TAMPA, Fla. -- Recién salido de una victoria de Nochebuena por 30-12 sobre los Jacksonville Jaguars, su cuarta consecutiva, el mariscal de campo de los Tampa Bay Buccaneers, Baker Mayfield, dijo sobre su ofensiva ahora en rápido ascenso que ha promediado 31 puntos por juego en las últimas tres semanas: "Es muchísimo mejor que los últimos cinco años. Puedo decir eso".
Mayfield lanzó para 283 yardas aéreas y dos touchdowns para llevar a los Buccaneers a un récord de 8-7 y a una victoria de un título de la NFC Sur, brindando un giro emocionante a una carrera que incluyó cuatro equipos diferentes en el último año calendario y un fichaje por un año en calidad de 'pruébate' la temporada baja pasada. Los Buccaneers, que buscan llenar el vacío casi imposible dejado por Tom Brady, y Mayfield, ansioso por resucitar su alguna vez prometedora carrera, parecen ser grandes ganadores en esto.
"Me encantaría estar aquí. Es una gran ciudad, un gran grupo de muchachos, una gran organización, pero ganar partidos se encarga de eso, así que tendremos esa discusión después del año", dijo Mayfield, a quien los Buccaneers no han se acercaron para una extensión, dijeron las fuentes a ESPN. La expectativa es que esas conversaciones no sucedan hasta después de la temporada.
"Ha estado sobresaliente", dijo el entrenador Todd Bowles, quien también se ha abstenido de discutir públicamente el futuro de Mayfield. "Ha estado sobresaliente en diciembre. Eso es lo que quieres de tu mariscal de campo en diciembre. Todos conocen las jugadas de los demás ahora mismo. Pero cuando estás tratando de hacer un esfuerzo y tu mariscal de campo está jugando muy bien, te da una oportunidad".
Mayfield ha lanzado 25 touchdowns en la temporada, a uno de su mejor marca personal de 26, y solo lanzó ocho intercepciones. Su química con Mike Evans, quien anotó dos touchdowns contra los Jaguars, ha sido evidente durante toda la temporada, pero ahora ha trascendido a toda la ofensiva, con siete objetivos diferentes atrapando pases el domingo. Mayfield también se ha sentido mucho más cómodo por aire, promediando 12.3 yardas por pase completo a Evans y 13.2 al receptor abierto Chris Godwin, quien siguió la actuación de 158 yardas de la semana pasada con 79 yardas en recepción.
Además de eso, la defensa, jugando con toda su fuerza, tuvo uno de sus mejores juegos de la temporada: el profundo Antoine Winfield Jr. se convirtió en apenas el segundo jugador esta temporada en registrar una captura, una intercepción y una recuperación de balón suelto en un solo juego, mientras que el apoyador externo novato YaYa Diaby, una selección de tercera ronda procedente de Louisville, terminó con 1.5 capturas, dos tacleadas por pérdida, un balón suelto forzado y una recuperación de balón suelto.
El apoyador interno Devin White, cuyo estatus en el equipo fue puesto en duda después de que no jugó contra los Green Bay Packers la semana pasada a pesar de la autorización médica, tuvo una intercepción en el primer cuarto y media captura, dos pases desviados y dos golpes al mariscal de campo, y su compañero apoyador interno Lavonte David también registró una captura y una entrada por una pérdida.
"Estamos reconstruyéndolo, todos juegan unos para otros, todos están concentrados y estamos tratando de entrar", dijo Bowles. "Estamos luchando, estamos peleando, estamos haciendo todo lo que podemos, esos muchachos tienen grandes actitudes, los líderes han sido geniales para nosotros al ayudarnos a superar tiempos difíciles [y] salir del otro lado y sabemos que no se ha terminado".
Empezaba a verse así hace tres semanas, cuando los Buccaneers tenían un 23% de posibilidades de llegar a los playoffs, según ESPN Analytics. Ahora tienen un 84% de posibilidades no sólo de entrar sino también de ganar la NFC Sur, lo que prepara un posible factor decisivo de la división el próximo domingo cuando reciban a los New Orleans Saints. Debido a la derrota de los Saints por 30-22 ante Los Angeles Rams el jueves por la noche, los Buccaneers sólo necesitan ganar uno de los juegos que les quedan para asegurar la división. Cierran la temporada como visitantes en los Carolina Panthers, donde Mayfield pasó los primeros siete partidos la temporada pasada.
"Esa es nuestra mentalidad: cerrarlo en casa", dijo Mayfield, quien fue cortado por los Panthers el 5 de diciembre del año pasado antes de firmar con los Rams al día siguiente. "Y luego ir con la misma mentalidad a Carolina. Estamos jugando para obtener una mejor clasificación. Obviamente, si ganas la división, obtienes el cuarto puesto. Pero quién sabe qué puede pasar. Así que esa mentalidad de un juego a la vez, y tendremos a Nueva Orleans en casa la próxima semana".
Pero Mayfield confesó que violó su propia regla al respecto.
"Le pedí a [Santa Claus] una victoria, sí", dijo Mayfield. "Él trajo eso para mí, así que es genial. Pero tengo otro en camino. La victoria tenía dos partes".
Bowles, igualmente satisfecho, añadió que se perfila como una "gran Navidad" y que "no comeré galletas esta noche".