(Getty Images)
Kobe Bryant y Ron Artest volverán a tener un duelo de figuras en el perímetro
BUENOS AIRES -- Pasó la primera ronda en el Oeste con victorias de Lakers, Rockets, Nuggets y Mavericks.
A medida que se avanza en playoffs, el camino se hace más angosto y, por lo tanto, más difícil de transitar. En segunda ronda, tendremos los cruces de Lakers ante Rockets y Nuggets frente a Mavericks.
Presentaremos a continuación las variantes de análisis de cada una de las llaves. Como decimos siempre, no somos adivinos ni mentalistas, pero hay algunos indicios que pueden hacer inclinar la elección hacia una u otra franquicia.
Lakers vs. Rockets (Ventaja de campo, Lakers): Si uno se tiene que guiar por lo que sucedió en serie regular, los Rockets no deberían tener ninguna chance de avanzar a las Finales de Conferencia. Veamos: entre sí jugaron cuatro veces, con cuatro triunfos para los subcampeones de la NBA y con diferencias alarmantes en apartados de puntos (102.8 de LA contra 89.8 de Houston por juego), en porcentaje de tiros de tres puntos (40.4 de LA contra 28.4 de Houston) y en pérdidas de balón (12.3 de LA contra 18.3 de Houston).
Pero por fortuna para Houston, los playoffs son un mundo aparte de la serie regular. Y en esta oportunidad, los Rockets llegan más entusiasmados que los Lakers pero con más desgaste físico a cuestas. El equipo de Rick Adelman tiene la moral en alza tras llevarse una serie complicada ante los Blazers, que en los papeles previos los ubicaba como víctimas y no como victimarios. Los Lakers, por su parte, casi ni transpiraron ante el Jazz: perdieron uno de cinco en Salt Lake City en uno de los partidos más extraños de Kobe Bryant de los últimos tiempos (5-24 en TC en una mano como la de Kobe es casi imposible de repetir)
Pese a la cuestión anímica, considero que los Lakers van a avanzar de ronda, aunque no la tendrán fácil. Se podría decir que estamos ante una serie de talento contra actitud. El equipo de Phil Jackson tiene muchas variantes y argumentos que lo ubican como gran favorito en este cruce, pero los Rockets han demostrado tener corazón para pelear frente a frente con quien se cruce. Incluso, han logrado romper el maleficio de la primera ronda de postemporada.
Un punto muy importante de esta serie será la salud de Andrew Bynum. ¿Qué tan bien se encuentra el joven centro para chocar frente a Yao Ming en la pintura? Tras la serie ante el Jazz, Bynum comentó que el aposento que usa en su rodilla le provoca molestias. Los fanáticos de L.A. todavía sudan la gota gorda en el Staples Center.
Bynum es muy importante en esta serie por la simple razón de que Yao es el elemento clave de Houston. Más allá de Ron Artest -que se sospecha será la estampilla de Kobe Bryant, recordemos sólo el último partido de serie regular entre sí-, es el gigante chino el que tiene que recibir seguido para que los Rockets tengan alguna chance de pasar.
Los dos mejores defensores de Houston se ubican en el balance del perímetro y la zona interna: Artest y Shane Battier. La fórmula del equipo texano será intercambiar las defensas sobre Kobe y no doblarlo seguido: ya hemos visto la capacidad que ha desarrollado Bryant para encontrar a sus compañeros desmarcados cuando las defensas le proporcionan el 2-1 con atrapes.
Bryant ha sido un cuchillo filoso para la defensa de los Rockets a lo largo de la temporada regular. Le gusta el desafío de ser defendido por alguien como Artest y siempre responde: promedia ante Houston 28.8 puntos por encuentro.
No hay que olvidarse de Pau Gasol, garantía de los Lakers en la zona pintada. El ala-pivote español siempre rinde bajo los tableros y ha formado una dupla perimetral-interno casi perfecta con Kobe. Si Bynum está en condiciones, Gasol recibirá la defensa de Luis Scola, ya que en ese caso sería Yao quien defienda a Bynum.
Por último, el tema importante para los Rockets tiene que ver con sus bases y el control en situaciones límite. Tanto Aaron Brooks como Kyle Lowry tienen que encargarse de administrar las posesiones de su equipo con inteligencia y siempre buscando a Yao Ming como referencia primaria. Enfrente tendrán a Derek Fisher, un gran defensor en el perímetro. El mismo mensaje de control va para Artest: lanzar triples en los primeros segundos de la posesión y sin los pies asentados sobre el parquet sólo puede traer problemas y pérdidas de balón.
A los Lakers no les gusta que los rivales corran. Los Rockets tienen lapsos de velocidad cuando combinan una alineación con Brooks, Von Wafer y Artest en cancha. Habrá que ver si Rick Adelman opta por esta opción de juego con frecuencia.
Por último, un apartado que tiene que ver con dos cosas que tienen que resolver los Lakers: 1) Evitar momentos de relajación o de distracción, algo que se dio con frecuencia en la temporada regular 2) Acentuar el liderazgo de Lamar Odom con la segunda unidad de LA, siempre y cuando Bynum esté en condiciones de ser titular para que Odom salte desde el banco y ayude a sus compañeros.
Los Rockets, que vienen de ganar una serie tras siete consecutivas de frustración -la primera con victoria desde 1997-, enfrentarán a la franquicia que más Finales jugó en la historia de la NBA (29).
En condiciones normales, los Lakers deberían avanzar por experiencia, profundidad de plantel y talento individual. Eso sí: tendrán que ganárselo en la cancha.
PRONÓSTICO: Lakers en seis.
Nuggets vs. Mavericks (Ventaja de campo, Nuggets): Estos dos equipos vienen de salir airosos en series complicadas: Nuggets ante Hornets y Mavericks ante Spurs.
Hoy por hoy, los Nuggets llegan con una consistencia más importante para este cruce de postemporada, sobre todo por contar con la ventaja de campo. Vienen de aventajar a los Hornets por un promedio de 24.2 puntos de diferencia por juego, la mayor diferencia en la historia de playoffs en series a siete partidos.
Alrededor de Chauncey Billups, los Nuggets han armado un equipo consistente, que posee la seriedad que no tenían sus versiones anteriores.
En temporada regular, Denver barrió la serie ante Dallas 4-0, pero ningún resultado fue por una diferencia abultada. Con Billups como estandarte (está lanzando a un 65.5% desde la tercera dimensión en lo que va de postemporada), los Nuggets han crecido mucho en el juego de mitad de cancha, en ofensiva estacionada. Carmelo Anthony también está siendo un engranaje fundamental -tras superar sus problemas de lesión, promedió 26.8 y lanzó cerca del 50 por ciento en los cuatro partidos ante New Orleans-, acompañado por lo que aportan en la pintura Kenyon Martin y Nené Hilario.
Y allí puede estar la clave de este asunto, debajo de los tableros. Si bien los Mavericks cuentan con Dirk Nowitzki, el mejor interno de esta eliminatoria por kilómetros de distancia, la compañía de Erick Dampier no es muy prometedora si enfrente están Martin, Nené y Chris Andersen cuando le toca ingresar.
Tres duelos individuales, con algunas ayudas, habrá que seguir de cerca en esta llave. El primero y más relevante, es el que protagonizarán Nowitzki y Martin (más la colaboración de Andersen y Renaldo Balkman cuando salga el interno de Denver) en el poste bajo. El segundo, Chauncey Billups y Jason Kidd (junto a José Juan Barea cuando le toque entrar) en el armado, y el tercero, el de Josh Howard con Carmelo Anthony (aquí también Antoine Wright controlará a Anthony cuando esté en cancha).
Una de las cosas que intentarán hacer los Mavericks a las órdenes de Rick Carlisle será correr en transición, para poder romper el balance defensivo y evitar la defensa de mitad de cancha de Denver. Para eso cuentan con el mejor sexto hombre de la temporada, Jason Terry, un experto a la hora de aportarle dinámica al juego. De todos modos, Karl no se quedará de manos cruzadas: ya tiene preparado el combo defensivo de Dahntay Jones y Anthony Carter para aguarle la pólvora.
Los Nuggets cuentan con una segunda unidad superior. El escolta J.R. Smith es un rompe-esquemas hecho del mismo material que Terry, y al ya mencionado Andersen debemos sumarle el equilibrio del lituano Linas Kleiza, tanto en ataque como en defensa. La profundidad del plantel de Denver puede ser un factor crucial en esta eliminatoria.
Sinceramente, creo que si no sucede nada extraño -esto es, por ejemplo, una lesión desafortunada de una estrella central- los Nuggets sortearán este obstáculo. Se han hecho muy duros jugando en casa y aprovecharán la ventaja de campo -tienen un récord de 16-1, aunque cuidado, los Mavericks también: han ganado 17 de los últimos 18 en Dallas- y cuentan con la insignia central de Billups en la base, un hombre capaz de organizar las ofensivas pero también de dar una cuota de seguridad con su defensa asfixiante en el perímetro.
No es un dato menor saber que los Nuggets figuran octavos en eficiencia defensiva en toda la NBA y los Mavericks decimoséptimos.
Para los amantes de los historiales, la última vez que se enfrentaron en playoffs Mavericks y Nuggets fue en las semifinales de Conferencia Oeste de 1988. La victoria en aquel entonces terminó siendo para Dallas, por cuatro juegos a dos.
PRONÓSTICO: Nuggets en cinco.