BOSTON -- Ellos han sido para los Rays en la postemporada el equivalente de David Wright y José Reyes para los Mets en la temporada regular o la pareja de Manny Ramírez y David Ortiz para Boston de los años anteriores.
Y lo mejor es que tanto B.J. Upton, de 24 años, y Evan Longoria, de 23, aún están lejos de haber alcanzado su punto máximo como peloteros.
"Me siento honrado por poder jugar con dos muchachos como esos, que estarán juntos por mucho tiempo y harán grandes cosas en el béisbol", dijo el incialista dominicano Carlos Peña.
Upton, Longoria, Peña y el jardinero Rocco Baldelli pegaron cuadrangulares y Matt Garza lanzó seis entradas de una carrera para que Tampa Bay venciera 9-1 a Boston, el lunes, y tomara ventaja 2-1 en la Serie de Campeonato de la Liga Americana.
Peña y Baldelli sacaron la pelota del parque por primera vez en postemporada, el intermedista japonés Akinori Iwamura pegó par de dobles para mantener viva una racha de siete juegos con hits y el dominicano Willy Aybar bateó de 4-2 para la segunda paliza seguida de los Rays al pitcheo de Boston.
Upton es el undécimo jugador que pega al menos cinco jonnrones en la postemporada y con 24 años y dos meses es el más joven del grupo. Longoria ha pegado cuatro, empatando la marca para un novato del venezolano Miguel Cabrera (2003).
Los nueve cuadrangulares que han despachado Upton y Longoria contra Chicago y Boston es un récord para una pareja menor a los 25 años de edad y el tercer mayor total para una pareja de culquier edad en la historia de la postemporada. El par tiene además 16 carreras impulsadas.
"Son increíbles estos chicos", dijo el manager Joe Maddon, quien regularmente compara su trabajo con los Rays con el de un padre con sus hijos.
"Sin importar tú edad o nivel de experiencia, si tú sientes que pertenece aquí es cuando sacarás el talento. Ellos sienten que pertenecen a aquí y esa es una gran razón por la que han tenido exito con calma y permitir a todos ver que tan buenos son", agregó Maddon.
Mientras Longoria logró un exito instantáneo, asistiendo al Juego de Estrellas y comandando la carrera por el premio Novato del Año de la Liga Americana en su debut este año, Upton ha tenido que corregir fallas sobre la marcha, especialmente relacionadas a su enfoque del juego.
Upton bateó .300 con 24 jonrones y 82 carreras impulsadas como 2B y OF en su primera temporada regular en Grandes Ligas, en el 2007, pero bajó a .273-9-67 y en par de ocasiones fue amonestado por Maddon por falta de intensidad en el terreno este año.
"Era un punto que necesitaba corregir en ese momento por Upton y la organización", explicó Maddon.
"Juega centerfield, roba bases, pega jonrones y tiene la oportunidad de mejorar, algo que hasta da miedo", dijo el manager de Boston, Terry Francona, sobre Upton.
Los Medias Rojas permitieron ocho carreras o más en partidos seguidos de postemporada por primera vez en la historia de la franquicia. Su carrera de la séptima entrada evitó que fueran blanqueados en postemporada en Fenway Park por primera vez desde 1918.
Liderados por Upton y Longoria, Tampa Bay hizo regresar a la realidad a los estelares Josh Beckett y Jon Lester, quienes entraron a la serie de campeonato con un historial asombroso en la postemporada.
Beckett, quien había permitido siete carreras en 57.1 entradas en ocho partidos (7 salidas) hasta el otoño pasado, fue atacado con nueve hits (incluyendo 3 H4) y 8 carreras en 4.1 entradas el sábado en la casa de los Rays.
Lester tenía una cadena de 22.1 entradas sin permitir carreras en postemporada, sin embargo recibió ocho imparables (2 H4) y cinco carreras en 5.2 entradas. En total, Tampa logró 17 hits y 13 carreras en 10 entradas contra el par.
"Ciertamente no estaba en forma, pero si sacamos la entrada de cuatro carreras (la tercera), estuvo bien", dijo Francona de Lester.
Para el martes, los Rays tendrán en el box al jovencito Andy Sonnanstine, quien no permitió carreras en 13 entradas a los Medias Rojas en la temporada regular. Boston enviará a su lanzador más veterano, el nudillista Tim Wakefield, quien no lanza desde el 28 de septiembre.
"Realmente no me preocupa. He estado trabajando con John (Farrel, el coach de pitcheo) desde la última vez que lancé, he lanzado en los laterales y participé en muchas prácticas en la Serie Divisional", dijo Wakefield.
"Estoy listo para lanzar", agregó.
Lo mejor para Boston es que el nudillo de Wakefield pueda detener a los Rays, sobretodo a Upton y Longoria. 20 de los 28 equipos que tomaron la delantera 2-1 en la Serie de Campeonato de la Liga Americana han avanzado a la Serie Mundial.
"Baby, eso es lo que queremos. Hasta ahora no hemos ganado nada", dijo Upton.