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La rivalidad entre ambos basquetbolistas comenzó en una Final de la NCAA en 1979
Con todo el revuelo que para estas fechas causa el torneo final del básquet universitario en Estados Unidos, es justo celebrar un aniversario de un evento que sentó la pauta para lo que sería el mismo de ahí en adelante y que lanzaría a la fama a dos de los atletas más reconocidos y aplaudidos de todos los tiempos. El viernes 26 de marzo se cumplieron 31 años del encuentro final por el campeonato de baloncesto de la NCAA de 1979 que enfrentó a la Universidad de Michigan State y su estrella Earvin "Magic" Johnson, contra la Universidad de Indiana State, encabezada por su estelar Larry Bird.
El partido, que sería el primero de varios encuentros que luego continuarían teniendo en el profesionalismo y que daría lugar a una de las más interesantes y competitivas rivalidades deportivas de todos los tiempos, fue el encuentro de baloncesto universitario de mayor audiencia en la historia televisiva de los Estados Unidos (un 24.1 por ciento de los televisores de la nación estuvieron sintonizados al mismo) y ayudó a impulsar la popularidad del torneo final de la NCAA a los niveles que hoy estamos acostumbrados a ver.
Magic y Michigan State salieron por la puerta ancha, con marcador final de 75 a 64, en un partido que, en lo deportivo, no llenó las expectativas creadas previas al mismo, debido a lo que resultó ser una marcada superioridad de los "Spartans", a pesar de que eran los "Sycamores" los que llegaban invictos con 33 victorias. Johnson, quien finalizó con 24 puntos, 7 rebotes, 5 asistencias y un robo de balón en 36 minutos de acción, fue seleccionado, como el Jugador más Destacado del torneo final.
Bird, por su parte, tuvo un partido final discreto; teniendo en cuenta sus promedios previos al mismo. Falló 14 de sus 21 intentos de campo y terminó con 19 puntos, 13 rebotes, 2 asistencias y 5 robos; jugando todos los 40 minutos del encuentro. Fue elegido como el Jugador del Año del básquet universitario debido al éxito de su equipo y debido a los números que puso en esa temporada 1978-79; 28.6 puntos por juego, 14.9 rebotes, 5.5 asistencias, 53 por ciento de aciertos en sus tiros de campo y 83 por ciento de tiros libres.
Luego de terminada la temporada colegial, Magic fue elegido por Los Ángeles Lakers con la primera selección global del sorteo de novatos. En su primera temporada barrió con el título, de Novato del Año y además fue seleccionado el Jugador más Valioso de la Final, al guiar a los Lakers al campeonato de 1979-80. Johnson es apenas uno de cuatro jugadores en la historia en ganar el campeonato de la NCAA y el de la NBA en años seguidos. Los otros son Bill Russell (Universidad de San Francisco, 1955 y 1956 y Boston Celtics, 1957); Henry Bibby (UCLA, 1970, 1971, 1972 y New York Knicks, 1973) y Billy Thompson (Louisville, 1986 y Los Ángeles Lakers, 1987).
Bird, quien había sido seleccionado por los Boston Celtics durante el verano previo a su última temporada universitaria (debido a una antigua reglamentación, ya eliminada, que le aplicaba por haber tenido cuatro años de estudios universitarios previos), no pudo llevar a su equipo a la Final en esa temporada 1979-80; pero ya el año entrante los guiaba al campeonato de la liga, derrotando en la Final a los Houston Rockets.
Los enfrentamientos en Finales entre Larry y Magic comenzaron en la temporada 1983-84; luego que Magic y los Lakers habían ganado el campeonato del '82 y Philadelphia había hecho lo propio en el '83. Esta vez, Bird y sus Celtics saldrían ganando, como también lo harían en 1986 contra los Rockets; pero los Lakers de Johnson ganarían 3 títulos mas, incluyendo dos en enfrentamientos directos contra Boston en 1985 y 1987.
En total, entre estas dos luminarias del básquet hubo 8 campeonatos de NBA, 14 participaciones en finales de liga, 6 selecciones de MVP de temporada regular, 5 selecciones de MVP de la Final y 24 elecciones al Partido de Estrellas. Además, tuvieron la oportunidad de pertenecer juntos al llamado "Dream Team", el equipo Olímpico de Estados Unidos de 1992 que aniquiló a todos sus oponentes, tanto en el torneo cualificatorio de Portland, como en las Olimpiadas de Barcelona.
Las llegadas simultaneas de estos dos señores a la NBA sirvieron para devolverle la vida a una liga que, a finales de los años '70, se había encontrado casi moribunda, con muy poca asistencia a las canchas de los aficionados y muy poco interés de parte de la televisión de mercadear el producto. Se puede decir que Bird y Johnson mantuvieron vigente a la NBA y, más tarde, el arribo de Michael Jordan ayudó a lanzarla a la estratosfera del éxito.