Dos bandos han luchado a lo largo de la carrera de Derek Jeter -- aquellos que reclaman que él ha elevado su nivel de juego en momentos cruciales, versus los escépticos, quienes alegan que Jeter simplemente le supo sacar provecho a un fragmento de su extraordinario número de oportunidades en el gran escenario.
Yo siempre he pensado que ambas partes fallan en reconocer el punto crucial. Yo no creo que Jeter de repente mejore cuando todos lo estemos viendo, pero él tampoco se ha dejado amedrentar por la presión. Todos hemos visto a veteranos probados jugar en un momento crítico y desintegrarse, al ponerse demasiada presión en sí mismos -- intentando demasiado obtener un gran hit o teniendo problemas para comandar una bola rápida.
El atributo más grande de Jeter es que él siempre ha reducido el número real de partidos jugados al menor denominador común: Él siempre se divirtió. Luego de firmar los contratos y que se respondieran las preguntas de la prensa y que los fanáticos fueran reconocidos, él siempre se divirtió, manejando un partido de Serie Mundial de la misma manera que un partido de Día Inaugural de temporada en Kalamazoo Central. Así fue como obtuvo el hit de oro en la novena entrada luego de casi ser apabullado por las lágrimas en la octava entrada el jueves en la noche.
Su OPS para su total de partidos disputados en octubre, que casi equivalen a una temporada regular completa -- 158 juegos, 650 turnos, exactamente 200 hits -- es de .838. Su OPS de por vida al entrar a esta temporada era casi idéntico a ese, con .828, y ahora se sitúa en .817, restándole un puñado de turnos en su carrera. Juegos de entrenamiento primaveral, juegos de temporada regular, juegos de postemporada, juegos de Serie Mundial, para él son todos iguales.
Durante la temporada 2013, él estaba a punto de comenzar una entrevista con ESPN en Fenway Park, y yo le mencioné que muchos jugadores jóvenes preguntaban por la manera en que él respondía preguntas.
"¿Qué tú les dices a ellos?", me preguntó él a mí.
"Yo les digo que tú te pones aburrido a propósito", le dije.
A medida que comenzaba a defender su forma de bonachón, yo le admití que a lo largo de los años él se ha sentido más relajado con sus respuestas. Pero de todas formas, eso no importaba, según le dije, porque era aparente la razón por la que Jeter siempre se ha comportado de la manera que lo ha hecho a lo largo de su carrera.
"A tí no te gusta que nada de esto" -- el lidiar con los medios, o alguna otra fuerza exterior -- "te distraiga de lo que tienes que hacer allá afuera", le dije, y señalé al campocorto.
Él estuvo de acuerdo con eso.
Jeter mencionó en una conversación hacer un par de años que él siempre se ha mantenido en un rango de cinco libras del peso con el que comenzó a jugar en las mayores. El mismo peso corporal, la misma confianza inquebrantable, la habilidad de jugar cada partido en la misma forma simple por tanto tiempo, desde el principio de su carrera hasta el final. Quizás él no haya conectado tantos jonrones, o acumulado la mayor cantidad de premios, o liderado en la mayoría de las categorías ofensivas. Y cómo el resto de nosotros, sin duda él es más complicado que la narrativa que siempre lo acompaña.
Pero en consistencia, confiabilidad y en esfuerzo, y en cómo él le ha servido al juego, él siempre ha sido y será uno de los más grandes de todos los tiempos.
• El héroe del jueves: Por supuesto, Jeter, según escribe David Waldstein.
• Jeter nos dió una última memoria, escribe Mike Vaccaro.
• Jeter dejó lo mejor para el final, escribe David Lennon.
• Él fue un héroe para el final, escribe Bob Klapisch.
• Jeter escribió en un libreto el final perfecto, escribe Ian O'Connor.
• Los Tigres eligieron ver el último turno al bate de Jeter en vez de ver a los Reales.
Fue el final más apropiado para una carrera desde, quizás, Ted Williams en 1960:
Mayor cantidad de temporadas con 150 hits
* Historia de MLB
Pete Rose -- 18
Tris Speaker -- 18
Ty Cobb -- 18
Derek Jeter -- 17 <<
Hank Aaron -- 17
Honus Wagner -- 16
>> 147 hits esta temporada (le quedan tres juegos)
• Desde el Elías Sports Bureau: Un solo miembro del Salón de la Fama remolcó la carrera para dejar tendido al rival en su último partido en casa. Ese fue Lou Boudreau, quien como jugador-manager de los Medias Rojas en 1952 se colocó a sí mismo como bateador emergente en la parte baja de la 10ª entrada en un partido empatado 1-1 ante los Cafés de San Luis. Teniendo como rival en la loma a nada más y nada menos que Satchel Paige por los Cafés, Boudreau puso un toque de cuña para traer al plato la carrera de la victoria para Boston. Boudreau, quien fue por muchos años campocorto de los Indios, nunca jugó otro partido en grandes ligas.
Otra de Elías: Derek Jeter se unió a Hal Morris como los únicos jugadores en la Era de la Expansión (desde 1961) con por lo menos 10 años de experiencia en MLB y que haya logrado un hit para dejar tendido al rival en su último partido en casa.