Estamos en el Año del Ponche en el béisbol, con cifras máximas de por vida, records y hazañas ocurriendo cada día. Ya sea como resultado de mayores velocidades en la recta, bateadores más ávidos de buscar más lanzamientos fuera de la zona, o simplemente mejores actuaciones por parte de los lanzadores, los números han alcanzado niveles asombrosos.
Todo eso nos hace preguntarnos: ¿Quién tiene el mejor pitcheo para ponchar entre los lanzadores abridores?
Utilizaremos la estadística de "tasa de retiro" para decidir nuestra lista. Es un concepto simple que hace la pregunta, "¿Con qué frecuencia un lanzador acaba con un bateador con un lanzamento específico?"
La fórmula para ello es: Los ponches con un pitcheo divididos por pitcheos de ese tipo lanzados con dos strikes.
Por ejemplo, si un lanzador logra 50 ponches con su cambio y tira 200 cambios con dos strikes, su tasa de retiro es del 25 por ciento (50 dividido entre 200). Eso nos permite saber quién es el más efectivo y el más eficiente en un número.
Con eso, les podemos decir que el mejor lanzamiento de retiro para un lanzador abridor en esta temporada es...
Corey Kluber, Indios de Cleveland: Curva (y slider)
Kluber acaba de romper el record de los Indios para juegos consecutivos con al menos 10 ponches, y es fácil ver la razón. Tiene dos lanzamientos sobresalientes para retirar a los rivales. Su curva tiene una tasa de retiro del 39 por ciento (61 ponches con 158 curvas con dos strikes). Pero ¿cómo se traduce eso al promedio de bateo? Los bateadores contrarios promedian .099 (10-en-101) ante la curva de Kluber esta temporada.
El slider de Kluber - o si prefieren la recta cortada - viene un par de millas más rápida. Y aunque no lo utiliza con tanta frecuencia, sigue consiguiendo con él una tasa de retiro del 36 por ciento, lo que lo ubica en tercer puesto en la lista. En sus últimas cuatro aperturas, los contrarios se han ido de 35-3 con 12 ponches ante él.
Pongan esas dos cosas juntas con una buena bola rápida y su combinación de dos cifras juntas es absolutamente desagradable.
"Kluber es un maestro de manipular el arco y la velocidad de tres a cuatro aspectos diferentes de su slider y curva", dijo un cazatalentos veterano. "Tiene gran toque y sentido, y sus pitcheos rara vez se mantienen en la zona de strike. En cambio, son rompientes tardíos que terminan fuera de las buenas zonas de bateo".
Max Scherzer, Nacionales de Washington: Slider
Este no fue el No. 1 en la lista, pero fácilmente lo pudo haber sido. La maestría de Scherzer en dominar a los bateadores contrarios comienza con una recta que los rivales no pueden encontrar, pero termina con un slider supremamente asqueroso.
Scherzer tira dos variantes del pitcheo - uno con un corte tardío y el otro con un rompimiento Agudo - y ambos son extraordinariamente difíciles de batear.
Su tasa de retiro es de 37 por ciento, el mejor para un slider de un abridor. Los rivales le batean para .081 ante dicho pitcheo (11-en-135) con 77 ponches.
Carlos Martínez, Cardenales de San Luis: Slider
Martinez tiene en su slider una gran arma con dos strikes - y él lo sabe. Lo lanza en el 45 por ciento del tiempo con dos strikes, lo que lo ubica como el séptimo mejor en las mayores, pero la tasa de retiro de Martínez (35 por ciento) excede a cada uno de los seis lanzadores que están por encima de él en la lista.
Lo que hace tan engañoso el slider de Martínez es que se mueve mucho en los últimos 20 pies antes de llegar al plato (4.4 pulgadas hacia la caja de bateador zurdo). Eso además lo ubica como séptimo entre los lanzadores abridores. Los bateadores en ocasiones hacen swing pensando que el lanzamiento terminará en un punto cuando la pelota se mueve al otro. En otras palabras, este pitcheo hace lucir mal a los bateadores.
Trevor Cahill, Padres de San Diego: Curva
Charlie Morton, Astros de Houston: Curva
Nate Karns, Reales de Kansas City: Curva
¡Sorpresa!
En ocasiones Bill James dice que una buena estadística te sorprenderá, y ver estos lanzadores tan altos en esta lista califica para eso. Cahill (34 por ciento), Morton (33 por ciento) y Karns (33 por ciento) se ubican 5-6-7 en la lista de las mejores tasas de retiro. Cahill y Morton son fascinantes porque ellos se desarrollaron más tarde para los Cachorros y los Astros, respectivamente. Históricamente, ellos son mejor conocidos por conseguir rodados, no ponches, pero ambos parece haber encontrado el toque mágico.
El dominio de la curva de Karns emergió como un pitcheo increíble durante una corrida de tres aperturas a principios de esta temporada para los Reales en las cuales aumentó su uso, dependiendo de ella en 24 de 29 ponches conseguidos en 17⅓ entradas de brillantez. Pero es posible que eso haya tenido un precio. Karns sufrió una lesión de codo a mediados de mayo y fue colocado en la lista de lesionados de 60 días. Su fecha de regreso todavía no se sabe.
Mención honorífica: Jimmy Nelson, Cerveceros de Milwaukee
Nelson tiene la segunda mejor tasa de retiro con cualquier pitcheo con su curva (38 por ciento), pero la poca frecuencia con la que lo utiliza (la tira en el 10 por ciento del tiempo con dos strikes) es solo suficiente para conseguirle una mención honorífica.
El sentido común dicta que las curvas y los sliders van a salir mejores en la parte superior de estas listas, dado el movimiento y propósito del pitcheo. Pero ¿quién se ubica en mejor puesto entre los otros dos lanzamientos principales?
Dallas Keuchel, Astros de Houston: Recta
Otro para los archivos "whoa". Keuchel es mejor conocido como un lanzador de rodados, pero trabajando en la parte inferior de la zona de strike (y más abajo) tan efectivamente, ha podido conseguir mucho ponches. No llega a dos strikes con tanta frecuencia como algunos de los mejores lanzadores de poder de la liga, pero cuando lo hace, logra terminar (tasa de retiro de 29 por ciento) - no solo porque hace abanicar muchos bates, sino también porque consigue muchos ponches cantados.
El lanzador promedio de Grandes Ligas logra un tercer strike con una recta en dos strikes en cerca del 15 por ciento del tiempo. Keuchel lo logra en un 38 por ciento del tiempo.
Se ha logrado beneficiar de esta forma por varios años, anteriormente teniendo a Jason Castro detrás del plato y ahora con Brian McCann.
Luego detrás de Keuchel están los lanzadores de poder más tradicionales: Robbie Ray de los Diamondbacks y Jacob deGrom de los Mets.
Johnny Cueto, Gigantes de San Francisco: Cambio
Ha sido una temporada complicada para Cueto, ya que su efectividad ronda los 4.26, muy por encima de los 2.79 del año pasado. Pero Cueto sigue logrando ponches con un cambio que le ha dado sus mejores éxitos en gran parte de su carrera. Su tasa de retiro del 28 por ciento se ubica un pelo por encima de Danny Salazar de Cleveland.
Aunque el pitcheo ha terminado con éxito un gran número de bateadores, ha contribuido a terminar también a Cueto.
Ha permitido cuatro jonrones en sus 115 cambios con dos strikes que ha tirado esta temporada. Eso es la misma cantidad que permitió en los 1,149 cambios con dos strikes que lanzó en las ocho temporadas anteriores de forma combinada.
Eso nos enseña algo muy importante - la tasa de retiro no siempre equivale a la perfección.