LOS ANGELES - Fue un desliz de lengua, pero además habla muchísimo sobre lo que ha transpirado en los primeros cinco partidos de la Serie Mundial.
Al serle preguntado sobre el estado de su bullpen al entrar al Juego 6, el manager de los Astros A.J. Hinch respondió, "Bueno, nos quedan dos entradas de bullpen", dijo antes de corregirse a sí mismo y decir, "Lo siento, quiero decir dos juegos de bullpen, y nuestros chicos van a estar listos".
Por supuesto, esa primera respuesta podría ser la más acertada. En 19 entradas en esta Serie Mundial, el bullpen de Houston ha permitido 16 hits, 16 carreras y cinco cuadrangulares. En toda la postemporada, tiene efectividad de 5.94 con 13 jonrones permitidos en 53 entradas, y eso incluye un par de salidas estelares de chicos que pasaron la mayor parte de la temporada en la rotación de abridores.
Pero de nuevo, el bullpen de los Dodgers, luego de dominar las primeras dos rondas, tampoco ha sido completamente dominante. Ese grupo ha permitido 15 carreras en 23⅔ entradas con nueve jonrones y 13 ponches. Si el cerrador Kenley Jansen, quien dejó escapar apenas un salvamento en la temporada regular, hubiese hecho su trabajo, es posible que esta Serie Mundial ya se hubiese acabado, pero dejó escapar un salvamento en el Juego 2 y cargó con la derrota en el Juego 5. Ha permitido carreras en tres salidas consecutivas y ciertamente ha perdido su aura de invencibilidad.
Sin embargo, mientras analizamos cómo podrían desarrollarse los siguientes dos partidos, Jansen es probablemente el lanzador por el que menos debemos estar preocupados. Como poco, sabemos que él sigue siendo el hombre al que recurrirá el manager Dave Roberts para lanzar en la novena entrada, y quizás la octava.
"Nuestra confianza en Kenley no ha cambiado", dijo Roberts el lunes. "Va a estar disponible el martes en la noche, y este es un juego de eliminación para nosotros. Y pienso que lo más importante es que nuestra confianza no ha cambiado".
Lo que ha cambiado es todo lo demás. Hinch no ha utilizó a Ken Giles en el Juego 5 a pesar que cinco relevistas se combinaron para permitir ocho carreras en 6⅓ entradas. Giles fue uno de los cinco mejores relevistas en la temporada regular, pero luego de permitido carreras en seis de sus siete apariciones en postemporada, parece que lo sacaron no solo del bullpen, sino del equipo por completo.
He aquí algunas ideas de cómo podrían desarrollarse estos dos partidos finales:
Justin Verlander no va a lanzar un juego completo
Obviamente, el escenario ideal para los Astros es que Verlander iguale su actuación en la SCLA ante los Yankees, cuando hizo 124 pitcheos y lanzó todo el partido en el Juego 2, y celebrar el título de la Serie Mundial al saltar sobre los musculosos brazos de Brian McCann en la parte baja de la novena entrada.
Sin embargo, el escenario más real es que Verlander no lance las nueve entradas. Solo ha habido cinco juegos completos en la Serie Mundial desde 2000. Ciertamente hace sentido para Hinch el impulsar a Verlander lo más profundo que pueda ya que tiene ventaja en la Serie, pero además él no quiere crear una situación como la de Matt Harvey-ocurrida en la Serie Mundial de 2015 y dejar demasiado tiempo a Verlander.
La pregunta: Si tienes ventaja, ¿quién vendría del bullpen? Si Verlander lanza siete entradas, quizás Lance McCullers Jr., quien estaría trabajando con tres días de descanso tras lanzar 87 pitcheos en el Juego 3. O quizás simplemente no usas a McCullers y al abridor del Juego 4 Charlie Morton y los dejas para un Juego 7, sin importar lo que pase.
Brad Peacock, luego de hacer 92 lanzamientos en dos partidos en Houston, ciertamente no debe ser opción para el Juego 6. Si terminan utilizando a McCullers en el Juego 6 y entonces se fuerza un Juego 7, podrían abrir con Morton con tres días de descanso, con Peacock y probablemente Dallas Keuchel disponible en relevo.
Si Hinch no quiere arriesgarse a usar a Morton con poco descanso en un posible Juego 7, quizás Giles reciba otra oportunidad. O quizás Joe Musgrove, quien se llevó la victoria en el Juego 5 con una 10ª entrada en blanco. Sin importar lo que pase, Musgrove dice que no hay excusas en esta época del año.
"Todo el mundo tiene que estar disponible para lanzar cada día", dijo luego del Juego 5. "Yo intento mantener cada día lo más normal posible. Estás más cansado mentalmente que físicamente".
Otra pregunta: ¿Dónde está Francisco Liriano? Se puso a calentar varias veces en el Juego 5 pero no ha lanzado ni una sola vez en la Serie luego de trabajar una entrada en la SCLA. Parece extraño que Hinch no lo haya traido para medirse a los zurdos Corey Seager y/o Cody Bellinger en algún punto. Dado el hecho de lo poco que ha utilizado su banca, Hinch parece que está jugando con un roster de 17 jugadores. Si Seager y Bellinger son segundo y cuarto bate, el utilizar a Liriano para medirse a esa parte de la alineación también podría ser una posibilidad.
¿Cuán lejos va a llegar Rich Hill?
Roberts sacó a Hill luego de cuatro entradas, 60 lanzamientos y apenas una carrera permitida en el Juego 2, ya que no quería que se midiera por tercera vez al tope de la alineación. Miren, esta ha sido la estrategia de Roberts toda la postemporada: vara corta con los abridores y con la esperanza que Kenta Maeda, Brandon Morrow y Jansen puedan acabar el juego, con quizás un par de outs de los zurdos Tony Watson y Tony Cingrani.
El problema es que: Ahora el bullpen de los Dodgers tiene problemas de fatiga. Maeda hizo 77 lanzamientos en los Juegos 3 y 5. Morrow ha lanzado en los cinco juegos de la Serie Mundial. El hecho que en la alineación de los Astros predominen los derechos significa que es difícil utilizar a Watson y Cingrani para más que choques individuales, y básicamente Roberts ha intentado evitar a Ross Stripling, y mucho menos a los chivos expiatorios del Juego 2 Josh Fields y Brandon McCarthy.
Por eso es que todo el asunto del bullpen es casi imposible que explicar en temporada baja. La efectividad de los relevistas en la temporada regular está atada al hecho de que no se utilizan con tanta frecuencia. En raras ocasiones Morrow lanza en días consecutivos en la temporada regular, y ya vieron lo que ocurrió cuando lanzó por tercer día seguido en el Juego 5 - hizo seis lanzamientos y permitió cuatro hits, incluyendo dos cuadrangulares (luego de no permitir ninguno en la temporada regular).
Eso le funcionó el año pasado a Andrew Miller, en parte porque los Indios tuvieron series cortas y ningún partido fue cerrado. Lanzó en días consecutivos apenas dos veces y con diferentes periodos de descanso de tres días, tres días, cinco días y dos días. Jansen ha lanzado en días consecutivos cuatro veces y solo ha tenido tres periodos de descanso de más de un día. Morrow ha lanzado en días consecutivos cinco veces - algo que él hizo solamente siete veces en toda la temporada regular. Y coloquen en la ecuación las salidas ntensas y con alto nivel de estrés y no en balde fue bateado libremente la otra noche.
En cuanto a Jansen, ha hecho 190 lanzamientos este mes, lo que no es necesariamente una gran carga de trabajo, hasta que entramos en la ecuación nuevamente la intensidad de los momentos. Sus totales de lanzamientos cada mes esta temporada:
Abril: 169
Mayo: 147
Junio: 186
Julio: 191
Agosto: 186
Septiembre: 158
De nuevo, es fácil ser dominante cuando haces 10 lanzamientos por mes. El lanzar con mayor frecuencia - especialmente contra una ofensiva como la de Houston - puede exponer las debilidades de estos relevistas.
Así que, seguro, Roberts quiere una salida más larga de Hill, pero está atrás en la serie, y no tiene margen de error.
"Pienso que si echamos una mirada a la apertura de Alex Wood y vemos lo que hizo por nosotros en el Juego 4, pienso que ese es el plan a seguir, dónde obviamente tienes que ver el partido y ver cómo está tirando la pelota", dijo Roberts.
(Puedo escuchar a un millón de estadísticos gritando sobre cómo lo que pasó temprano en el juego para un lanzador no sirve de predicción para lo que va a ocurrir luego).
Solo adivino esto: Roberts probablemente quisiera quedarse con Hill, quizás Watson y Morrow para una entrada y entonces Jansen para dos. Probablemente Stripling sea el hombre del relevo largo saliendo del bullpen por encima de Maeda, con Roberts pensando que Wood sea una posibilidad (él ya dijo que Clayton Kershaw y el abridor del Juego 7 Yu Darvish son los únicos lanzadores que no estarán disponibles).
Juego 7
Ya corrimos el escenario de los Astros. Probablemente los Dodgers estarán en una posición difícil, a menos que Hill llegue realmente lejos en el partido. Si Roberts tiene suerte, de alguna forma podría evitar utilizar a Morrow en el Juego 6. Si alguien puede darle buen uso a un segundo día de descanso, ese es Morrow. Si Roberts puede evitar utilizar a Wood, mejor.
Pero si estos dos se ven forzados a lanzar en el Juego 6, eso deja el siguiente escenario para el Jugo 7: Kershaw saliendo del bullpen mientras el Dodger Stadium se vuelve absolutamente enloquecedor. Ese fue básicamente el plan de Joe Maddon para el Juego 7 de la Serie Mundial del año pasado, cuando delineó los tres lanzadores que quería utilizar: Kyle Hendricks, Jon Lester y Aroldis Chapman. Al igual que Kershaw, Lester había abierto el Juego 5 y entró en relevo con dos días de descanso.
Ah, y se me olvidaba algo: Estamos de vuelta en el estadio de la Liga Nacional, lo que significa cero bateador designado. Lo que, humm, complica las cosas aún más. Pongámoslo así: Existen buenas probabilidades que tengamos un caos total en los próximos dos días. Porque no hemos tenido suficiente hasta ahora.