PORT ELIZABETH -- Mientras los fanáticos americanos saltaban de alegría, los fanáticos ingleses respiraban aliviados.
Luego de recibir muchísimas críticas y quedar cerca de un colapso histórico, Inglaterra respondió con una victoria por 1-0 ante Eslovenia que no sólo los dejó segundos detrás de Estados Unidos en el Grupo C sino también les dio el título como el equipo que más alivio sintió al clasificar a la segunda ronda.
Estados Unidos gana el grupo y los ingleses se conforman con clasificar. Sin dudas, un cambio de roles.
A veces puedes decir más sobre un equipo basado en cómo responde al fracaso y aunque Inglaterra se metió en un hueco inimaginable, el hecho que los jugadores hayan respondido bien ante Eslovenia demuestra que el equipo tiene actitud.
¿Cómo lo hicieron? Fácil, todos empezaron a cumplir finalmente con sus roles. Fabio Capello, el entrenador mejor pago de la Copa Mundial, justificó su sueldo. Le dio la titularidad a Jermain Defoe, quien anotó tras un gran centro de James Milner, quien también fue titular por primera vez.
Dejando la estrategia de lado, se vio que Inglaterra realizó su mejor partido en el torneo -aunque me doy cuenta que no significa mucho tras el pobre nivel demostrado ante Argelia- porque los jugadores decidieron dejar de lado todo el drama y el sinsentido.
"¿Si me siento reivindicado? No", dijo Capello. "¿Por qué? Este es el equipo que conozco. Este es el espíritu que tuvimos en la clasificación".
Después del decepcionante empate ante Argelia, Capello dijo que el equipo estaba sucumbiendo ante la presión, y aunque Inglaterra tuvo algunos momentos de desconcentración ante Eslovenia, es improbable que el equipo enfrente tanta presión como la que tuvo de cara a este partido.
Una derrota contra Eslovenia le habría dado la horrible distinción de ser el primer equipo inglés que queda afuera de un mundial en la primera ronda desde 1958. Tras sacarse ese peso de encima, Inglaterra ahora tendrá la libertad de jugar con el estilo que lo convirtió en uno de los favoritos para ganar el mundial. La pelea entre los jugadores y Capello ya no importa, porque Inglaterra avanzó a segunda ronda por 10ª ocasión consecutiva.
"Estoy seguro que jugamos con más confianza porque encontramos el espíritu", dijo Capello.
Antes del partido con Eslovenia, Capello dijo que sentía que Inglaterra todavía estaba en excelente posición para ganar el Mundial. Y no estaba diciendo lo que diría cualquier entrenador sobre su equipo. Resulta ser cierto.
En un torneo como este, el rendimiento de un equipo en la fase de grupos puede ser exagerado. Hay muchos ejemplos que rindieron en grande en la fase de grupos y fracasaron en las siguientes rondas.
Otro bonus para Inglaterra es que aunque la estrella, Wayne Rooney, sigue sin anotar y aquejado por una lesión de tobillo, ante Eslovenia demostró que está despertando. Tiró cuatro veces al arco, incluyendo un disparo que pegó en el palo.
La defensa inglesa ha tenido filtraciones, pero el hecho de que el equipo haya concedido sólo un gol en tres partidos solidifica el hecho de que puede jugar con cualquiera.
Lo más importante para Inglaterra es que el equipo ahora tiene de donde agarrarse para construir, aunque los rivales a partir de ahora serán mucho mejores que Eslovenia, Argelia y Estados Unidos.
Más allá de todo, los Tres Leones han avanzado sabiendo que lo peor ha quedado atrás.