OK, quizá no sea justo llamar "lanzadores de bola lenta" a Mark Buehrle, Kyle Lohse y Tim Hudson, especialmente ya que considero que esa frase fue retirada junto con Liván Hernández.
Pero en esta época donde los pitchers abridores lanzan rutinariamente rectas de 95 millas, estos tres veteranos están lanzando mejor que nunca sin incendiar las pistolas de radar. Aquí tenemos lo que ocurrió el domingo:
--Buehrle, de 35 años, colgó el cero durante ocho entradas para mejorar su récord a 10-1 con efectividad de 2.10. Él promedió 84 millas con su recta, con una velocidad máxima de 87.2. En lo que va de la temporada, él ha promediado 83.3 millas con su recta; de los 101 pitchers abridores que son elegibles, el único que tiene una velocidad promedio menor con su recta es el nudillero R.A. Dickey.
--Lohse, también de 35 años, permitió tres imparables y venció a los Cachorros con su octava blanqueada de por vida para mejorar su récord a 7-1, con 2.60 de efectividad. Su Game Score de 87 igualó el segundo mejor de su carrera, detrás del 88 obtenido el año pasado, cuando tiró una blanqueada de dos imparables. Su lanzamiento más rápido el domingo fue de 91.8 millas, y la velocidad promedio de su recta (89.6) se clasifica en el sitio 81 entre los 101 abridores elegibles.
--Hudson, de 38 años, permitió tres imparables y ninguna carrera por espacio de siete innings, en una victoria de 8-0 sobre los Cardenales, y marcha 6-2 con efectividad de 1.75. Su velocidad promedio con la recta se clasifica en el sitio 86 entre esos 101 abridores.
¿Qué es lo que tienen en común estos tres peloteros? Obviamente, ellos saben cómo lanzar, moviendo la pelota y cambiando la velocidad. Quizá pueda clasificarse a los tres como lanzadores de strikes, y esto generalmente es cierto: Hudson tiene el tercer promedio más bajo de bases por bolas entre los abridores (2.7 por ciento, con ocho pasaportes en 11 aperturas, y muy por debajo del promedio de 6.7 por ciento de la campaña pasada); Lohse es el noveno más bajo, con 3.9 por ciento (13 bases por bolas en 12 aperturas, y ligeramente más bajo que las dos campañas previas, pero todavía sigue siendo el mejor promedio de su carrera); Buehrle de hecho se clasifica en el sitio 35 de promedio de bases por bolas, con 6.1 por ciento, que está ligeramente por encima de su promedio de por vida, con 5.5 por ciento.
Quizá puedan pensar también que los tres son pitchers de roletazos, pero eso tampoco es del todo cierto. Hudson es cuarto entre los abridores en promedio de roletazos, una razón por la que ha permitido solamente cuatro jonrones. Se podría decir que mudarse al AT&T Park ha ayudado en la estadística de cuadrangulares, pero él ha permitido solamente uno de cuatro en gira. Por supuesto, con ese sinker tan bueno, Hudson ha sido exitoso durante la mayoría de su carrera limitando los vuelacercas, especialmente en años recientes. Pero Buehrle se clasifica en el sitio 61 de roletazos y Lohse en el sitio 76. Pese a estar a la mitad de la clasificación en esta temporada, Buehrle ha permitido únicamente dos jonrones. Si ustedes buscan clasificar algo con uno de los tres como "suerte", esto sería lo más acorde: Buehrle tiene la relación jonrón-elevado más baja de las Mayores, con 2.6 por ciento. Su porcentaje de roletazos está justo dentro del promedio de por vida; el año pasado, él permitió 24 cuadrangulares.
De cualquier forma, un vistazo a las siguientes gráficas ayudará a ver la forma en como estos tres lanzadores atacan a los bateadores.
ESPN Stats & Information
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Podemos ver que a ellos les encanta atacar las esquinas. En la gráfica de Hudson, si la llenáramos con más colores, se enfatizará el rojo en la parte externa del plato más que en la parte media. Eso hace que los bateadores cacen lanzamientos fuera del plato. Buehrle, por ejemplo, realiza el 47 por ciento de sus lanzamientos ante bateadores derechos en la zona de strike; pero 62 por ciento de sus lanzamientos ante bateadores derechos han sido strikes. Los bateadores no harán mucho daño con esos lanzamientos fuera del plato, incluso si los lanzamientos son lentos, más lentos, y mucho más lentos. Recuerdo dos reglas básicas de Sandy Koufax: "Muéstrenme a alguien que no puede lanzar adentro, y les mostraré a un perdedor", dijo. Pero como instructor de pitcheo de los Dodgers en el entrenamiento primaveral, Koufax también le enseñó a los lanzadores jóvenes a colocar la pelota en la esquina de afuera. Seguro, a veces tienes que lanzar adentro, diría él, pero la esquina de afuera es en donde logras dominar a los bateadores.
Lohse es instructivo (al igual que Hudson), porque él tiene la habilidad de atacar la esquina de afuera tanto contra los zurdos como contra los derechos. Entre 2009 y 2010, tuvo una efectividad de 5.54 para los Cardenales en 40 aperturas. En 2010, se sometió a una cirugía en el antebrazo para reparar una lesión extraña –que aparentemente ningún otro pelotero en las Mayores había sufrido previamente, pero que es común entre los pilotos de motocross y los corredores de maratones-, y él ha mejorado como pitcher a partir de 2011.
Lesionado o no, las gráficas de Lohse de 2009 y 2010 no son los mismos comparados con los actuales. Él lanzaba más en la zona de strike, y atacaba más la mitad del plato. Así que su control ha mejorado, pero también su recta de dos costuras se ha convertido en un sinker efectivo, similar al lanzamiento más usado por Hudson. Es raro que utilice su recta de cuatro costuras, un ajuste que comenzó a hacer en 2011, apoyándose casi de forma total en su sinker, para acompañar a su slider, su cambio de velocidad y su curva. Es una lesión valiosa: la velocidad no es todo.
Estos tres peloteros quizá no logren mantener el paso -- Buehrle quizá comience a permitir jonrones y el promedio de imparables de Hudson quizá se incremente -- pero ellos están comprobando que las lecturas de radar no lo son todo. Se usa el término "arte del pitcheo" por una razón, y estos tres hombres son tres de los mejores artistas que lo ejecutan actualmente.