HOUSTON - Esa decisión de último segundo de Justin Verlander resultó perfecta para los Astros de Houston.
Un MVP de hecho.
Verlander y los Astros se encaminan a la Serie Mundial después que el pitcher derecho derrotara a los Yankees de Nueva York dos veces en la Serie de Campeonato de la Liga Americana (SCLA). Houston ganó el banderín con una victoria 4-0 en el Juego 7 el sábado y Verlander fue seleccionado como el MVP de la SCLA la noche después de tirar siete entradas sin carreras y ayudar a extender la serie en la cual también había pitcheado un partido completo de nueve entradas.
"Escogió venir aquí por partidos como estos y más allá", dijo el manager A.J. Hinch.
Houston podría no estar en semejante situación si Verlander no hubiera dado su aprobación para un cambio desde los Tigres de Detroit -el equipo para el que había jugado 13 temporadas de Grandes Ligas- justo antes del 31 de agosto, fecha límite para ser elegible para el roster de postemporada de los Astros.
Verlander ha ganado sus nueve juegos desde que se unió a los Astros, incluyendo tres aperturas de playoffs y su primera aparición en su carrera como relevista, en el decisivo Juego 4 de la Serie Divisional de la Liga Americana frente a los Medias Rojas de Boston.
En el Juego 2 de la SCLA contra los Yankees, Verlander permitió 5 hits y ponchó a 13 bateadores. Caminó fuera del montículo al finalizar la parte alta del noveno inning con 124 lanzamientos y el juego empatado a una carrera, y los Astros ganaron en la parte baja de ese capítulo cuando José Altuve alcanzó el plato desde primera base propulsado por un doble de Carlos Correa.
Con Houston enfrentando la eliminación por primera vez en esta postemporada, Verlander ponchó a ocho el viernes en una victoria de 7-1.
Mientras los Astros están yendo a la Serie Mundial por apenas la segunda ocasión, esta será la tercera oportunidad de Verlander. Ambos están buscando su primer anillo y su primera victoria en la Serie Mundial.
Houston, cuando todavía pertenecía a la Liga Nacional, fue barrido en la Serie Mundial de 2005 por los Medias Blancas de Chicago.
Verlander fue a la Serie Mundial en su año de novato con los Tigres en 2006 y perdió sus dos aperturas contra los Cardenales de San Luis, quienes ganaron la serie en cinco encuentros. También perdió su apertura en 2012 cuando permitió cinco carreras en cuatro entradas ante los Gigantes de San Francisco, que terminaron barriendo en cuatro juegos.
Antes de SCLA, Verlander estuvo recordando la tormentosa noche del 31 de agosto y una llamada telefónica que recibió del as de los Astros, Dallas Keuchel, cuando él estaba tratando de tomar una decisión.
Necesitando hacer otras llamadas y hablar con su familia, Verlander dijo que él "fue bastante rápido" al teléfono. Keuchel dijo que entendía, pero tenía una última cosa que decirle.
"Él dijo: 'No te arrepentirás de esto si decides unirte a los Astros de Houston'. Y aquello resonó y se quedó conmigo", contó Verlander. "Y a él fue una de mis primeras llamadas cuando acepté el acuerdo, liberé mi cláusula de no cambio y accedí a venir aquí. Lo llamé y le dejé saber que estaba viniendo a unirme a los Astros. Su llamada significó mucho para mí".
No tanto como Verlander ha significado para los Astros y su asalto a la Serie Mundial
En un corto plazo, Verlander ya se ha ganado el cariño de una ciudad que venera a Nolan Ryan y Roger Clemens, ambos tejanos y exlanzadores de los Astros. Y Verlander, de 34 años, tiene dos temporadas más en su contrato.
"Es muy sorprendente para mí lo rápido que estos fanáticos se han unido a mí. Y viceversa. Lo siento, lo aprecio, especialmente en el campo", señaló Verlander. "Una cara nueva, la gente muchas veces en las nuevas ciudades, si no son aficionados al béisbol, es posible que no me reconozcan. Pero parece que hay mucha gente aquí, están involucrados y quieren que este equipo gane y ellos siempre vienen y me dan su bendición y quieren que sepa que a ellos les importa, y eso significa mucho".