Hay un relato bastante fácil de arrojar sobre Ryan Braun. Es algo parecido a esto: después de un desastroso 2013, que terminó en julio con una suspensión de 65 partidos por violar el reglamento antidopaje de las Grandes Ligas, Braun volvió en 2014 y tuvo su peor temporada, consiguiendo mínimos en su carrera en las tres estadísticas de triple slash, la wRC+ y en el WAR. Para muchos, es bastante fácil de conectar los puntos y considerar el argumento de que Braun no puede rendir cuando está "limpio".
Pero Nelson Cruz o Melky Cabrera también volvieron de suspensiones PED y ello no impidió que tuvieran un buen desempeño; claramente las propias acciones de Braun le han dejado sin el beneficio de la duda, no es culpa de nadie, sino suya propia. Asumiendo que la mayoría cree que el tiempo de Braun como uno de los mejores bateadores del béisbol ha terminado, como es natural por lo que ha sucedido en los últimos 18 meses, mirándolo desde otro ángulo se encuentran algunos signos positivos que indican que Braun aún podría ser un jugador muy productivo en 2015.
Hay dos cosas muy importantes a tener en cuenta sobre el Braun "malo" de 2014. En primer lugar, mientras que su 114 wRC + era fácilmente el peor de su carrera, esa cifra representa que aún estaba un 14 por ciento por encima del promedio de la liga. Esto no es Vernon Wells colapsando con los Azulejos, Andruw Jones cayendo a pedazos con los Dodgers o los jugadores que cobran mucho dinero rindiendo tan mal que sus equipos trataron desesperadamente de deshacerse de ellos. Este es un pelotero que todavía bateó mejor que Pablo Sandoval, Yoenis Céspedes y Evan Longoria en 2014. El peor año de Braun sería un mejor año en la carrera de un montón de otros bateadores.
En segundo lugar, es un tanto simplista mirar el bajón en el año de Braun, se supone que estuvo consistentemente por debajo de su norma durante todo el año, y hacer la conexión de que todo es un efecto secundario de sus problemas en 2013. Braun fue bastante productivo los dos primeros meses de 2014, con un 153 wRC + que era incluso mejor que sus números de por vida; para el primer semestre, con su marca de 136 estaba empatado con Hunter Pence y Justin Upton. Hasta ahora, todo bien, ¿no? Pero en la segunda mitad, esa marca se redujo a un mero 85, en el nivel de jugadores de cuadro tales como Donovan Solano y Adeiny Hechavarría. Durante los dos últimos meses de la temporada, bateó sólo .227 / .299 / .357.
Ese resbalón provocó que su rendimiento del año cayera al peor nivel de su carrera, tal y como hemos discutido. Pero hay una situación tangible que causó los problemas de Braun. Incluso antes de su suspensión en 2013, Braun pasó casi un mes en la lista de lesionados debido al pulgar derecho lesionado. Dado que tuvo una temporada baja "extendida" antes de 2014, Braun optó por el descanso en lugar de la cirugía, creyendo que tantos meses fuera le harían sanar el nervio lesionado. Mientras que parecía haber funcionado bien para el inicio de 2014, la lesión comenzó a empeorar progresivamente - Braun recientemente dijo que estaba en esencia "haciendo swing con una sola mano" durante gran parte del año y no podía agarrar correctamente el bate - así hizo su temporada.
Si eso es cierto, deberíamos ser capaces de verlo en los datos más allá de solo las estadísticas, y está claro que estaba siendo molestado por el resto de la temporada. La tabla de abajo muestra tanto la distancia en pies de cada fly que bateó Braun en 2014 (en color azul), al igual que un promedio rotativo de los 10 elevados anteriores (en color naranja).
No es difícil ver que, después de mantenerse estable en el primer semestre del año, la distancia de los batazos de Braun se hundió en la segunda mitad, y puesto que la bola tiende a ir más lejos, cuando el clima se calienta, este es un buen indicador que se alinea con los comentarios de Braun sobre los problemas crecientes que el pulgar le estaba dando.
Vamos a ver las cosas desde otra perspectiva, esta vez de la caja de bateo. Los dos gráficos muestran aquí RAA de Braun / 100P (Carreras por encima de la media por 100 lanzamientos) para diversas áreas de la zona de strike en 2012, su última temporada completa excelente, y 2014. (Nos saltaremos 2013, ya que se truncó).
Como se puede ver, en 2012, no había muchos lugares buenos para sacar out a Braun. La mejor apuesta era lanzarle fuera y que el cielo te ayudara si le dejabas un lanzamiento bajo en cualquier lugar en el interior del plato. En 2014, el plato fue de repente una zona débil, lo que es consistente con un jugador sin pleno uso de sus manos
Para un bateador, una mal pulgar puede afectar cada parte del juego, y eso es cierto para Braun. Por ejemplo, su O-Swing%, el porcentaje de swings fuera de la zona de strike, que indica disciplina en el plato, subió a un récord personal de 39 por ciento, muy por encima de su promedio de por vida de 33,3 por ciento. Como Braun explicó a un periódico de Milwaukee, el pulgar impactó bastante su velocidad con el bate viéndose obligado a girar antes de lo que le gustaría, lo que le llevó a apresurarse ante lanzamientos que en otras circunstancias dejaría llegar. Sin ser capaz de agarrar el bate tan fuertemente, Braun se vio obligado a ir hacia la banda contrario con más frecuencia.
Dicho todo esto, está claro que el pulgar era la principal fuente de problemas de Braun, al menos, probablemente más que cualquier otra cosa, incluso del hecho de estar sin ayuda de químicos.
Braun se sometió en octubre a un procedimiento de crioterapia en el pulgar, un curso experimental de acción en el sentido de que es casi seguro que es la primera vez que un jugador de béisbol profesional activo ha probado. Ahora, dos meses después, Braun ha hecho swing con su bate y está diciendo que está "libre de dolor por primera vez en dos años", y que las actividades que le habían causado previamente dolor - incluso situaciones cotidianas como la escritura o dar la mano - dejaron de ser un problema.
Eso es exactamente lo que los Cerveceros esperaban oír, aunque obviamente hay un enorme sentido de "vamos a ver lo que se siente cuando los entrenamientos de primavera comiencen", aclaró. Para los Cerveceros, que allá por 2011 dieron a Braun una extensión de cinco años por $ 105 millones que incluso no culmina hasta 2016, no hay impacto individual más grande para el futuro de la franquicia que el pulgar de Braun responda y que él pueda parecerse al bateador que una vez fue.
Él no necesita ser la superestrella que era de 2007 a 2012 para ser útil, por supuesto. Steamer proyecta para él un .278 / .345 / .480 (126 wRC +) y 26 jonrones, números que Milwaukee felizmente aceptaría. Incluso si lo hace, Braun nunca va a volver a ganar los corazones y las mentes de los aficionados que se sienten traicionados, y eso es más que comprensible. Pero también es importante recordar que hay más en esta situación que las malas decisiones y las relaciones públicas peores. Hay una situación de perjuicio real que impidió a Braun rendir, y si los tratamientos de crioterapia funcionan, no hay ninguna razón para que vuelva a ser uno de los mejores bates de béisbol.