NUEVA YORK - Mientras esperaba por sus próximos swines en las prácticas de bateo previo al partido del sábado, Michael Cuddyer explicó por qué cree que Juan Lagares va a batear mucho mejor de lo esperado, y va a ser mucho mejor que un jugador fuerte a la defensiva y común bateador.
El jugador comparable, en la mente de Cuddyer, es un excompañero suyo en Minnesota, Carlos Gómez, quien luchó ofensivamente durante años antes de explotar en su medianos 20, convirtiéndose en uno de los mejores jardineros centrales en el béisbol.
Un momento después, Lagares, bateando duro en la jaula, castigó una pelota y la mandó a la segunda sección del jardín izquierdo en el Yankee Stadium, a continuación, conectó una línea que sobrevoló la cerca del jardín central. Cuddyer me miró cuando entró en la jaula y dijo: "¿Ves?"
"Tal vez no este año, pero con el tiempo", agregó.
Lagares es más grande de lo que piensas si lo has visto corriendo alrededor del jardín central de los Mets; aparece en la lista oficial del equipo con 6"1' y 215 libras; con el tiempo sabremos si se cumple la predicción de Cuddyer de que Lagares florecerá como una fuerza ofensiva.
Pero Lagares ya está considerado como el mejor jardinero central defensivo, el Andrelton Simmons de su posición, y por ahora, esto es lo que más lo define como jugador. El otro día, corrió hacia la cerca del jardín central, de espaldas al plato contra los Bravos y alcanzó el punto donde la bola caía y extendió su guante para atrapar la pelota. Después de disparar la pelota al cuadro, Lagares inmediatamente miró la pantalla gigante del Citi Field, y así como un receptor abierto de NFL hace una pausa para mirar una repetición de su increíble atrapada, Lagares quería ver la prueba de su propia obra.
Lagares más tarde volvió y miró a Cuddyer y dijo: "Ese era mi doble para hoy."En otras palabras: "Esto es lo que hago. Evito los hits de los bateadores".
A Cuddyer, Lagares también le recuerda a Torii Hunter, en la forma en que puede encontrar la pelota mientras que está en plena persecución. "Él tiene grandes habilidades", dijo Cuddyer. "Ya sea que su cuerpo está fuera de posición o no, él puede lograr que su guante alcance la pelota. No puedes enseñar eso."
Tom Goodwin, el entrenador de los Mets, quien supervisa los jardineros del equipo, afirma que Lagares no parece hacer malas lecturas cuando la pelota va en el aire, ya sea tomando inicialmente un par de pasos hacia atrás en una bola golpeada enfrente de él, o yendo hacia adelante momentáneamente antes de romper a correr de espalda al diamante. "No sé si fue porque era un jugador de cuadro, o tal vez es porque juega muy poco profundo," dijo Goodwin, "pero es algo que no se puede enseñar. No puedo enseñar eso".
Lo que Goodwin trabaja en los entrenamientos de primavera es la corrección del rumbo. Les dirá a los jardineros que giren en la dirección equivocada inicialmente --primero que gire a la izquierda si la pelota va a la derecha, etc.-- entonces sobre la marcha que corrijan el ángulo y capturen la pelota. "Quiero que estos chicos estén incómodos, sobre todo en la práctica", dice Goodwin.
Pero Lagares realmente no tiene ese problema en los juegos. "Él tiene que ser el mejor hacía atrás y hacía delante", dice Goodwin.
Lagares se lanza por la pelota como Andruw Jones solía hacer con los Bravos, con su cuerpo paralelo al suelo en lugar de en un ángulo de 45 grados que se traduce en un accidente y que puede provocar perder la bola con la sacudida de la caída.
El personal de los Mets hablará con los jugadores de cuadro y jardineros sobre el posicionamiento de los bateadores contrarios, y van a ofrecer sugerencias durante el juego. Por ejemplo, Simmons confundió recientemente a los Mets conduciendo la bola a las brechas, superando a los jardineros, y Goodwin señaló a Lagares como si estuviera lanzando una moneda.
Pero entonces, ya con el juego en desarrollo, Goodwin quiere que Lagares siga sus excelentes instintos, para obtener una lectura sobre los bateadores y jugar donde él siente que necesita jugar, y lo único que le pide hacer es colocar a los otros jardineros con él y ajustar sus posiciones de acuerdo a donde él está ubicado.
Ellos estarán encantados de seguirlo porque, ahora mismo, Lagares parece ser el mejor jardinero central en el béisbol.