ARLINGTON, Texas -- En el peor de los momentos para José Abreu, entre los muchos días y semanas de fracaso profesional para alguien que había tenido tanto éxito, se topó con Reggie Jackson, el miembro del Salón de la Fama que se desempeña como asesor en la organización de los Houston Astros, en el Minute Maid Park. Los dos hombres caminaron por los jardines una tarde de mayo, y Abreu, hablando en español, en voz baja "habló y habló y habló", recordó Jackson el jueves por la noche. Y Jackson escuchó.
Tal vez Abreu buscó a Jackson porque es un ex Jugador Más Valioso, alguien que podría identificarse con los desafíos de Abreu como un toletero con altas expectativas para sí mismo. Quizás fue porque Jackson es parte del liderazgo de los Astros. O tal vez fue porque Jackson entiende lo que significa ser una estrella que pasa de un equipo a otro y siente que está decepcionando a sus nuevos compañeros. Lo que Abreu le dijo a Jackson ese día (los sentimientos que expresó) ahora debe sentirse como una pesadilla, una que ha ido más allá para asumir su papel previsto como líder de clubhouse y producción.
Abreu conectó un jonrón clave de tres carreras en la victoria de los Astros por 10-3 sobre Texas en el Juego 4 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana el jueves por la noche, y después de responder durante 20 minutos a las preguntas de la prensa sobre su restaurada preeminencia, describiendo una tagueo extraño que hizo para frenar un rally de los Texas Rangers y, riéndose de su primera base robada en 925 días, Abreu se acercó a su compañero Martín Maldonado, sonriendo. Levantó un puño, como si fuera a golpear a su amigo, antes de dar una palmada suavemente a Maldonado en la espalda. Cada uno se rió entre dientes, compartiendo emociones silenciosas.
Un momento como el que tuvo Abreu en el Juego 4, dijo Maldonado más tarde, "no podría pasarle a una mejor persona, después de todo lo que ha pasado; ha sido duro".
Después de una primera mitad que se ubica entre las más bajas de su carrera (su OPS de abril de .537 fue el peor de cualquier mes que haya tenido), Abreu está triunfando nuevamente, destrozando las líneas de los lanzadores. Ha conectado cuatro jonrones en ocho juegos en esta postemporada, impulsando 11 carreras, el tipo de producción que los Astros imaginaron cuando firmaron a Abreu con un contrato de tres años y $58.5 millones en la temporada baja. Houston agregó un toletero experimentado y peligroso capaz de castigar mientras Abreu sigue a Yordan Álvarez en la alineación.
Los Astros y los Rangers estaban empatados 3-3 en el Juego 4 cuando el entrenador de bateo de Houston, Alex Cintrón, sacó a Abreu, preparándose para batear en la cuarta entrada, a un lado en el dugout. Cintrón le mostró un video de la aparición de Abreu en el plato en la segunda entrada, con una comparación lado a lado de un turno al bate en septiembre. Cintrón le dijo a Abreu que necesitaba asegurarse de mantener su peso sobre su pierna derecha un poco más de tiempo, en lugar de girar. Para cuando Abreu entró a la caja de bateo, los Astros lideraban 4-3 después de que Álvarez impulsó una carrera con un elevado elevado de sacrificio. Cody Bradford, el zurdo contratado para enfrentar a Álvarez, ahora tuvo que lidiar con Abreu, con dos corredores en base. Bradford intentó pasarle una recta de 91 mph.
Sin éxito. En el bullpen visitante, Hunter Brown de los Astros inicialmente pensó que podría atrapar el batazo de Abreu, sólo para verlo volar hacia los asientos muy por encima de su cabeza, a 438 pies de home. Abreu trotó por las bases y sus compañeros de equipo se amontonaron en la plataforma del dugout de Houston, celebrando y señalándolo. Javier Bracamonte, entrenador de los Astros en el bullpen, correteaba alegremente entre los relevistas. Después, Abreu volvía a mirar la tableta de Cintrón para ver el turno al bate una vez más.
"Fue un gran swing", diría más tarde Abreu en español. "Creo que el equipo, en ese momento, necesitaba algo para abrir el marcador un poco más. Estoy agradecido por lo que la vida me ha dado... Fue un swing realmente bonito. Cuando lo vi en el iPad, me recordó quién soy".
Su compañero Mauricio Dubón dijo: "Es un buey. Es un hombre fuerte. No hay nada de qué sorprenderse".
Una entrada después, Abreu volvió a brillar. Los Rangers comenzaron a contraatacar, con dos corredores en base y ningún out en la quinta entrada. Corey Seager conectó una línea, justo hacia Abreu, quien lanzó la pelota e intentó sacar de out a Marcus Semien mientras el corredor se deslizaba hacia la primera base. Semien fue declarado seguro, pero los Astros pidieron una revisión de la repetición, que mostraría lo que Abreu dijo que sintió: que había rozado el guante de bateo que colgaba del bolsillo trasero de Semien. El cobro fue anulado.
En el dugout, el mánager de los Astros, Dusty Baker, bromeó con Abreu, quien nació en Cuba, diciéndole que sabía que no había fútbol americano en la tierra natal de Abreu, "pero tienes que taclearlo y asegurarte de que no llegue a la almohadilla".
Abreu recibiría boleto en el séptimo, se robaría la segunda base (su primer robo en 925 días) y volvería a anotar. Los Astros igualaron la serie a 2, y ahora José Abreu y sus compañeros de equipo están a dos victorias de llegar a la Serie Mundial, a dos victorias de tener la oportunidad de convertirse en el primer equipo en 23 años en ganar títulos consecutivos. En los entrenamientos de primavera, un amigo le había preguntado a Abreu si era difícil después de dejar a los Chicago White Sox, una organización para la que había jugado y ganó su MVP durante nueve temporadas. "¿De qué estás hablando?" replicó. "Estoy con los campeones".
Abreu comenzó a entrenar en el campamento de los Astros mucho antes de que abriera oficialmente a mediados de febrero, con ganas de adoctrinarse lo más rápido posible y emocionado por la oportunidad de aumentar una plantilla que acababa de ganar la Serie Mundial de 2023. Dijo que de inmediato se sintió bienvenido como si fuera de la familia.
Abreu necesitaría todo el apoyo de sus compañeros, porque tuvo un comienzo horrible: antes de conectar su primer jonrón en su juego número 51 con el equipo, bateaba .214: muchos sencillos, muy poca potencia. Y cuanto más luchaba, más trabajo hacía para tratar de revitalizar su ofensiva. Cintrón empezó a ver la incansable diligencia de Abreu como un problema. Sus entrenadores creían que mientras Abreu practicaba incansablemente el bateo, estaba agotando su energía día tras día... y probablemente prolongando su mala racha.
Ese día de mayo, cuando Abreu caminó con Jackson, le aseguró a Jackson que estaba trabajando duro, que estaba tratando de mejorar. Se disculpó por cómo se había desempeñado. Se sentía mal por cómo le estaba yendo, recordó Jackson. Y dijo cuánto apreciaba todo el apoyo que sentía, tanto de los propietarios como de la directiva, de Baker y sus compañeros de equipo.
Pero pasaron varios meses más (y una intervención más drástica) antes de que la temporada de Abreu cambiara. Le dolía la espalda y el personal le habló de incluirlo en la lista de lesionados. Abreu rechazó esa idea. Sintió que necesitaba permanecer en el campo, algo que siempre había hecho con los White Sox; en seis de sus ocho temporadas completas en Chicago, jugó al menos 152 partidos.
Finalmente cedió y fue colocado en la lista de lesionados el 10 de agosto, teniendo la oportunidad de dejar que su cuerpo y su mente sanaran. "Después de eso", dijo Cintrón, "era un tipo diferente".
Abreu conectó 34 hits en sus últimos 31 juegos de temporada regular, con ocho jonrones entre 16 extrabases, y el personal sintió que se relajaba. El jueves por la noche, Abreu le dijo a los periodistas que lo rodeaban: "Soy alguien a quien le gusta leer. Soy alguien a quien le gusta pensar positivamente, escuchar cosas sobre motivación, cosas así. Tengo que reconocer a mi familia. Mi esposa siempre ha estado ahí para mí. Mis hijos son una gran motivación para mantener una actitud positiva cada día, porque cada día me exigen más".
"Este equipo me ha ayudado en todo lo posible para estar en la mejor posición posible para competir, y estoy agradecido a todos ellos, a todos los muchachos aquí, a los entrenadores. Siempre han estado ahí para mí. Todos Lo que realmente debería decir es 'gracias' a todos estos muchachos que me han apoyado en cada paso del camino".
Y ahora, en octubre, está recompensando a Baker, Jackson y sus compañeros por su fe y por su confianza en él.