¿Cómo comparan los principales países en talento, recursos y la influencia para evaluar los poderes relativos en el mundo de las MMA?
El crecimiento de las MMA en las últimas dos décadas ha sido astronómico. Peleadores de todos los continentes importantes han ganado campeonatos en UFC, PFL y Bellator, y las tres promotoras ya tienen carteleras programadas fuera de Estados Unidos en 2024, incluyendo Canadá, México, Arabia Saudita, Brasil e Irlanda del Norte.
Ese crecimiento global del deporte plantea una pregunta: ¿Qué países tienen el mejor talento en MMA?
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Marc Raimondi, Jeff Wagenheim, Brett Okamoto y Eddie Maisonet analizaron el panorama actual de las MMA para clasificar qué países tienen los rosters más fuertes y cuáles podrían estar en aumento. Los criterios de votación se basaron en cuatro factores: campeones actuales, peleadores clasificados en todas las divisiones en Bellator/PFL/UFC, prospectos (peleadores que son contendientes en ascenso y futuras estrellas) y el número total de peleadores actualmente representados en las principales promociones en MMA.
1. Estados Unidos
El Poatan superó al exmonarca Semipesado, vía TKO2, para convertirse en nuevo titular de la categoría, en la estelar del numerado 295 de la empresa, desde New York.
• No. de campeones de Bellator/PFL/UFC: 8
• No. de peleadores de Bellator/PFL/UFC clasificados por ESPN: 39
Jon Jones es el campeón de peso pesado de UFC y la elección por consenso como el mejor artista de artes marciales mixtas de todos los tiempos, y es de Nuevo México después de haber crecido en el norte del estado de Nueva York. Pero Jones por sí solo no le da a Estados Unidos el primer puesto. Hay varias otras razones, entre ellas las cifras mismas. De los 20 peleadores en el top 10 libra por libra masculino y femenino de ESPN, seis de ellos son de EE.UU.: Jones, Sean O'Malley, Erin Blanchfield, Tatiana Suárez, Raquel Pennington y Kayla Harrison. Es la mayor cantidad de cualquier país. La UFC tiene 11 campeones, tres de los cuales son estadounidenses: Jones, O'Malley y Pennington, también más que cualquier otro país. Históricamente, un porcentaje aún mayor de campeones han sido de Estados Unidos, y el escalón superior del deporte todavía está lleno de competidores de élite de los programas universitarios de lucha libre del país.
Si bien las MMA son un deporte global, están centradas en los Estados Unidos, como lo demuestran las dos principales promotoras de peleas, la UFC y la PFL, que tienen su sede en este país. -- Wagenheim
2. Brasil
Robert Whittaker gana por decisión unánime sobre un muy duro Paulo Costa en el evento co-estelar de UFC 298.
• No. de campeones de Bellator/PFL/UFC: 6
• No. de peleadores de Bellator/PFL/UFC clasificados por ESPN: 24
Francamente, no existen la artes marciales mixtas ni UFC sin la influencia de Brasil.
Rorion Gracie, hijo del padrino del jiu-jitsu brasileño Helio Gracie, fue uno de los cofundadores de UFC en 1993. Los peleadores brasileños, comenzando con el ganador de UFC 1, Royce Gracie (hermano de Rorion), han tenido un impacto imborrable en el deporte. Las MMA son un deporte brasileño como cualquier otro, aunque la UFC ha impulsado su crecimiento a nuevas alturas internacionales.
Actualmente, UFC cuenta con dos campeones nacidos en Brasil: el peso semipesado Alex Pereira y el peso mosca Alexandre Pantoja. Aparte de esos dos, una larga lista de retadores al título incluye al ex campeón de peso ligero Charles Oliveira, el ex campeón de peso mosca Deiveson Figueiredo, el peso mediano Paulo Costa y el peso ligero Renato Moicano.
Puede que esta no sea la mejor era para las MMA brasileñas, pero algunos prospectos están ascenso. Entre ellos se encuentran el peso pesado Jailton Almeida y la artista del nocaut en peso mosca femenino Natalia Silva, quienes podrían competir por títulos en algún momento de los próximos 18 meses. -- Raimondi
3. Rusia
• No. de campeones de Bellator/PFL/UFC: 3
• No. de peleadores de Bellator/PFL/UFC clasificados por ESPN: 10
Rusia siempre ocupará un lugar destacado en la jerarquía global de las MMA porque los deportes de combate (en particular, el grappling) están muy arraigados en su cultura. El sambo, una forma rusa de lucha amateur/combate cuerpo a cuerpo, es una base muy eficaz para el MMA profesional e históricamente, Rusia está muy bien representada en la lucha olímpica. El enfoque ruso hacia este deporte también es eficaz. No siempre es llamativo, como la dulce y fluida ciencia del boxeo o el ingenioso movimiento del Muay Thai, pero sus cualidades ásperas, duras y de alto ritmo pueden dominar una competencia de MMA.
El primer nombre que me viene a la mente de este estilo es el campeón de peso ligero invicto y retirado de UFC, Khabib Nurmagomedov. Sin embargo, el peso pesado Fedor Emelianenko allanó el camino para las MMA rusas en la actualidad.
Lo que ocasionalmente se interpone en el camino del dominio ruso es simplemente una oportunidad, ya que las barreras del idioma, los estilos de lucha pesados y los gastos de viaje pueden disuadir a las promotoras importantes de contratarlos, pero el talento está inequívocamente ahí. -- Okamoto
4. Australia
El CEO de UFC habla sobre invertir en el talento mexicano y el compromiso de la promotora con desarrollar el deporte de las MMA en México en el presente y rumbo al futuro.
• No. de campeones de Bellator/PFL/UFC: 0
• No. de peleadores de Bellator/PFL/UFC clasificados por ESPN: 3
Se podría argumentar que las MMA australianas están en un cierto desliza, después de que su último campeón restante, Alexander Volkanovski, perdió el título de peso pluma masculino de UFC hace una semana. Pero no olvidemos que Volkanovski permanece entre los 10 mejores libra por libra, y en la pelea inmediatamente antes de la derrota de Volkanovski en UFC 298, su compatriota Robert Whittaker se reinsertó en el panorama de campeonato del título de peso mediano, que alguna vez tuvo. Un prospecto a tener en cuenta es el peso welter Jack Della Mnuaddalena, de 27 años, quien pondrá en juego una racha de 16 victorias el 9 de marzo contra el ex retador al título Gilbert Burns. El peso pesado Justin Tafa, de 30 años, está invicto en sus últimos cuatro combates; además de un no contest, sus tres victorias se produjeron por nocaut en el primer asalto.
Y si tomamos en cuenta no sólo los campeonatos sino también el valor del entretenimiento, Australia ha producido algunos de los pesos pesados más divertidos de ver: Tai Tuivasa (shoey) y, antes que él, Mark Hunt. Claramente, los fanáticos de los deportes en Australia disfrutan de las peleas en grandes cantidades, ya que Melbourne fue el sitio de las dos mayores multitudes en la historia de UFC: 56,214 para UFC 193 (Ronda Rousey vs. Holly Holm) en 2015 y 57,127 para UFC 243 (Israel Adesanya vs. Whittaker) en 2019. -- Wagenheim
5. México
• No. de campeones de Bellator/PFL/UFC: 1
• No. de peleadores de Bellator/PFL/UFC clasificados por ESPN: 4
El boxeo sigue siendo uno de los pasatiempos nacionales de México y, hasta los últimos tres años, las MMA habían sido en gran medida una ocurrencia tardía en el país. Eso no se debe a que a los fanáticos mexicanos no les guste el deporte o no les gusten las peleas, sino todo lo contrario. A México le encanta el boxeo y la lucha libre; simplemente aún no ha estado completamente expuesto a las MMA. En los últimos años, eso ha cambiado en gran medida porque el peso mosca Brandon Moreno se convirtió en el primer campeón de UFC nacido en México.
Las MMA están comenzando a prosperar en México, con varias promotoras regionales de calidad y peleadores destacados en UFC y más allá. A principios de 2023, había tres campeones de UFC Bellator/PFL/UFC nacidos en México: Moreno, la peso paja de UFC Alexa Grasso y Yair Rodríguez, quien ostentaba el título interino de peso pluma. Grasso sigue siendo la campeona en las 125 libras, mientras que Moreno y Rodríguez buscarán volver a la contienda el sábado en UFC Ciudad de México.
Ha habido peleadores nacidos en México en UFC durante aproximadamente una década, pero Moreno, Grasso y Rodríguez representan la primera ola de competidores de nivel élite al sur de la frontera. También puedes incluir a la ex retadora al título de peso gallo, Irene Aldana, en esa lista. Y vienen más.
Sólo en la cartelera de la Ciudad de México, están los pesos ligeros Daniel Zellhuber y Manuel "El Loco" Torres, los pesos gallo Cristian Quiñonez y Luis "Lazy Boy" Rodríguez, los pesos mosca Jesús Aguilar y Édgar Cháirez y la peso paja Yazmín Jáuregui. Increíblemente, todos y cada uno de ellos tienen todavía no llegan a los 30 años. Y eso no incluye a Raúl Rosas Jr., el prospecto de 19 años que nació en Estados Unidos pero representa la tierra natal de sus padres, México, donde ha pasado mucho tiempo.
No se sorprendan si México ocupa un lugar mucho más alto en esta lista en 2025 y más allá. -- Raimondi
El resto del Top 10: 6. Inglaterra, 7. Georgia, 8. Nigeria, 9. China, 10. Jamaica