DENVER - La mansión de CC Sabathia en Alpine, New Jersey, es de alrededor de 18,000 pies cuadrados (1672 metros cuadrados). Entre otras amenidades, incluye un centro de cine en casa con capacidad para 18 personas, donde Sabathia, tan fanático del deporte como cualquier otro, observa partidos de la NFL y la NBA durante la temporada muerta.
Fue en su casa en este invierno dónde quizás se sembraron las semillas de su éxito en el 2016. Mientras públicamente Sabathia hablaba de su dependencia del alcohol, reconociendo que acudió a un centro de rehabilitación y apareció en el programa de TV "Good Morning America" hablando del mismo, privadamente continuó su misión de volver a su vieja forma como uno de los mejores abridores de Grandes Ligas.
En muchos días en este invierno, el zurdo optó por no utilizar su teatro casero y quedarse con la intimidad de su tableta para ver algunos clásicos de los Yankees de Nueva York.
Se puso a estudiar como su buen amigo Andy Pettitte, al igual que David Wells, utilizaban sus rectas cortadas para vencer de forma consistente a los bateadores. No tomó notas, pero sí hizo anotaciones mentales de cuándo y contra quién se utilizó ese pitcheo en su día, para entonces aplicar un criterio similar a los bateadores parecidos de hoy en día.
"Solo estaba observando la forma en que lo usaban", dijo Sabathia, quien estimó que llegó a estudiar entre 10-12 partidos.
Sabathia finalmente ha podido superar la pérdida de su recta dura al comenzar a utilizar el lanzamiento dominado por Mariano Rivera y utilizado de forma prominente por lanzadores como Pettitte y Wells.
En el montículo en 2016, la recta cortada es la razón más grande para que Sabathia, de 35 años, pueda estar en su primer Juego de Estrellas desde 2012. Ha estado utilizándola más que en el 2015, y los bateadores la han estado conectando mucho menos.
Al llegar a su salida del jueves en la noche en Minnesota, su efectividad es de 2.28, buena para el cuarto lugar en la Liga Americana si Sabathia tuviese las entradas necesarias para calificar.
(Ha lanzado 59⅓ entradas - mayormente por su estancia en la lista de lesionados - lo que lo deja corto por 5⅔ entradas de calificar para dicha contienda al momento).
Sabathia (4-4) ha lanzado su recta cortada en un poco más del 26 por ciento del tiempo en esta temporada en comparación con el 14 por ciento el año pasado. Los bateadores se la conectan para promedio de .241 en comparación con .343 la temporada pasada. Ellos hicieron contacto sólido en casi el 15 por ciento del tiempo el año pasado. Esta temporada, ese número ha bajado a menos del 9 por ciento.
"La recta cortada es el gran igualador", dijo el antesalista de los Yankees Chase Headley. "Yo odio las rectas cortadas. Lo cambia todo".
Para Sabathia, con su recta cortada hundiéndose ante los bateadores derechos, prepara la parte de afuera del plato para su cambio y para su recta de dos costuras, la que viaja en las bajas 90 mph luego de tocar las altas 90 mph hace apenas unos años.
Durante los entrenamientos primaverales, no había nada que indicara que Sabathia iba a poder recuperar su ritmo. Sabathia tuvo efectividad de 5.51 en 16⅓ entradas, y a pesar de su salario de $25 millones, los Yankees llegaron a discutir dejarlo fuera de la rotación.
El manager Joe Girardi dijo que los factores para decidir a favor de Sabathia por encima de Ivan Nova fueron la forma en que Sabathia siempre ha competido, y más que todo, porque al puesto de quinto abridor le iba a tocar abrir contra los Tigres de Detroit, contra quienes Sabathia siempre ha lanzado bien.
Incluso con efectividad de 4.81 en las últimas tres temporadas regulares, Sabathia se mantuvo como líder. Probablemente es el Yankee más popular en el camerino debido a la forma en que trata a todo el mundo en la organización.
Como cualquier grupo en la sociedad, los equipos de Grandes Ligas tienen sus claques de jugadores, pero Sabathia los suele romper y los une a todos. Para su 35º cumpleaños la temporada pasada, Sabathia invitó a todo el equipo a su casa para una fiesta que incluyó comediantes y un juego de pinturas.
"Si alguien me preguntase, '¿Quién es el mejor compañero que has tenido?' ciertamente él tiene que estar en esa lista", dijo el preparador de los Yankees Andrew Miller.
Headley añadió, "Él se comporta de la misma forma con Alex [Rodríguez] como conmigo o como con cualquier otro jugador que apenas lleve una semana aquí".
Sabathia añadió una abrazadera en su rodilla al final de la temporada pasada, lo que le permitió terminar la campaña con fuerza, logrando efectividad de 2.22 en sus cuatro salidas finales.
En el fin de semana final de la temporada, en la víspera del juego entre comodines de los Yankees ante los Astros de Houston, Sabathia admitió que necesitaba ir a un centro de rehabilitación por adicción al alcohol. Él había escondido su problema de sus compañeros, diciendo que solía encerrarse en su habitación de hotel en la carretera y vaciaba la mini barra.
Es contrario a la intuición no pensar que, junto con la baja en la velocidad de su recta y su problema de rodilla, sus problemas de adicción pudieron haber sido factor para su caída de ser un as a un abridor poco confiable.
"Ahora es definitivamente más fácil porque siento que no tengo que esconder nada", dijo Sabathia. "Puedo ser tal cual soy yo y dormir bien en las noches".
Su manager dice que cree que haber superado esa batalla ha impulsado a Sabathia este año.
"Pienso que lo más inteligente que él hizo, fue enfrentarlo de frente y no esconderlo del mundo exterior", dijo Girardi. "Él dijo, 'Este soy yo. Necesito ayuda para mi familia y mis compañeros'. Y lo hizo de la forma correcta".
Todos los Yankees creen que Sabathia es un Todos Estrellas. Ellos están prejuicidados. Él no solo es su compañero, sino que lo aman. Sabathia parece estar tomando con calma su posible salto de un posible descartado a la rotación a un Todos Estrellas.
"Eso significaría que mis hijos podrían ir al Festival de Cuadrangulares y disfrutárselo, pero falta todavía mucho para eso", dijo Sabathia.
Pero, después de todo lo que él ha pasado, ¿no sería este uno muy especial?
"Todos son especiales en formas diferentes", dijo Sabathia. "Pero sí, tener 35, 36 años en julio, sería buenísimo tener esa oportunidad".