En la temporada baja, los Medias Rojas de Boston cambiaron varios prospectos por Adrián González, quien lidera la Liga Americana en bateo y está teniendo una temporada de calibre JMV.
En la temporada baja, los Rays de Tampa Bay firmaron a Manny Ramírez, quien consiguió un hit, dio positivo al uso de sustancias para mejorar el rendimiento y se retiró, todo antes de terminar la primera semana de temporada.
Los Medias Rojas, con una nómina de $161 millones, firmaron a Carl Crawford, el mejor agente libre en el mercado, con un contrato de $142 millones para que jugara el jardín izquierdo.
Los Rays, con una nómina de $41 millones, colocaron en el jardín izquierdo a un pelotero de 29 años, nativo de New Hampshire llamado Sam Fuld quien se gana $418,30º y bateó .272 para los Cachorros en el 2010 -- los Cachorros de Iowa.
Los Medias Rojas le dieron su puesto de bateador designado a su héroe del equipo del 2004, David Ortiz. Ha tenido una temporada monstruosa, con promedio de .313, 29 jonrones y 92 remolcadas.
Los Medias Rojas le dieron su puesto de bateador designado a Johnny Damon, otro de los héroes de los Medias Rojas del 2004. Tiene promedio de .260 con un OPS de 240 menor al de Ortiz.
El mejor jugador de Boston lo ha sido quizás Jacoby Ellsbury, quien se recuperó de su temporada 2010 plagada de lesiones, y en la que apenas participó en 18 juegos, para batear .317 con 26 jonrones y casi 100 carreras impulsadas desde el puesto de primer bate.
El mejor jugador de Tampa es Evan Longoria, quien se lastimó el oblícuo en el segundo juego de la temporada, no regresó a juego hasta mayor y ha tenido problemas con el bate.
Y aún así, aquí estamos, en el fin de semana del 11 de septiembre, restando poco más de dos semanas de temporada, y los Rays -- en forma asombrosa y desafiante -- se han colocado apenas a 3 ½ juegos detrás de los Medias Rojas en la contienda por el comodín de la Liga Americana. Tampa barrio a Boston en el Tropicana Field en el fin de semana, pateando a los Medias Rojas como lo haría un hermanito menor. Los Medias Rojas, el equipo con candidatos al JMV y superestrellas megamillonarias, y una fervorosa base de fanáticos, tuvo la oportunidad de enterrar a los Rays pero sucumbieron ante la presión como un grupo de estudiantes de octavo grado que han sido llamados a la oficina de la principal. Los Rays, el equipo con la segunda nómina más baja en el béisbol y con un estadio que en raras ocasiones se llena hasta la mitad, jugó como un equipo con una misión en mente.
El viernes, Wade Davis reveló un nuevo lanzamiento, una recta cortada que utilizaba por primera vez, y terminó lanzando el partido complete, con ocho ponches. El sábado, los Rays desperdiciaron una ventaja de dos carreras en la novena entrada, pero ganaron en 11 entradas gracias a un triple de Desmond Jennings y sencillo de oro de Longoria. El domingo, Tampa forzó a Jon Lester a hacer 111 lanzamientos en apenas cuatro entradas. El jonrón con las bases llenas de B.J. Upton ante el relevista Matt Albers -- destrozó una recta en conteo de 2-0 hacia el jardín izquierdo central -- fue la tapa del pomo en el glorioso fin de semana de Tampa.
"Bajo las circunstancias, uno tiene que hacer lo que hicimos o realmente habría sido casi imposible de recuperarse. Nuestros muchachos creen que podemos hacerlo. Realmente no es imposible," dijo el manager de Tampa Joe Maddon.
"Estamos en medio de una pelea ahora mismo, lo sabemos. No es nada bonito," dijo el manager de los Medias Rojas Terry Francona.
Los Rays tienen marca de 23-10 desde el 8 de agosto. Los Medias Rojas han perdido cinco partidos de forma seguida y nueve de sus últimos 11. Ambas novenas tienen una serie de cuatro partidos por disputar, comenzando el próximo jueves en el Fenway Park. Las probabilidades siguen altas en contra de Tampa pero yo voy a lanzarme al ruedo: Ellos van a ganar el comodín de la Liga Americana. Y aquí les digo las razones.
1. Pitcheo abridor.
James Shields falló por poco en lograr su 12º juego complete de la temporada el domingo, llegando a lanzar en la novena entrada. Ha permitido tres carreras en sus últimas cuatro salidas. El novato Jeremy Hellickson sigue sólido y ha permitido más de dos carreras en un partido en apenas una ocasión este año. David Price tiene efectividad de 2.44 en sus últimas ocho salidas. Davis viene de su mejor salida en el 2011 y Jeff Niemann ha lucido sólido.
Mientras tanto, los Medias Rojas lucen en problemas. Josh Beckett hará unos ejercicios el lunes para probar su lastimado tobillo y podría estar de vuelta para la serie contra Tampa. La salida de Lester el domingo quizás fue una aberración, pero también ha tenido problemas para llegar lejos en los partidos ultimamente ya que se mete en conteos altos rapidamente. A pesar del desastre de 111 pitcheos en cuatro entradas, además lanzó 114 pitcheos en apenas cinco entradas contra los Yankees el pasado 1 de septiembre. Mientras los ases de Tampa lanzan partidos completes, Lester apenas ha llegado a la octava entrada en apenas una ocasión desde el 18 de junio. El record de John Lackey de 12-12 no dice lo terrible que ha sido su temporada. Lidera la liga en carreras limpias permitidas y pelotazos y su efectividad de 6.30 lo ubica último entre los lanzadores de grandes ligas con al menos 100 entradas lanzadas. La única razón por la que sigue en la rotación es porque los otros tres puestos están siendo ocupados por Tim Wakefield, Andrew Miller y el novato Kyle Weiland. Obviamente, $160 milones ya no compran lo que solían comprar.
2. Evan Longoria.
Longoria sigue bateando .241, pero ha estado remolcando carreras con una actitud feroz. Desde el 20 de junio, tiene 64 remolcadas en 72 partidos. La ofensiva de los Rays es del montón, pero Longoria batea .333 en septiembre con un porcentaje de embase por encima de los .500. Ha comenzado a dejar atrás su decepcionante temporada y a cargar el equipo cuando este más lo necesita.
3. Los problemas del bullpen en Boston.
El bullpen de Tampa Bay sigue con paso lento pero seguro -- no es que sea dominante, pero hace el trabajo -- mientras que la falta de profundidad del de Boston finalmente ha comenzado a hacerse sentir. El cerrador Jonathan Papelbon ha lucido soberbio, pero el preparador Daniel Bard tiene siete derrotas a pesar de permitirle a los contrarios promedio de .174. En este mes ya ha dejado escapar dos rescates y tiene una derrota. Aparte del relevista largo Alfredo Aceves, el resto del bullpen es un desastre, algo especialmente problemático ya que los abridores no están llegando lejos en los partidos, y Francona no tiene un zurdo confiable ahí. Los problemas combinados de la rotación y el bullpen han producido un porcentaje de carreras limpias de 5.92 en loas últimas dos semanas -- la peor en el béisbol. ¿Hay preocupación en la Nación Medias Rojas?
4. Presión.
Está toda en Boston. Ellos tienen las superestrellas y la gran nómina. Ellos debieron haber enterrado a Tampa hace par de semanas. Y tengan esto en mente: A pesar de todos los éxitos del equipo en esta década, es un equipo que apenas tiene un cetro divisional. Los Medias Rojas se quedan usualmente cortos -- y no solo ante los Yankees. Después de todo, los Rays terminaron siete juegos por encima de los Medias Rojas en el 2010 al ganar la división, y dos juegos por encima de ellos en el 2008.
Mirándolo desde lejos, sigue siendo un camino difícil para Tampa. A los Medias Rojas les quedan siete partidos ante los Orioles; a los Rays apenas uno. Los Rays tienen dos series pendientes ante los Yankees; Boston apenas una.
Pero en una temporada de sorpresas, quizás nos quede una grande por presenciar. Y quizás aunque no se de, al menos septiembre es una razón poderosa para no despegar los ojos del pizarrón.