En Houston hay un ganador. En Los Ángeles también, pero son los Clippers, no los Lakers, quienes se nutren del mercado de agentes libres para anticipar con ansias la próxima campaña de la NBA.
Los Rockets atraparon al pez grande con la firma de Dwight Howard, poniéndole por fin punto final a la novela que lleva protagonizando el estelar pívot desde antes de ser agente libre durante su última campaña en Orlando.
Su firma con Houston y alianza con James Harden fue la mejor decisión que pudo tomar -en términos de balancear el producto en cancha y el éxito inmediato- considerando el presente y futuro de las franquicias que se peleaban por sus servicios. Los Rockets le presentan la mejor oportinidad pata ganar ahora y en el futuro, y para crecer como canastero, bajo la constante supervisión de Kevon McHale y con Hakeem Olajuwon como tutor.
De esos equipos que se quedaron sin los servicios de Howard, su antiguo jefe es el que sufre más. Los Lakers no solo perdieron a quien es considerado -en las buenas y en las malas- el mejor centro en la NBA, sino que todos sus planes desde hace más de un año quedaron arruinados, dejando a la franquicia más glamorosa de la liga anticipando más el 20014 por la próxima clase de agentes libres, que por los resultados que pueda acumular un equipo en cancha que no debe contender.
Pero no todo es tristeza en Los Ángeles, donde los Clippers enviaron un claro mensaje con sus intenciones de no solo ganar títulos divisionales, sino de competir por campeonatos. Doc Rivers tiene todo en sitio para sepultar el pasado y completar el cambio de cultura, y no olvidemos que Chris Paul era el mejor agente libre disponible; en otras palabras, Los Ángeles sí firmó al mejor jugador disponible en el mercado.
Ya hablaremos más en profundo de los Lakers y los otros equipos que pueden ser catalogados como perdedores en lo que va de la temporada muerta, y que desde ya lucen perdidos para la próxima campaña.
Mientras tanto, veamos a los quintetos que se sienten ganadores en julio, no sin antes recordarles que hace un año los Lakers se encontraban en una posición similar a como se encuentran ellos ahora, celebrando las firmas y movidas que esperaban rindieran frutos durante la temporada que se avecina…y ya sabemos como eso terminó.
Houston Rockets
Con Howard a bordo, los Rockets mejoran sustancialmente para la temporada que se avecina, culminando un proceso de semi-reconstrucción que parece que nunca se dio y que es digno de admirar.
Howard (17,1 ppj, 12,4 rpj) mejorará la defensa, rebotes y juego interno de un quinteto que dependió en su totalidad de una explosiva ofensiva que finalizó primero en ritmo (96,1 posesiones por 48 minutos) y segunda en puntos por juego (106,0 ppj) para clasificar sorpresivamente la campaña pasada.
Houston con Howard no se coloca automaticamente en el tope del Oeste, donde los San Antonio Spurs, Oklahoma City Thuder, Los Angeles Clippers y Memphis Grizzlies lucen sólidos, pero se acerca dramáticamente. Y considerando la edad de sus dos piezas angulares -Howard (27 años) y Harden (23)- los Rockets apenas despegan.
Los Angeles Clippers
Dejando cada vez más en el olvido su nefasto pasado, la trayectoria de los Clippers continúa en ascenso total luego de ganar la mayor cantidad de partidos en la historia de la franquicia con su primer título de la División del Pacífico, y sus movidas así lo representan.
El cambio por los servicios de coach Rivers les brinda la estabilidad y experiencia ganadora en la banca que no tienen desde que Larry Brown tuvo su turno a mediados de la década de los '90. Enfatizará la defensa y y transformará 'Lob City' en algo más dependible camino a los playoffs.
Más importante aún, la presencia de Rivers ayudó a convencer a Paul de que escribiera su historia a largo plazo en Hollywood, y automaticamente la organización le brindó más ayuda con la puntería de J.J. Reddick y Jared Dudley, más el regreso de Matt Barnes y su rudo juego defensivo en el perímetro.
Houston se robó las primeras planas con Howard, pero quizás ningún equipo se ve mejor para la próxima campaña que los Clippers, quienes sacan la cara por Los Ángeles y su más exitoso 'hermano' mayor. El escenario de Hollywood les pertenece.
Fuera de Paul y Howard, ningún agente libre era más importante para su quinteto, y sus aspiraciones en el 2014, que David West con los Pacers.
Su regreso significa que Indiana tendría de vuelta al mismo cuadro titular -incluyendo potencialmente a la mejor línea frontal en la NBA- que ganó su primer título divisional desde la temporada 2003/04 y empujó al dos veces campeón Miami a siete juegos en la final del Este con su estatura, fortaleza y defensa.
Indiana vendió carísimo ese revés ante el Heat, pero dejó claro que se perfila como quizás el más digno rival para el Rey James y sus compañeros en la Conferencia del Este. Traer de vuelta al veterano delantero fuerte era prioridad para mantener ese buen momento que vive la franquicia, en total ascenso. El alero Paul George y el centro Roy Hibbert son la fundación a corto y largo plazo de la franquicia, pero West es el líder y respetado veterano que se siente tanto en como fuera de la cancha.
Qué mucho sabe Larry Bird.
La tropa de Mark Jackson extrañaría la explosividad ofensiva de Jarrett Jack saliendo de la banca, pero no cabe duda de que Andre Iguodala es una mejoría en general. Su defensa en el perímetro y versatilidad será clave, y no tendría que tirar mucho para dejarse sentir, considerando la puntería de sus nuevos compañeros Stephen Curry y Klay Thompson. Golden State se perfila como el segundo mejor en la División del Pacífico, ¿quién lo iba a decir?
Serán un mejor equipo con Paul Pierce y Kevin Garnett, especialmente a la hora de crear una actitud positiva y cultura ganadora en y fuera de la cancha. Pero lucen finitos en la banca, no son jovenes, lesiones podrían traicionarlos y su futuro luce atado a los millones y millones que el ruso Mikhail Prokhorov decida invertir o botar. Y Jason Kidd -a pesar de que creo en él- todavía tiene que probarse como dirigente.
Sacramento Kings/ New Orleans Pelicans
Ambos salieron bien del triple cambio que incluyó a Portland. Greivis Vásquez es el tipo de armador con mentalidad de pasar primero que los Kings necesitan desde hace tiempo, mientras que Tyreke Evans podría reecontrar su juego como 'combo guard' saliendo de la banca en New Orleans, tipo Vinnie Johnson. Sin contar las otras movidas; los Kings seleccionaron a Ben McLemore (para algunos el jugador más talentoso del draft) y adquirieron al veterano Carl Landry, mientras que los Pelicans trajeron al base Todos Estrellas Jru Holiday para correr el show.