Al terminar con record de 63-97 en el 1989, los Bravos de Atlanta recibieron el más lucrativo premio de consolación en todo el béisbol, la primera selección en el sorteo de 1990. Un jugador que los Bravos estaban considerando fuertemente para seleccionar era el cotizado prospecto lanzador de preparatoria Todd Van Poppel. Sin embargo, Van Poppel le informó a los Bravos que él no firmaría con ellos y Atlanta procedió a seleccionar a otro jugador de preparatoria -- un joven torpedero llamado Chipper Jones. Probablemente ustedes ya conocen el resto de la historia.
Chipper no estuvo en Atlanta desde el inicio de la temporada inicial de Cenicienta para ellos en 1991. Sin embargo, desde 1995 hasta el día en que se retiró -- el último día de la temporada 2012 -- fue una parte absolutamente integral de la alineación de Atlanta. La trayectoria en la carrera de Todd Van Poppel fue ligeramente... diferente. La centelleante bola rápida de Van Poppel probó ser bastante bateable y no tuvo buen control de sus lanzamientos secundarios.
Aunque Van Poppel tuvo algunas buenas temporadas como relevista al final de su carrera, él sigue siendo uno de los seleccionados en la primera ronda del sorteo más decepcionantes en la historia del béisbol y pudo haber sido uno de los peores seleccionados en el primer turno. Su WAR de -0.5 en las mayores lo habría colocado solo por encima de otros dos seleccionados en el primer turno, Shawn Abner y Danny Goodwin. Aunque con Oakland, Van Poppel tuvo marca de 18-29 con efectividad de 5.77 y WAR de -0.4, con la única gracia salvadora para él de haber sido seleccionado por los Bravos es que la profunda rotación que tenían los Bravos en ese momento, encabezada por Greg Maddux, Tom Glavine, y John Smoltz, habría impedido al equipo enviar futílmente a Van Poppel a medirse a los rivales.
Aunque seleccionar a un jugador de liga menor no es una garantía de éxito, los equipos sí necesitan obtener valor considerable de sus mejores selecciones y los primeros seleccionados en el sorteo son (históricamente hablando) bastante exitosos. 19 primeros seleccionados han logrado un WAR de 20 o más en su carrera. Aunque Pat Burrell, el mediano primer seleccionado, no se convirtió en una megaestrella, sí logró ser un jugador a tiempo completo por una década y conectó 292 jonrones.
Así que, ¿cómo le habría ido a Atlanta sin Chipper? Ciertamente la dinastía de Atlanta en la década de los años 90 y los 2000 no tendría el mismo brillo. Reemplacen a Chipper con un antesalista promedio y los Bravos habrían perdido su banderín del Este LN ante los Mets de Nueva York. Los Bravos del 2001 ni siquiera hubiesen clasificado a los playoffs con un antesalista promedio y la leve ventaja de dos juegos que tuvieron en el 2005 sobre los Filis se hubiese evaporado.
Incluso en ese entonces, el obtener un antesalista promedio era más fácil decirlo que hacerlo. A pesar del gran historial de desarrollo en las fincas de Atlanta a principios de la década de los 90, para los años en los que Chipper se estaba estableciendo como un antesalista estelar, los Bravos habían tenido muchos problemas en el sorteo. No es tan simple como haber seleccionado otro jugador para la esquina caliente. De 1995 a 1999, Atlanta no logró firmar a un solo seleccionado en el sorteo que lograse un WAR de 10 o más en su carrera de Grandes Ligas, siendo el mejor Mark DeRosa con un WAR de por vida de 9.9 (de acuerdo con baseball-reference.com).
La historia se puede desentrañar fácilmente una vez se comience a tirar de sus cuerdas. Pero este es un pedazo de la historia que los fanáticos de los Bravos están contentos de dejar sin molestar.