran con dos horas en vivo cuando se transmita la final el 26 de febrero, saldrá al aire en diciembre por Versus, la cadena que lo está transmitiendo después de dos temporadas en ESPN y una en NBC.
También participarán por primera vez en el show, los entrenadores, Tommy Brooks y John Bray, quienes reemplazarán a Buddy McGirt y a Pepe Correa.
"Hemos terminado de filmar la primera pelea y los informes que he recibido de Singapur me aseguran que ha sido la mejor pelea que el show ha tenido", dijo el coproductor ejecutivo y promotor, Jeff Wald, a ESPN.com. "Con combates a cinco rounds en un cuadrilátero de 17 pies, estos muchachos no hacen pausas. No tienen donde correr. Hubo una pelea en especial, por la que me llamaron tres personas y me dijeron que había sido tan excitante como Sakio Bika-Jaidon Codrington", la final de la tercera temporada el pasado noviembre que fue una de las peleas más electrizantes de 2007.
Además de la acción con la que cuentan las peleas, Wald también dijo que le gustaba mucho las personalidades del reparto.
"Participé de las entrevistas a los 16 participantes y creo que esta será nuestra mejor temporada en cuanto a la personalidad de nuestros púgiles", dijo. "Creo que los televidentes se encariñarán con estos hombres".
Al igual que las temporadas anteriores, los boxeadores entrenarán y vivirán juntos y cada episodio terminará con una pelea de cinco rondas en la que el perdedor será eliminado de la serie. Los últimos dos que queden, se enfrentarán en un lugar que aún no ha sido decidido por un premio que tampoco ha sido definido. En temporadas anteriores, el premio fue desde los
$500,000 hasta el millón de dólares.
A continuación, los 16 púgiles que participarán de la serie (ordenados por orden alfabético, con la edad, el lugar en donde nacieron y récord como profesionales):
Mike Alexander (34, Columbus, Ohio, 12-2, 8 KOs).
Félix Cora Jr. (28, Galveston, Texas, 18-2-2, 9 KOs).
Ryan Coyne (26, St. Louis, 9-0, 3 KOs).
Ehinomen Hino Ehikhamenor (28, Queens, N.Y., 12-3-0, 7 KOs).
Deon Elam (28, Van Nuys, Calif., 9-0-0, 5 KOs).
Alfredo Escalera Jr. (28, San Juan, Puerto Rico, 15-1-1, 11 KOs).
Tim Flamos (41, Brockton, Mass., 20-4-1, 8 KOs).
Richard Gingras (27, Claremont, N.H., 9-1-0, 5 KOs).
Joell Godfrey (27, East St. Louis, Ill., 9-0-1, 5 KOs).
Hoye (33, Detroit, 20-2, 15 KOs).
Akinyemi AK Laleye (27, Las Vegas, 10-1, 5 KOs).
Troy Ross (33, Toronto, 17-1, 12 KOs).
Jon Schneider (29, Yonkers, N.Y., 7-2-1, 5 KOs).
Lawrence Tauasa (29, Sídney, Australia, 30-5-1, 17 KOs).
Erick Vega (29, Phoenix, 8-2-1, 6 KOs).
Wilson (33, Takoma Park, Md., 23-7-3, 20 KOs).
Hoye y Wilson son los únicos dos miembros con experiencia peleando por títulos mundiales. Hoye fue detenido en la quinta ronda por Clinton Woods en Inglaterra, en 2005, cuando se encontraron por el cinturón vacante en el peso pesado ligero. Wilson se fue al país de donde es oriundo Firat Arslan, Alemania, para desafiarlo por el título en el peso crucero en mayo y perdió por decisión unánime.
Dos de los otros participantes más notables son Ross y Escalera. Ross participó del equipo olímpico en representación de Canadá en dos oportunidades. Escalera es el hijo del ex campeón mundial del peso ligero junior, Alfredo Escalera Sr.
Muchos de los demás participantes son relativamente desconocidos, algo que no es malo, dijo Wald.
"Una de las ideas de 'The Contender' era llevar a boxeadores que no tenían acceso a reconocidos promotor o managers, o que necesitaban trabajar para poder solventar los gastos del entrenamiento y darles la oportunidad de salir en la televisión, que el público los reconozca y darles la posibilidad de demostrar lo que pueden hacer. ¿Quién era el ganador de la primera temporada que después fue el primer campeón mundial del show, Sergio Mora? Nadie lo conocía antes de su paso por 'The Contender'. ¿Quién era Alfonso Gómez? Nadie conocía a Gómez. Lo mismo ocurrió con Peter Manfredo.
"Ahora, es momento que estos hombres tengan su oportunidad. Hay boxeadores en esta temporada que tienen historias increíbles. Ya que esta es nuestra cuarta temporada, los participantes ya han visto las emisiones anteriores y saben qué esperar y qué es lo que esta serie puede hacer por sus carreras, algo que hace que quieran la victoria con más ansias".
Leonard fue anfitrión en las primeras tres temporadas del show, pero fue reemplazado por Danza ya que no pudo solucionar inconvenientes con sus horarios.
Danza estuvo en el mundo del boxeo. Consiguió un récord de 9-3 con tres nocauts durante su carrera que duró desde 1976 hasta 1979, antes de ganar fama mundial por su participación en comedias de televisión populares como "Taxi" y "Who's The Boss? (¿Quién es el jefe?)".
"Estoy muy contento de ser el anfitrión de 'The Contender' esta temporada", dijo Danza. "No sólo es uno de los mejores shows de la televisión sino que es uno de los más salvajes que jamás hubiésemos imaginado. Me siento como en casa en medio de este ambiente y no puedo esperar para ver pelear por el título a este grupo de púgiles".
Una de las quejas más importantes de los fanáticos de boxeo sobre la serie es que en las primeras dos temporadas las peleas que cerraban cada episodio estaban demasiado editadas. Pero en la última temporada, ESPN, además de los episodios, transmitió las peleas completas en una serie aparte. De modo que Wald dijo que Versus tiene pensado hacer lo mismo.
"Versus ha demostrado que tiene intenciones de ser un integrante importante en el negocio del boxeo y esperamos tener una larga y exitosa relación", dijo Wald.