BOSTON - Isaiah Thomas a menudo se queda solo en la esquina de la cancha frente al banco de los Boston Celtics durante las presentaciones antes del juego. Tal vez es su tamaño, pero el base de 5 pies y 9 pulgadas suele mezclarse en el escenario hasta que sus compañeros de equipo finalmente giran en su dirección y lo reconocen cuando su nombre es el último en ser llamado.
Pero el domingo en la noche, Thomas estaba parado en la esquina del piso del TD Garden, luciendo muy vulnerable. Con lágrimas en los ojos, Thomas no levantó la mano como lo hace típicamente cuando se anuncia su nombre, ni tampoco se unió a la típica reunión colectiva de Boston previa al partido.
En su lugar, Thomas caminó solemnemente hacia sus compañeros de equipo, que lo arroparon en lo que fue esencialmente un abrazo de grupo gigantesco. Un rugido ensordecedor llenó el TD Garden, y una señal detrás del banco de Boston martilló el tema de la noche:
"Estamos contigo, Isaiah".
Un día después de que su hermana muriera en un accidente automovilístico, Thomas anotó 33 puntos, pero los Celtics cayeron ante el octavo lugar, 106-102, los Chicago Bulls, en el Juego 1 de la serie de la primera ronda de la Conferencia Este.
Emocionalmente agotado, Thomas decidió no hablar con los periodistas después del partido del domingo. Pero compañeros de equipo y entrenadores se maravillaron de la forma en que compitió a pesar de lo que está atravesando. Su único lamento fue que no habían encontrado una manera de obtener una victoria para Thomas.
"Creo que sólo habla de quién es como persona y cómo viene aquí y sólo pelea cada noche, incluso cuando la adversidad está en su contra", dijo el alero de los Celtics, Jae Crowder. "Simplemente deberíamos haber conseguido esa victoria para él".
El entrenador de los Celtics, Brad Stevens, visitó a Thomas el sábado por la noche y le subrayó otra vez el domingo que no tenía que jugar si no se sentía en condiciones. Poco más de 24 horas habían pasado desde que Thomas supo que su hermana de 22 años, Chyna Thomas, había muerto en un accidente de automóvil en una interestatal en su estado natal de Washington.
Thomas fue capturado por las cámaras de TNT sentado en la línea lateral después de la práctica de la tarde de Boston con la cabeza enterrada en sus brazos. Avery Bradley, un nativo de Tacoma que estaba con Thomas cuando se enteró de la muerte de su hermana el sábado, fue a consolar nuevamente a su amigo.
Hace cuatro años, Bradley perdió a su madre, que tenía 46 años, y su muerte le golpeó fuerte antes del inicio del campo de entrenamiento esa temporada. Como Stevens señaló, no hay guion para tratar situaciones como esta, y Bradley intentó simplemente consolar a su amigo.
"Isaiah, para mí, es familia", subrayó Bradley. "Crecimos en la misma área, sé que es difícil para él, dice mucho de él, dice que es un verdadero competidor, sé que esta noche estaba jugando para su hermana, jugaba para su familia.
"Apreciamos eso como compañeros de equipo y él es un jugador de baloncesto increíble e incluso, una persona mejor. Estoy feliz con la forma en que jugó esta noche, y sólo tenemos que seguir luchando por él".
Thomas lideró a los Celtics a la cancha antes del partido del domingo, y los aficionados de Boston rugieron cuando salió del túnel. Thomas parecía emocional simplemente tratando de navegar por las líneas del campo, luego las lágrimas corrieron por su rostro cuando los Celtics mantuvieron un momento de silencio para su hermana antes del himno nacional del domingo.
En el costado de las zapatillas verdes de Thomas estaba escrito "Chyna", "RIP LIL SIS" y la fecha del sábado.
Tan agotado como Thomas se veía emocionalmente, había veces el domingo, cuando el baloncesto parecía una bienvenida de tres horas de diversión. Thomas anotó 13 puntos en el primer cuarto en un período de 11 minutos, con la multitud respondiendo con ovaciones de pie, tanto para su primera canasta y cuando se retiró del juego.
Thomas no pudo evitar que los Celtics dejaran escapar el juego del domingo. Boston tuvo problemas en el tablero, quedando muy por debajo 36-53, y los Bulls convirtieron 20 rebotes ofensivos en 23 puntos en segundas oportunidades.
El juego 2 es el martes por la noche en el TD Garden, y Stevens dijo que le permitiría a Thomas decidir si quiere jugar o estar con su familia en Washington.
"Lo que sea que tenga que hacer, tiene que hacerlo, y lo ayudaremos de cualquier manera", dijo Stevens.
Los jugadores de Boston no querían usar la situación de Thomas como excusa, pero admitieron que el partido del domingo era difícil debido a lo que Thomas está soportando.
"Nunca vamos a poner excusas, pero esto fue difícil", dijo Al Horford. "Esto fue difícil, y sentí que nuestros muchachos realmente lidiaron con ello de la manera correcta. Sabíamos que estaba sufriendo, y no es fácil, y tenemos mucho respeto por él. Tenemos mucho respeto por lo que él puede hacer para venir aquí y jugar -no es una tarea fácil".
Crowder agregó: "Fue un poco incómodo para nosotros, pero tratamos de poner eso detrás de nosotros y luchar por él, pero estaba un poco alejado, porque querías hablar con él, pero realmente no puedes hablar con él porque no está hablando en este momento, sólo está luchando con alguna adversidad, y eso es comprensible".
Como todos los miembros de la liga, los compañeros de los Celtics se maravillaron ante el desempeño de Thomas.
"Creo que manejó (la situación) de gran manera. Es una pregunta difícil, hermano", indicó Gerald Green. "Quiero decir, acaba de perder a su hermana, así que no sé, no sé cómo alguien podría manejar eso... Es increíble, no hay nada que él haga que me sorprenda más".
El desafío para los Celtics ahora es salir adelante en esta serie mientras que intenta apoyar a Thomas.
"Es nuestro trabajo como equipo asegurarnos de que estamos ahí para apoyarlo y mantenerlo positivo y jugando tan duro como podemos por él", apuntó Bradley. "Creo que ese es el objetivo principal de todo el mundo en este vestuario".