METAIRIE -- El recluta de primera ronda de los New Orleans Saints, Sheldon Rankins, puede aceptar que la gente lo llame aburrido, mientras se refieran al modo en que pasa su tiempo alejado del fútbol americano.
"Usaría 'relajado', pero sea la palabra que se use está bien conmigo", señaló el tackle defensivo de 6 pies con 1 pulgada y 299 libras mientras los Saints cerraban su minicampamento para novatos este sábado. "Soy un tipo realmente simple y relajado. Si no estoy haciendo nada relacionado al fútbol americano, usualmente me estoy relajando".
El recluta N° 12 global no tiene mucha experiencia con redes sociales, habiendo inaugurado apenas su cuenta de Twitter. Su cuenta, hasta el sábado por la tarde, mostraba que había publicado un total de ocho mensajes, todos relacionados al fútbol americano.
De hecho, Rankins asume que necesitará bastante descanso y un mínimo de distracciones fuera del campo si ha de colmar las expectativas que tienen los Saints en él. Cuando Rankins fue reclutado, el entrenador en jefe Sean Payton dijo que consideraba a su nuevo liniero defensivo como suficientemente versátil para jugar todos los intentos, situaciones de largo o corto yardaje. Desean que el ex estelar de Louisville alterne entre frenar la carrera y colapsar el bolsillo de protección de los mariscales de campo rivales por el centro.
Ciertamente, es lo que necesitan los Saints después de ranquear penúltimos en la NFL en defensiva total y N° 25 en la liga con 31 capturas.
"Obviamente, se trata de un tipo en el que habíamos fijado nuestra atención. Tuvimos suerte de obtenerlo. Es un joven excepcional y espero que haga lo necesario para convertirse en un buen jugador", declaró el entrenador de línea defensiva de los Saints, Bill Johnson.
Johnson dijo que no era realista ahora hacer una evaluación de ningún novato que proyecte con precisión a la temporada regular. Los jugadores ni siquiera estaban equipados por completo durante el minicampamento para novatos. Pero lo que vio de Rankins, le gustó.
"Vimos mucho atleticismo. Vimos explosividad. Es bastante eficiente en su movimiento", dijo Johnson. "No sabemos si es un jugador de tres intentos, todavía. Simplemente es demasiado temprano para decirlo, pero creo que dese una perspectiva de prospecto, como le gusta decir a Sean, cumple con muchos requerimientos".
Como capitán defensivo en Louisville la temporada pasada, Rankins acumuló seis capturas, así como 13 derribos para pérdida. También devolvió un balón suelto 46 yardas para touchdown.
Payton elogió a Rankins por aparecerse al minicampamento en buena forma y lo describió como un "rápido aprendiz"
Pero Payton también se detuvo antes de proyectar cuán prominente sería el rol que Rankins podría asumir en su temporada de novato.
"El tiempo lo dirá. La historia nos dice, para algunos tipos, la transición es más rápida. Para otros tipos, no lo es", dijo Payton. "Simplemente la primera porción de instalación y ver cómo van las cosas, pienso que desde un punto de vista mental, es extremadamente preciso y hay algo de liderazgo en él".
Rankins dijo que el liderazgo le vino fácil desde sus días en la preparatoria y como universitario. Dijo que no se trata de algo que necesariamente busque, pero que trabaja fuerte para ganarse el respeto de sus compañeros, y ellos a su vez, tienden a escuchar cuando decide hablar.
"Nunca he dicho demasiado. Siempre estoy observando. Siempre me fijo en los detalles más finos. Es seguro afirmar que soy muy serio respecto a lo que hago", dijo Rankins. "Cuando llegué al colegial, observaba a los tipos que hacían las cosas bien, los seguí, eventualmente asumí un rol de líder. Voy a llegar aquí a hacer lo mismo. Eventualmente, será mi turno de liderar".
Antes de que comenzara el minicampamento para novatos, Rankins acordó su primer contrato profesional, un convenio por cuatro años por unos 12.8 millones de dólares. Para el sábado por la noche, su primera serie de prácticas había concluido y la famosa vida nocturna de New Orleans llamaba a cualquiera con ganas de disfrutarla. Rankins, sin embargo, mostró poco interés en experimentar "The Big Easy" del mismo modo en que tantos otros lo muestran.
"Estoy aquí para jugar al fútbol americano. Es lo que amo hacer. Eso lo que seguiré haciendo", explicó Rankins. "Todo lo demás puede esperar".