Por qué este Clásico Mundial de Béisbol es histórico y complicado para Cuba

UNO DE LOS jugadores más cautivadores en la primera parte del Clásico Mundial de Béisbol de este año ha sido Randy Arozarena, un hombre que guarda lo mejor de sí mismo para la época del año en que más importa. Arozarena, el jardinero de quinto año de los Tampa Bay Rays, se ha enfrentado a un torneo internacional en marzo de la misma manera en que lo hace a menudo en la postemporada de las Grandes Ligas en octubre, electrizando a los fanáticos con su conjunto de habilidades versátiles, revolviendo las redes sociales con sus poses de estilo lucha profesional y deleitando a sus compañeros con sus botas vaqueras.

Arozarena nació y creció en Cuba, la isla que despertó y fomentó su amor por el béisbol. Pero él no representa a su país de origen esta semana. Su estrella, en cambio, está brillando para México, la nación en la que se instaló brevemente cuando tenía poco más de 20 años.

El Clásico Mundial de este año representa un cambio sísmico para Cuba, que incluyó jugadores activos en Grandes Ligas en la lista por primera vez en la historia. Condujo a las incorporaciones de Yoan Moncada y Luis Robert, figuras centrales de los Chicago White Sox. Pero Arozarena, quien ha hablado abiertamente en los últimos años de representar a su país adoptivo, representa una letanía de estrellas de origen cubano que no fueron invitados o no estaban interesados o, en algunos casos, ambos, una lista que también incluye a José Abreu, Yordan Álvarez, Yasmani Grandal y Aroldis Chapman, entre muchos otros.

La presencia de Moncada y Robert, así como de Yoenis Céspedes, el exjardinero estelar que no juega en las mayores desde 2020, y un puñado de peloteros de ligas menores, ha sido caracterizada por Cuba y sus medios estatales como un paso monumental que vale la pena celebrar. Cuba, que dominó el escenario olímpico durante las décadas de 1990 y 2000, posee una rica historia de excelencia en el béisbol. Pero las deserciones masivas han disminuido el nivel de talento en la isla y han traído consigo numerosas decepciones en el escenario internacional. La inclusión de jugadores de las Grandes Ligas se consideró un impulso muy necesario.

Pero muchos jugadores cubanos en los Estados Unidos vieron el desarrollo con un cinismo profundamente arraigado, bien ganado por aquellos que fueron despojados de las libertades básicas en un país del que finalmente se vieron obligados a huir. Notable, claro, pero también incómodo. Alentador, pero controvertido. Como con la mayoría de las cosas relacionadas con Cuba, es, bueno, complicado.

"Lamentablemente en Cuba todo se mezcla con su política", dijo en español el veterano utility Aledmys Díaz. "La [Federación Cubana de Béisbol] es parte de la dirección del gobierno cubano. Para que los representes, o seas parte de eso, tienes que pensar como ellos lo hacen. Ese es un problema que tiene Cuba, y es lo que lo diferencia de otros países".

SER CUBANOAMERICANO es carecer de un verdadero sentido de país, una situación que eventos internacionales como el Clásico Mundial tienden a resaltar. Para los cubanos, el orgullo por una bandera y raíces y tradiciones a menudo se entrelazan con el desdén por un gobierno opresor que lleva décadas negando a su pueblo sus derechos humanos fundamentales, una conexión que puede volverse imposible de separar. Es una dualidad única del beisbolista profesional cubano, como explicó Aroldis Chapman en una mañana de primavera reciente.

"En Dominicana, todos los jugadores dominicanos se van, terminan sus temporadas aquí y luego la mayoría de ellos regresan a su país y pasan la mayor parte de sus temporadas bajas en Dominicana", dijo Chapman, miembro de los Kansas City Royals. "Muchos cubanos, primero que nada, tuvimos que salir ilegalmente. El gobierno cubano no nos da permiso para ir a ningún lado. No son solo los atletas, es todo el mundo. Antes no podías salir de Cuba para ir a ningún lado. Nos fuimos, nos fuimos ilegalmente, y entonces el mismo gobierno cubano empezó a llamarnos traidores... diciendo un montón de cosas en nuestra contra.

"Y encima de eso, llamándonos todas esas cosas, no televisan ninguno de nuestros juegos en Cuba. No televisan juegos de grandes ligas allá, supuestamente porque no quieren mostrar a los peloteros cubanos que están jugando aquí. Además, muchos de nosotros llevamos ocho, 10, 15 años sin poder regresar a Cuba. A estas alturas, [con el Clásico Mundial de Béisbol llevándose a cabo] mucha gente habla de la isla, el país. Sí, pero ese mismo país te ha llamado traidor ... porque tomaste la decisión de venir a este país. Hay mucho allí".

Estados Unidos, con más de 60 años de un estricto embargo comercial, otorgó a Cuba un permiso especial para incluir jugadores de ligas mayores y menores en su nómina del CMB en diciembre, pero la lista de aquellos a los que se les permitió unirse se redujo rápidamente.

La Federación Cubana de Béisbol, que prohibió la participación en deportes profesionales hace más de 60 años, declaró desde el principio que nadie que dejara el equipo nacional de Cuba durante una competencia internacional para eventualmente llegar a los EE. UU. y, en su opinión, rompiera un contrato, sería invitado. Y en abril, el presidente de la Federación Cubana de Béisbol, Juan Reynaldo Pérez Pardo, introdujo otra condición, diciendo en un noticiero diario en Cuba que los peloteros seleccionados serían aquellos que "han mantenido una actitud positiva hacia nuestro béisbol y nuestro país". En otras palabras: jugadores que no critiquen públicamente al gobierno.

Para algunos, significaba que participar requeriría olvidar las razones por las que se fueron en primer lugar.

"No hay libertad en Cuba", dijo el profesor de la Universidad de Yale Roberto González Echevarría, autor de un libro sobre la historia del béisbol cubano.

En la isla, quienes se pronuncian en contra del gobierno corren el riesgo de ir a la cárcel, con un debido proceso mínimo. La mayor parte de la economía está controlada por GAESA, la división económica del ejército cubano. Y salir del país a menudo requiere un permiso especial. Debido al embargo establecido por los Estados Unidos, los jugadores de béisbol deben establecer su residencia en un país diferente para ser elegibles para la agencia libre de las Grandes Ligas, y ese camino a menudo ha resultado ser traicionero.

Muchas de las historias que han salido a la luz han sido desgarradoras. Jose Fernandez, el difunto lanzador estrella de los Miami Marlins, describió cómo saltó por la borda para evitar que su madre se ahogara durante el viaje. José Abreu testificó sobre tener que tragarse un pasaporte falso. Según los informes, Yasiel Puig fue detenido por un cartel mexicano de la droga. Orlando Hernández fue enviado a un centro de detención de las Bahamas. Cuando finalmente brillaron en los EE. UU., sus logros fueron ignorados por un gobierno cubano que no les permitió regresar al país durante al menos ocho años. Peor aún, su reputación a menudo se vio empañada.

"Nos llamaron traidores, dijeron que éramos una vergüenza para nuestro país, y ahora quieren que juguemos para ustedes, ¿y ni siquiera recibimos una disculpa?", dijo un jugador de las Grandes Ligas nacido en Cuba que no quiso ser identificado públicamente. "No olvidamos. Yo no voy a olvidar, al menos. Tengo mi orgullo".

AROLDIS CHAPMAN Y Aledmys Díaz, ahora con los Oakland Athletics, dijeron que no tenían interés en jugar para el Equipo Cuba, que dividió en sus cuatro juegos de grupo y avanzó a los cuartos de final en virtud de un desempate. Pero tampoco fueron invitados, ni nadie más que se fue durante las competencias internacionales, una lista que incluye a Jose Iglesias, Yadiel Hernandez y los hermanos Gurriel, Yuli y Lourdes Jr.

Muchos de los que eran elegibles también se negaron.

El bateador designado de los Houston Astros, Yordan Álvarez, y el primera base José Abreu fueron llamados, pero ninguno respondió, dijo el mánager del equipo Cuba, Armando Johnson, a los medios locales en enero. El abridor de los New York Yankees, Nestor Cortes, quien salió de Cuba cuando era niño, eligió lanzar para el equipo de Estados Unidos antes de retirarse debido a una lesión en el tendón de la corva. El tercera base de los Tampa Bay Ray, Yandy Diaz, expresó a los medios de habla hispana a fines del año pasado que no estaba interesado en jugar para Cuba, y su compañero de los Rays, Arozarena, está cumpliendo su deseo de jugar para México, el país donde estableció la ciudadanía después de huir de Cuba.

Oscar Colás, de los Medias Blancas, y Miguel Vargas, de Los Angeles Dodgers, mostraron diversos grados de interés, pero se negaron en gran medida para centrarse en mantener los trabajos cotidianos con sus equipos actuales.

Colás, cuyo casillero de primavera se encuentra entre los de Moncada y Robert, espera jugar para el equipo Cuba si se le da otra oportunidad en el futuro cercano.

Vargas, cuyo padre, Lázaro, era un estrella en Cuba en la década de 1990, no está seguro.

"Creo que siempre habrá esa lucha porque han pasado muchas cosas durante mucho tiempo", dijo Vargas en español. "Han lastimado a muchos jugadores, a sus familias, muchas cosas. Creo que, con el tiempo, tal vez pueda haber una mejor relación. Pero ese no es el caso en este momento".

Cuatro jugadores de ligas menores se unieron al equipo Cuba, incluido el jugador de cuadro Andy Ibáñez (organización de los Texas Rangers) y los lanzadores Ronald Bolaños (Royals), Miguel Romero (A's) y Roenis Elias (Chicago Cubs). Pero Robert, Moncada y Céspedes son los grandes nombres, representaciones de lo que los optimistas ven como un cambio potencial en las relaciones de Cuba con quienes abandonaron la isla.

Yoan Moncada recibió el permiso legal para salir en junio de 2014 y voló directamente de Cuba a Ecuador. Yoenis Céspedes y Luis Robert se fueron ilegalmente: Céspedes en una lancha rápida en el verano de 2011; Robert en un vuelo, a través de canales secundarios, en el otoño de 2016, según un libro de Francys Romero que narra la migración cubana. Pero ninguno dejó el equipo durante la competencia internacional, y cada uno tiene al menos una posición neutral con el gobierno cubano.

Cuando ESPN los contactó durante los entrenamientos de primavera, Moncada y Robert se negaron a hablar sobre su decisión de unirse al equipo Cuba. Céspedes, quien dejó el equipo para abordar un problema personal en los Estados Unidos volvió al equipo tras éste avanzar a las semifinales de Miami, recibió preguntas a través de un miembro del personal de relaciones públicas en Taiwán, pero se negó a responderlas.

Justo antes de dejar el campamento de los Medias Blancas en Glendale, Arizona, Robert, hablando a través de un intérprete, dijo a los medios locales que la idea de jugar para Cuba "nunca había pasado por mi mente" después de dejar la isla, y agregó que se sentía "orgulloso" de hacerlo ahora. Moncada dijo estar "muy esperanzado de que este sea un primer paso para que los peloteros cubanos que están en las Grandes Ligas representen a su país en futuros torneos".

Chapman y Díaz dijeron que no hablaron con Robert o Moncada sobre su decisión de unirse al equipo, pero tampoco los condenaron por ello.

"Estoy seguro de que tienen sus razones", dijo Chapman.

"No voy a ver a Moncada o Robert de manera diferente por tomar la decisión de jugar para el equipo Cuba", agregó Díaz. "Respeto su decisión. Todo lo que puedo controlar son mis propias acciones y mi forma de pensar".

LA DECISIÓN DE CUBA de aceptar a los jugadores que huyeron fue sorprendente considerando sus sensibilidades, pero predecibles considerando sus circunstancias.

"Es un reflejo de las crisis en las que se encuentra Cuba, en todos los aspectos de la vida", dijo Roberto González Echevarría. "Las cosas se han deteriorado, y también el béisbol".

Cuba, una isla que aprecia su béisbol tanto como la República Dominicana, obtuvo oro o plata en todos los Juegos Olímpicos de verano desde 1992 hasta 2008 y otros 39 oros en un período de cinco décadas en la Copa Mundial de Béisbol, Copa Intercontinental y Copa Panamericana. Juegos Panamericanos. Cuando el Clásico Mundial se llevó a cabo por primera vez en 2006, Cuba terminó como subcampeón detrás de Japón. Pero tuvo marca de 1-3 en los Juegos Panamericanos de 2019, no logró clasificarse para los Juegos Olímpicos de verano de 2021 en Tokio y tuvo marca de 1-6 en la Serie del Caribe del mes pasado, terminando último entre los ocho equipos.

Cuba no avanzó más allá de la segunda ronda en ninguno de los últimos tres Clásicos Mundiales y no se esperaba que lo hiciera este año, incluso con Moncada, Robert y Céspedes en el roster. De cara al torneo, analistas predijeron que los amateurs de Cuba podrían tener dificultades para manejar las altas velocidades mostradas por los equipos de nivel superior en las últimas etapas de este torneo. Las rectas superiores a los 90 se han vuelto casi extrañas en la isla; el promedio de rectas en la Serie Nacional de Cuba cayó a mediados de los 80 la temporada pasada, según Francys Romero, periodista cubano que ahora vive en Miami y trabaja para MLB.com.

En marzo de 2020, Romero lanzó su libro en español que relata la migración de peloteros cubanos de 1960 a 2018. Llamó al final de ese tramo una "explosión". Según la investigación de Romero, 130 jugadores se fueron de 1990 a 2000. De 2000 a 2010, el número aumentó a 250. Solo en 2015, se marcharon 202, un total que representa aproximadamente la mitad de la cantidad de jugadores que participan en la Serie Nacional de Cuba de 16 equipos. El período de 2011 a 2018 sumó alrededor de 650 salidas, en gran parte debido a las restricciones de viaje que Raúl Castro, el hermano de Fidel, alivió en 2013.

Los jugadores cubanos generalmente se iban después de que al menos habían comenzado a establecerse dentro de la liga más fuerte del país (la Serie Nacional). Pero para 2018, la edad promedio de los beisbolistas que se fueron se había reducido a 17 años, siete años menos que cuatro años antes, según Romero.

"Ya no era ni siquiera que las estrellas no se sintieran seguras de continuar sus carreras en Cuba", dijo Romero en español, "sino que los padres de los jóvenes prospectos tampoco creían en un futuro en Cuba".

MIGUEL VARGAS, un jugador de cuadro de 23 años que se convertirá en el segunda base titular de los Dodgers esta temporada, es un fanático del fútbol que observó de cerca cómo Argentina aseguró la Copa del Mundo en diciembre.

Él pensó en lo que significaría para Cuba hacer algo similar en el béisbol.

"Todos los cubanos deberían tener la oportunidad de representar a su país", dijo Vargas. "Creo que eso sería increíble".

MLB tiene aspiraciones de convertir eventualmente al CMB en algo tan preciado y apreciado como la Copa del Mundo, pero uno de los obstáculos que se interponen en el camino de una búsqueda tan noble, además de la historia, el alcance internacional y la dinámica de MLB, es representación. Se lograron avances significativos para el evento de este año, particularmente con respecto al equipo de Estados Unidos.

Pero para Cuba, aumentar la representación no es tan fácil como reunir superestrellas.