Exactamente hace un año, Peyton Manning, Gary Kubiak y los Denver Broncos vencieron a los New England Patriots en el Juego de Campeonato de la Conferencia Americana para asegurar su lugar en el Super Bowl 50. Horas más tarde, el Jugador Más Valioso Cam Newton lideró a los Carolina Panthers a un triunfo sobre los Arizona Cardinals en la Conferencia Nacional.
¿Un año después? Bueno, los Patriots siguen siendo exitosos.
Las cosas cambian en un parpadeo en la NFL y la cantidad de diferencias que se pueden ver en un año es impresionante. Ni los Broncos ni los Panthers avanzaron a los playoffs en la presente campaña. Manning y Kubiak están retirados y se habla que el otrora mariscal de campo pueda tomar un puesto como gerente general. Newton tuvo su peor campaña en lo que a porcentaje de pases completos se refiere, tuvo 14 intercepciones, la cantidad más alta desde su temporada como novato (17).
Así que si te gusta el enfrentamiento de éste año en el Super Bowl y las historias alrededor del mismo, disfrútalo mientras puedas. Es probable que el próximo año en estas instancias voltees y pienses: "¡Wow! ¿Te acuerdas de Taylor Gabriel?".
Bajo esta premisa, y viendo la cantidad de cambios que se pueden vivir en un año en la NFL, aquí hay otras que son diferentes con respecto a lo que sucedió la campaña anterior:
Las estrellas en la liga se están renovando
Además de Manning, otros jugadores que destacaban en la NFL y se retiraron son: Marshawn Lynch, Calvin Johnson, Charles Woodson, Jared Allen, Justin Tuck y Steve Smith Sr. Muchas ventas de jerseys y títulos en el Fantasy estaban conectados con esa lista y mientras la liga tiene estrellas interesantes para llenar esos espacios, la realidad es que los que se fueron dejaron un gran vacío. Buenas noticias: La NFL tiene una clase joven de mariscales de campo, frescos y que se ve en buena posición. Hace un año, no teníamos mayor certeza sobre lo cerca que estaban del éxito Marcus Mariota y Jameis Winston. No sabíamos que Carson Wentz estaría listo tan rápido y Dak Prescott no figuraba en el radar, inclusive en el de los Cowboys. No se ha recopilado suficiente información sobre Jared Goff y el mejor de todos ellos probablemente esté en Oakland, dejando en claro que la lesión de Derek Carr le costó a los Raiders un viaje prolongado en los playoffs.
Dallas tiene motivos para ilusionarse
Sí, la vieja narrativa en la que los Cowboys siempre iban a encontrar la manera para arruinar sus oportunidades ya no tienen tanto sustento cuando cuentan con dos jóvenes estrella como mariscal de campo y corredor. Prescott y Ezekiel Elliott lideraron al conjunto de la estrella solitaria a un registro de 13-3 en su primera campaña en la NFL, apoyados en una de las mejores líneas ofensivas y pese a que su temporada acabó con una devastadora derrota a manos de Green Bay, Dallas parece uno de los favoritos para el Super Bowl de la temporada 2017 gracias a su joven talento. ¿Tony qué?
Giants, Dolphins y Raiders llegaron a los playoffs
Son franquicias con raíces sólidas en la historia de la NFL, pero pasaron por momentos complicados recientemente. Los neoyorquinos no avanzaron a la postemporada cuatro años consecutivos, los Dolphins en siete, los Raiders 13 y todos acabaron con esa sequía. La joven defensiva de los de la Gran Manzana indica que el cambio no es por una sola temporada. Miami es comandado por uno de los jóvenes entrenadores en jefe más brillantes, al tiempo que Oakland cuenta con Carr y tienen muchas razones para creer que llega un futuro brillante.
Los Browns, de alguna manera, empeoraron
¿Ya sé, verdad? Cleveland tuvo un nuevo entrenador en jefe y (en algún punto) la segunda selección en el draft ... y fueron capaces de ganar hasta Navidad. Su marca de 1-15 fue la peor en la historia de la franquicia (sí, de verdad). La buena noticia es que, de acuerdo a sus planes, seguirán sumando selecciones colegiales y la reconstrucción iniciará desde cero. La mala noticia es que no tienen un mariscal de campo en el cual reclinarse.
Jeff Fisher fue despedido
Es más fácil esconder la mediocridad cuando estás en St. Louis que en Los Angeles y Fisher sintió presión todo el año hasta que finalmente los Rams cortaron lazos con él en diciembre. Su última temporada con registro ganador fue en el 2008 con los Tennessee Titans y en todos los años ha fungido como entrenador en jefe a excepción de uno. Probablemente ya era tiempo. Los que también dijeron adiós fueron Gus Bradley, Chip Kelly, Rex Ryan y Mike McCoy. De esos nombres, sólo Bradley y McCoy ya tienen trabajo.
Los Texans encontraron a su QB ... o tal vez no
Houston pensó que robarle a Brock Osweiler a los campeones del Super Bowl sería una gran apuesta, pero la realidad es que su primer temporada fue decepcionante. ¿Acaso ahora buscarán a Tony Romo? ¿Podrá Osweiler revertir la historia? ¿Tom Savage entra en la conversación? Quedan muchas preguntas por resolverse, especialmente en la posición más importante.
El Gillette Stadium no aparece en los destinos frecuentes de Roger Goodell
No, el comisionado de la NFL no se ha presentado en Foxborough desde que suspendió por cuatro partidos a Tom Brady por el Deflategate. El creer que eso es una coincidencia requiere que tengas una buena excusa por la que prefirió ir al Juego de Campeonato de la Conferencia Nacional en Atlanta (en lugar de acudir al de la AFC) dado que la semana anterior ya había visitado el Georgia Dome. Es difícil culparlo si no quiere ir y no creo que los aficionados de los Patriots lo quisieran ahí tampoco --excepto por el hecho que quieran hacerlo sentir miserable, pero tendrán su oportunidad en Houston la próxima semana y, si New England gana el Super Bowl, ¿adivinen quien les entregará el trofeo Vince Lombardi? Raro...