LOS ANGELES -- Incluyendo los nacidos en Estados Unidos, los peloteros latinoamericanos representan más del 30% de la población de Grandes Ligas, de acuerdo a las estadísticas dadas a conocer por la oficina del comisionado a principio de año. En las ligas menores, el porcentaje es aún mayor.
En el Juego de Estrellas de mitad de temporada, celebrado en el Target Field de Minnesota, 24 jugadores, que es lo mismo que sobre el 35% de los participantes, eran latinoamericanos. También son latinos la mayoría de lideres de ofensiva y pitcheo de la pasada temporada regular, especialmente en la Liga Americana.
Para ayudar a construir este proceso están los coaches latinoamericanos, diseminados por todos los niveles de las organizaciones de Grandes Ligas, en diferentes facetas, desde las ligas instruccionales hasta los clubes principales. Sin importar el nivel, es común que cada conjunto de béisbol en Estados Unidos tenga uno o dos entrenadores de habla hispana.
"Trato de no verlo de esa manera", dijo el puertorriqueño José Oquendo, quien ha sido coach de los Cardenales de San Luis desde 1999. "Pienso que estamos aquí porque podemos hacer el trabajo, no exactamente por el idioma que hablamos o el país de donde venimos", dijo Oquendo, quien dirigió a Puerto Rico en las primeras dos ediciones del Clásico Mundial de Béisbol (2006 y 2009) y ayudó a San Luis a ganar la Serie Mundial de 2006 y 2011.
Cuando los Medias Rojas de Boston derrotaron a San Luis en el clásico de otoño del año pasado, el coach de pitcheo de los campeones era otro puertorriqueño: Juan Nieves. El dominicano Tony Peña, un ganador del Manager del Año de la Liga Americana, ha sido coach de los Yankees de Nueva York desde el 2005 y principal consejero del capataz Joe Girardi desde el 2009, cuando fueron campeones.
"Los coaches latinos se han convertido en imprescindible para la industria", dijo el dominicano Manny Acta, ex manager de Washington y Cleveland y uno de los comentaristas de "Baseball Tonight" de ESPN. "Además de realizar un trabajo de instrucción, los coaches latinos ayudan a que nuestros muchachos se sientan en confianza mientras se adaptan a su nuevo medio ambiente", agregó Acta, quien también es el gerente general de los Tigres del Licey en la liga invernal de República Dominicana.
"Más que el 30% de la industria, los latinos son cerca del 50% de la población de jugadores de impacto en el béisbol. Ese es un número bien alto", dijo el puertorriqueño Alex Cora, un candidato a dirigir a los Vigilantes de Texas.
"Como en cualquier otra empresa, la comunicación juega un rol clave y los coaches latinos, además de estar preparados en conocimiento, tienen la herramienta extra de la comunicación, no solamente con los peloteros latinos, sino también con los norteamericanos", agregó Cora, quien labora como comentarista de ESPN y desde hace tres años corre las operaciones de los Criollos de Caguas en la liga invernal de Puerto Rico. Este invierno, Cora será gerente general y manager de Caguas.
Pese a la gran cantidad de coaches latinos en el béisbol y que muchos son tomados en cuenta cuando se produce una vacante para el puesto de manager en las ligas mayores, solamente el cubano Fredi González (Atlanta) y el mexicano Rick Rentería (Chicago Cubs) ostentan la posición actualmente. El venezolano Ozzie Guillén, los dominicanos Acta y Peña y los puertorriqueños Sandy Alomar hijo y los hermanos Cora, Joey y Alex, han sido mencionados como candidatos a cargos vacantes para el 2015.
Acta, Alomar (interino con Cleveland en 2012), Guillén, quien ganó la Serie Mundial del 2005 con los Medias Blancas de Chicago, y Peña ya dirigieron anteriormente.
"Es un tremendo honor estar representando nuestra raza y tener la oportunidad de ayudar a abrir más puertas, como hicieron otros en el pasado", dijo González, quien ha dirigido a Marlins y Atlanta desde el 2006. "Si estamos aquí fue por el trabajo que hicieron hombres como Felipe Alou, entre otros", agregó González, cuyo principal asistente es su compatriota Carlos Tosca, un entrenador de larga data que fue manager de los Azulejos de Toronto entre 2002 y 2004.
"No le encuentro sentido al bajo número de latinos que dirigen arriba", dijo Alex Cora, quien obtuvo una entrevista con los Rangers sin haber pasado por el proceso tradicional de dirigir en las ligas menores o ser coach arriba. "El pelotero latino siempre ha sido respetado por ser listo y conocer el juego. Esas son cosas que toman en cuenta los equipos. Al menos deberían tomarlas más en cuenta", dijo.