Si el hecho de que Miami llegará a las Finales es una conclusión ineludible, tal como muchos lo creen, entonces tiene que haber más en la Conferencia Este que sólo ganadores y perdedores. Y para jugadores como Paul George y Brandon Jennings, esta postemporada, sin importar cuánto tiempo dure para cada uno de ellos, significará mucho.
Echemos un vistazo a cada una de las series:
(1) Miami Heat vs. (8) Milwaukee Bucks
Jugador que más cosas tiene en juego: Brandon Jennings.
Antes, cualquier serie de playoffs que involucraba aLeBron James significaba que la presión estaba sobre LeBron James.
Bueno, para los que como a nosotros les gusta la variedad, lo anterior por suerte ha quedado en el pasado. Ya no oiremos más historias ridículas sobre lo bien que tiene que jugar LeBron o lo importante que es su victoria (o al menos durante un mes más).
Esta serie – una que muchos esperan termine siendo del Heat en cinco juegos o menos – significa mucho más para Jennings, el base armador mercurial que en esencia ha estado audicionando para un nuevo puesto desde que Milwaukee se negó firmar una extensión con él la última temporada baja.
Su temporada regular no ha sido sorprendente. Sus asistencias llegaron a un record de carrera de 6.6, pero sus anotaciones han caído desde 19.1 la temporada pasada a 17.5 en esta campaña (probablemente debido a una temporada completa con Monta Ellis), y su porcentaje de lanzamientos es un miserable 39.8.
Pero todo lo anterior podría verse nublado si Jennings termina con una actuación impactante ante el Heat, con más ojos mirándolo que en toda la temporada.
En los cuatro partidos ante Miami esta temporada, Jennings ha promediado 42 minutos, 23.8 puntos sobre un 45.8 por ciento de lanzamientos desde el campo, 5.8 asistencias y 2.5 robos. Si hace lo mismo en una serie ante el Heat, terminará siendo lo suficiente como para que los Mavericks, los Hawks o el Jazz le ofrezcan una buena suma de dinero.
Y recuerden, la mayoría de los mejores jugadores que hubiesen sido agentes libres con restricciones esta temporada baja ya han firmado extensiones (Steph Curry y James Harden, por ejemplo), mientras que se espera que la mayoría de los mejores agentes libres sin restricciones vuelvan a firmar con sus equipos actuales (Dwight Howard y Chris Paul).
Lo anterior dejará a los equipos teniendo que decidir entre invertir su dinero en alguna estrella casi establecida como Josh Smith, en una entrada en años como Manu Ginobili, o pagarle demás a un joven como Jennings, quien en teoría tiene espacio para mejorar.
Una gran serie de playoffs puede hacer que la anterior sea una decisión más fácil de tomar, incluso si sus Bucks terminan perdiendo.
Costa a Costa: Adande
¿Cuáles son los muchachos con más en juego en los playoffs del Oeste? Echemos una mirada más detallada a los enfrentamientos.
J.A. Adande »
Como se definirá la serie: Bueno, esto podría suceder de muchas maneras ya que el Heat ofrece mucha variedad.
Milwaukee se quedó con un partido ante Miami en diciembre, pero todo lo que tienes que saber acerca de lo diferente que es el Heat en estos días es lo siguiente: Joel Anthony y Josh Harrellson (¿se acuerdan de Jorts?) combinaron para jugar 25 minutos en ese enfrentamiento. En estos días, Chris Andersen es el centro al que el Heat acude, aparte de Chris Bosh, por supuesto. El Heat tiene una marca 39-2 en los partidos en los que Andersen ha jugado. El anterior es un repugnante porcentaje de victorias de .929.
El partido que mejor puede predecir cómo terminara siendo esta serie es la victoria por 107-94 del Heat en Milwaukee el 15 de marzo, cuando el Heat estaba en medio de su racha de 27 victorias y claramente en modo de playoffs.
El Big 3 del Heat combinó 76 puntos en ese partido. Tendríamos que esperar más de eso aquí.
(2) New York Knicks vs. (7) Boston Celtics
Jugador con más cosas en juego: Carmelo Anthony.
Acá no hay que pensarlo mucho, ¿no?
El campeón en anotaciones que todavía parece incapaz de despojarse de la etiqueta de jugador con una sola habilidad necesita liderar a los Knicks hacia su primera victoria en una serie de playoffs desde 2000 o los Knicks se le echarán encima, el resto de la liga lo descartará como un líder del calibre de un campeonato y la liga le prohibirá el uso de vinchas.
OK, es posible que ninguna de las situaciones anteriores suceda, pero hay mucha presión sobre Melo para que pasen la primera ronda.
Desde Kevin Garnett, la versión de Minnesota, no ha habido una súper estrella legítima que con tanta regularidad se ha visto relegada a la primera ronda. Una sola vez en sus nueve postemporadas, Anthony ha tenido éxito, y el mismo terminó en las finales de la conferencia.
Se podría decir que esta ha sido la mejor temporada de Melo. Su explosión de anotaciones al final de la temporada, que le dio su título en anotaciones, tuvo lugar más que nada en los confines de la ofensiva de los Knicks. El resultado no fue sólo su éxito individual, sino además una impresionante racha de 13 victorias en fila.
Sus compañeros de equipo dicen que la idea de un Anthony deteniendo en avance del balón es un mito. Y tal vez algún día se convierta en algo del pasado. Esta parecería ser la oportunidad perfecta para cambiar su reputación.
Superen a los Celtics – un equipo con un historial de desconcertantes operaciones de un solo hombre – demostrando el juego completo de Melo y cómo comparte el balón, y de repente, Anthony dejará de ser simplemente un francotirador. Avancen en los playoffs, y tal vez todos se darán cuenta que no hay mucha diferencia en el estilo de juego de Melo y de Kevin Durant, quien también es un especialista con los lanzamientos pero está dentro de una categoría completamente diferente como jugador.
Si vuelven a perder en la primera ronda, ante un sembradío en séptimo lugar en esta oportunidad, las consecuencias no serán nada agradables.
Cómo se definirá la serie: Los Knicks tienen dos victorias decisivas ante los Celtics desde el 26 de marzo, de modo que la confianza no será un problema aquí – no es que la confianza sea un problema con un equipo que cuenta con Anthony, J.R. Smith, Raymond Felton y Kenyon Martin.
Los Celtics bajo el mando de Doc Rivers cuentan con múltiples carreras de playoffs sorprendentes para seguir sus pasos. Y un equipo de los Celtics en buen estado físico de todas maneras podrá jugar el estilo de defensiva que frustrará a Anthony y Smith.
Y eso será clave para los Knicks. No se desvíen del movimiento de balón que ha generado tanto éxito últimamente y en el comienzo de la temporada. Dejando de lado lo volátil que puede ser este equipo, si puede evitar caer en la frustración y el constante uno-a-uno, jugando en las manos de la defensiva de los Celtics, los Knicks deberían ganar.
Un factor que no se puede evitar es la emoción que se sentirá en Boston después del trágico bombardeo del lunes. El TD Garden ya es un lugar casi imposible para que un equipo visitante se quede con una victoria de playoffs. Suma algo de motivación extra que una a toda la ciudad y ganar será mucho más difícil. Los Knicks necesitan valorar su ventaja en casa en este caso.
(3) Indiana Pacers vs. (6) Atlanta Hawks
Jugador con más cosas en juego: Paul George.
Se podría decir Josh Smith, quien entrará en la agencia libre sin restricciones, tiene mucho en juego en esta serie. Pero a diferencia del jugador de Milwaukee, Jennings, Smith tiene más que suficiente experiencia en los playoffs y nueve años en la NBA résumé por los cuales puede ser juzgado. De modo que incluso una gran performance en esta serie no cambiará mucho su imagen.
George, por otro lado, es el jugador exitoso de esta temporada con potencial de súper estrella. Tiene 22 años y es exactamente lo que los Pacers necesitan para superar su techo actual.
Indiana, tal como está construida, es un equipo que primero va a la defensiva con David West como su verdadera estrella establecida. Pero si George puede jugar como la verdadera súper estrella que es capaz de ser, en vez de una estrella en ascenso que está a uno o dos años de lograrlo y aún recurre a West y a sus compañeros de equipos con más experiencia, entonces los Pacers serán una verdadera amenaza para ganarlo todo y no sólo un equipo que podría ser una amenaza para Miami.
George podría ganar el premio al Jugador que Más ha Mejorado esta temporada, y es una de las pocas estrellas en la NBA que tiene una mentalidad defensiva en primera instancia (su defensiva es lo que ha atraído la atención del ex entrenador de los Pacers, Jim O'Brien) debido a su contextura física alargada y su agilidad que hacen que sea algo más natural para él.
Pero si los Pacers pretenden ser la verdadera amenaza en el Este, George deberá ser un poco egoísta e ir detrás de su éxito personal. Es mucha presión para un jugador tan joven, pero George entiende de qué es capaz. Es solo cuestión de creer que el momento de brillar es ahora.
Cómo se definirá la serie: Los Pacers perdieron cinco de sus últimos seis en la temporada regular y permitieron que los Knicks se queden con el segundo sembradío. De modo que pasaron de ser la mayor amenaza del Heat al mayor interrogante entre los cuatro sembradíos top del Este.
Pero los Pacers pueden redescubrirse rápidamente – sobre todo ante un equipo de los Hawks que no presentará mayores problemas en los enfrentamientos.
De hecho, la fortaleza de los Hawks son Al Horford y Josh Smith en el frente. Bueno, los Pacers podrán hacer frente a eso con West y Roy Hibbert, y ambos son francotiradores más naturales que sus contrapartes. Y mientras que ese no sería un enfrentamiento tan desparejo en favor de Indiana, los Pacers tienen, al menos, una identidad defensiva. Los Hawks, por otro lado, son increíblemente inconsistentes y no tienen una identidad definida.
Los equipos ganaron y perdieron la misma cantidad de partidos en la serie de temporada con una marca 2-2, pero los Pacers ganaron los dos últimos encuentros, de modo que podríamos esperar que su racha ruin arranque desde el Juego 1.
(4) Brooklyn Nets vs. (5) Chicago Bulls
Jugador con más cosas en juego: Gerald Wallace.
Esto ha sido difícil de ver. Wallace pasó de ser uno de los aleros menos deseables de enfrentar a uno que no puede encontrar la manera de terminar su mala racha.
Mientras que Deron Williams ha redescubierto su juego ahora que su tobillo se siente mejor, y Brook Lopez se ha convertido en uno de los jugadores top -- no sólo entre los centros – de la liga, Wallace ha caído en su performance.
Como jugador que por lo general equilibra la alineación de los Nets, Wallace ha reconocido que su confianza no es la misma. Este último ha anotado dobles cifras en apenas tres de los últimos 26 partidos. Eso ha hecho que P.J. Carlesimo reduzca sus minutos.
Si Wallace vuelve a ser el jugador de calidad de doble vía que puede ser, entonces Luol Deng tendrá problemas para anotar y tendrá que trabajar en su juego defensivo. Además, cuando Lopez trabaje en contra de un candidato legítimo a quedarse con el premio al Jugador Defensivo del Año en Joakim Noah, a los Nets les vendrá bien un poco de alivio con las anotaciones.
Si no es algo más, a nadie le gustaría ver a un jugador de la calidad de Wallace caer por un acantilado. No hay nada que pueda ayudar más a la confianza de un jugador que una buena actuación en los playoffs.
Cómo se definirá la serie:Bueno, eso dependerá de Derrick Rose, ¿no es así?
En estas instancias, nadie fuera del vestuario de los Bulls (y tal vez incluso dentro del mismo) tiene mucha fe puesta en el regreso de Rose.
Pero el entrenador de los Bulls, Tom Thibodeau, ha dicho que si Rose decide que está listo para regresar, se insertar en su rol de líder inmediatamente.
Dado que ha estado practicando con su equipo, hay chances de que Rose pueda sorprender al mundo del básquetbol y convertir a los Bulls en verdaderos contendientes una vez más. De antemano, esta serie parecería ser una batalla defensiva. Si sumas a Rose en la ecuación, los Bulls de repente verán como se les simplifica la cuestión de las anotaciones.
Si Rose no vuelve, sin embargo, Williams está jugando demasiado bien como para ser ignorado.
Ya ha promediado 19.8 puntos y 6.8 asistencias ante los Bulls esta temporada, pero en abril sumó 27 puntos y 8.7 asistencias en siete partidos. Ese es el Williams al que estamos acostumbrados. Y ese es el Williams que podría hacer que Brooklyn supere a un equipo de los Bulls problemático que probablemente no contará con la presencia de Rose.