DAVIE -- El nuevo esquinero de los Miami Dolphins, Cortland Finnegan, se quedó en el campo durante más de 20 minutos después de la conclusión de una práctica en el mes de junio. Mientas otros jugadores buscaban refugio del calor sofocante del sur de Florida, Finnegan daba consejos a los esquineros de segundo año Jamar Taylor y Will Davis sobre los secretos de la cobertura personal.
"Todos estamos tratando de mejorar", declaró Finnegan tras el entrenamiento. "Eres tan bueno como el suplente de segundo y tercer equipo, y estos chicos están a una jugada de distancia de estar en el juego. Así que cada vez que podamos elevarlos al nivel de los demás, creo que eso hace mejor a un equipo".
En muchos sentidos, Finnegan puede relacionarse con Taylor y Davis. Finnegan, de 30 años de edad, indicó que se siente como un jugador joven tratando de probarse a sí mismo otra vez. Ha llegado a una encrucijada en su carrera en la que debe demostrarles a los Dolphins y al resto de la NFL que aún es tiene fútbol americano por delante.
No fue hace mucho tiempo que Finnegan era visto como uno de los mejores y más físicos esquineros de la liga. Después de seis años con los Tennessee Titans, firmó un contrato por cinco años y 50 millones de dólares con los St. Louis Rams en el 2012, y eventualmente las cosas se vinieron abajo para él. Los Rams lo cortaron después de una temporada plagada de lesiones en el 2013.
Los Dolphins mostraron fe en Finnegan al firmarlo con un contrato por dos campañas y 11 millones. Los primeros reportes de los entrenadores de Miami han sido positivos de que Finnegan podría estar apuntando a una temporada de recuperación.
"Me encanta la forma, en primer lugar, que ha encajado con la química de la defensiva", indicó el entrenador en jefe de los Dolphins, Joe Philbin. "Es un jugador muy apasionado. Es un chico que viene a trabajar todos los días con un propósito. Entrena duro todos los días. Pasa mucho tiempo con nuestros jugadores jóvenes.
"Tiene experiencia, tiene una historia de producción en la liga. Pero ahora, en esta etapa de su carrera, también se trata de mostrar un gran ejemplo a seguir para los jóvenes. Esa es otra parte que de verdad me gusta, y creo que está encajando bien en el sistema".
Cuando Finnegan estuvo en su mejor momento, era un agitador. Era retador, se metía con los rivales y nunca se echaba para atrás (tan sólo busquen en YouTube sus peleas con el receptor abierto de los Houston Texans, Andre Johnson). Finnegan, quien jugó en el Pro Bowl tras la temporada del 2008, era el tipo de jugador que te encantaría tener en tu equipo pero odiarías enfrentar.
En alguna parte, las cosas cambiaron para Finnegan. Las multas de la NFL y los castigos comenzaron a acumularse, y Finnegan cambió su manera de jugar. Reconoció esta temporada baja que algunos rivales sentían que era un "idiota" dentro del campo y que podría ser momento para recuperar esa parte de su juego, dentro de lo razonable.
"Juego al límite, y he aprendido a controlarlo a lo largo de los años, si han visto que las multas han disminuido", explicó Finnegan a principios de esta temporada baja. "Al mismo tiempo, quiero aportar esa misma tenacidad y todo lo que tenía, que quizás lo estaba perdiendo. Sé que mucha gente dice que quizás faltaba algo, quizás era eso.
"Uno siempre quiere jugar dentro de los límites del juego, pero al mismo tiempo debes ser tú. No quieres afectar el juego, pero también quieres jugar al mismo límite que te ha llevado donde estás".
Las lesiones también fueron un problema para Finnegan la temporada pasada en St. Louis, ya que sus problemas de tendón de la corva y en el ojo lo mantuvieron fuera de nueve partidos. Incluso los Dolphins esta temporada baja administraron las repeticiones de Finnegan en un esfuerzo para mantenerlo fresco para la temporada regular. Finnegan no participó en el minicampamento de Miami ni en los ejercicios del golpeo.
El analista de ESPN.com, Matt Williamson, no está convencido de que Finnegan recuperará la forma que mostró en Tennessee.
"Creo que de verdad ha tenido un declive desde sus días con los Titans", sentenció Williamson. "Pero es fuerte, inteligente y debería aportar gran liderazgo a los jóvenes esquineros de los Dolphins. Es mejor en la ranura ahora".
Sin embargo, los Dolphins esperan haber encontrado oro de nuevo en la posición de esquinero.
Hace un año, Miami firmó a Brent Grimes con un contrato por un año. Grimes había sufrido una lesión en el tendón de Aquiles la campaña anterior como miembro de los Atlanta Falcons, y los Dolphins no estaban seguros de qué tan rápido podría recuperarse, pero posiblemente tuvo el mejor año de su carrera y fue seleccionado a su segundo Pro Bowl. Miami, por su parte, firmó a Grimes con una extensión por cuatro años y 32 millones esta temporada baja.
Finnegan tiene la oportunidad de seguir el mismo camino en Miami. Aunque él y Grimes tienen la misma edad, Finnegan ha buscado consejos de su nuevo compañero.
"Sólo estoy tratando de ver lo que puede decirme, así como algunas cosas en qué trabajar", reconoció Finnegan. "Creo que trabajar así ha sido fantástico para nosotros. Vamos a alimentarnos el uno al otro porque él es un jugador de Pro Bowl y yo definitivamente quiero llegar a ese nivel otra vez".