BUENOS AIRES -- Año cambiante, intenso, de sensaciones encontradas y múltiples vaivenes. Duro y emocionante a la vez. Así ha sido 2014 para los integrantes de nuestras listas de sudamericanos más y menos destacados en la English Premier League. Buen ejemplo de ello es la montaña rusa que transitó Ángel Di María. Campeón de Europa y de la Copa del Rey española con el Real Madrid en el primer semestre, sufrió menoscabo por parte del presidente de ese club hasta sentirse infravalorado, y se marchó al Manchester United tras un Mundial sensacional cuya final se vio privado de jugar. Como red devil comienza de cero un proyecto ambicioso pero que aún se encuentra en etapa de lactancia.
Desgranamos los meses de los cinco jugadores latinoamericanos con mejor rendimiento en el año de la competición más importante del Reino Unido, y de los cinco de los que se esperaba más y aún están en deuda.
TOP FIVE
5) LEONARDO ULLOA - ARGENTINA - LEICESTER CITY
Al momento de hablar de los que mejor han impactado un buen punto de partida es el rionegrino Leonardo Ulloa, que hace 12 años surgía en la CAI de Comodoro Rivadavia y en la actualidad es el mayor argumento que tiene el Leicester City para intentar aferrarse a la primera división del fútbol inglés. Los del King Power Stadium, que también tienen en sus filas al legendario Esteban Cuchu Cambiasso, se ubican en la última posición de la Premier League con 10 unidades, pero el dato llamativo es que de esos diez puntos, 7 los ha dado Ulloa con 6 de sus goles. Ulloa ha marcado 7 y ha dado una asistencia en 189partidos. Leicester City le ingresó 10,12 millones de euros al modesto Brighton & Hove Albion por el pase de Ulloa, y el exjugador de San Lorenzo, Arsenal y Olimpo devuelve la confianza a base de goles, como los dos que le marcó al Manchester United en septiembre.
4) ENNER VALENCIA - ECUADOR - WEST HAM
En la parte alta de la tabla se ha colado el West Ham United y en ese ascenso impensado ha tenido que ver el delantero internacional ecuatoriano Enner Valencia. Suma 3 goles en 13 partidos, de los cuales ha comenzado 9 como titular y 2 asistencias, más un porcentaje de acierto del 72,3% en el pase. Los hammers pagaron 15 millones de euros al Pachuca de México por el exjugador del Emelec de Guayaquil y hasta el momento la inversión va de la mano con el rendimiento del jugador.
3) ALEXIS SÁNCHEZ - CHILE - ARSENAL
Alexis Sánchez recibió críticas por su partido frente al Chelsea en octubre, pero su contribución al Arsenal este 2014 es extraordinaria. 42,50 millones de euros pagó al FC Barcelona el club cuya política deportiva maneja el entrenador y manager Arsène Wenger. Con 14 goles en 21 partidos (3 en la UEFA Champions League, 10 en la Premier League y 1 en la Capitol One Cup) más 7 asistencias (6 en EPL y 1 en UCL), es el arma más punzante de unos gunners que este año parecen atacar en el torneo local con flechas en vez de cañones. Se han mostrado más certeros y contundentes en la Liga de Campeones de Europa, competencia en la que no acusaron tanto sus bajas por lesión, que en la English Premier League. Alexis pierde pocos balones y asegura un promedio del 76,2% de eficacia en el juego de posesión. Mejor rodeado, su performance irá en ascenso. No es responsabilidad suya exclusivamente que el Arsenal se encuentre tan lejos del líder (Chelsea) en la clasificación. De confirmarse el rumor de su ruptura sentimental, habrá que ver hasta qué punto afecta a Alexis haber roto con la catalana Laia Grassi, su pareja estable en el último tiempo, de quien se aseguraba era el secreto para que el chileno hubiera experimentado un salto de calidad en su carrera.
2) ÁNGEL DI MARÍA - ARGENTINA - MANCHESTER UNITED
Sobre Ángel Di María habíamos desmenuzado a grandes rasgos su 2014. En cuanto a sus números, en 12 partidos de la Premier League ha firmado 3 goles y 6 asistencias, con una eficacia en el pase del 80,5%. 'Fideo entró con buen pie en un Manchester United que ha tardado en engranar, pero que después de un rush final impactante en cuanto a resultados (amarró 23 de los 27 puntos en juego tras su derrota (1-0) del pasado 2 de noviembre frente al Manchester City en el clásico) ya se ha logrado posicionar a 9 puntos del Chelsea, y vuelve a luchar por el campeonato. Si Di María deja atrás definitivamente las lesiones (ha sufrido 4 en 2014, incluida la última en la pelvis) sostiene el rendimiento y ayuda a los red devils a volver al arena de los torneos continentales, no habrá quien cuestione los 75 millones de euros que costó su fichaje.
1) DIEGO COSTA - BRASIL - CHELSEA
Diego Costa es la contratación más determinante de la English Premier League hasta el momento, al dejar claro que mudarse de fútbol y cambiar de estilo de juego no ha conspirado contra su adaptación al nuevo medio. Con 13 goles en 16 partidos disputados de la EPL, más un 76,8% de promedio en el pase, sólo le resta debutar como goleador blue en la UEFA Champions League. Está on fire y su equipo opta a hacer algo grande esta temporada.
NO TOP FIVE
1) MAURO ZÁRATE - ARGENTINA - WEST HAM
En el catálogo de las expectativas que aún no han sido satisfechas en la medida que se esperaba está Mauro Zárate, quien llegó al West Ham para desandar su segunda aventura en el fútbol inglés tras una breve etapa en el Birmingham City en 2007-08. Zárate llegó al Boleyn Ground como máximo artillero del fútbol argentino, pero el entrenador Sam Allardyce no acaba de confiar en él y terminó por marginarlo de sus planes. Lo alineó sólo 5 veces como titular y lo reemplazó en los 5 partidos. Sólo en dos ocasiones salió desde el banco de suplentes para acabar el encuentro. 2 goles y 1 asistencia en 415 minutos saben a poco y por eso Rolando Zárate, agente y hermano del jugador, ya le busca nuevo destino. El aliciente para el menor de los Zárate, cuya capacidad de pase quedó manifiesta con un porcentaje del 84,6%, es encontrar alguna nueva oportunidad e intentar la gesta de colaborar activamente para que los hammers entren a una copa europea en 2015-16.
2) RADAMEL FALCAO GARCÍA - COLOMBIA - MANCHESTER UNITED
Radamel Falcao también debe estar esperando que termine rápido 2014. Lo comenzó con una lesión de ligamentos cruzados en la rodilla el 22 de enero con la casaca del Mónaco francés, y lo finaliza sumando minutos en el Manchester United en busca de confianza y goles que le devuelvan su excepcional presencia en el terreno de juego. 2 goles y 3 asistencias en 630 minutos disputados con los red devils son un bagaje liviano para lo que estamos acostumbrados a verle protagonizar al Tigre de Santa Marta. El tiempo dirá si recuperará el fantástico nivel que mostró con el Atlético de Madrid en 2011-12 (36 goles) y 2012-13 (34 goles). El Manchester United pagó al Mónaco 7,6 millones de euros por su cesión, y el resultado de la operación aún no se condice con las expectativas.
3) WILLY CABALLERO - ARGENTINA - MANCHESTER CITY
Por su parte, Manchester City le ingresó 8 millones de euros al Málaga de España por el pase del arquero Willy Caballero, cuya inclusión en la selección argentina que disputó la Copa del Mundo en Brasil fue solicitada los meses previos por gran parte de la crítica especializada en el país, dada la escasa confianza que había depositada en Sergio Romero. Al final, Romero acabó siendo una de las figuras del equipo de Sabella en el Mundial.
Llegó Caballero, meta forjado en las inferiores de Boca Juniors, con la aureola de virtual titular en detrimento del inglés Joe Hart, pero su partido en la final de la Community Shield (la Supercopa inglesa) distó del esperado y se ha vio confinado al banco de suplentes. Más allá de ese encuentro, sólo disputó uno más en la Premier League, en septiembre frente al Hull City, y encajó otros dos goles (2-4). 5 en 2 partidos. Pellegrini no ha querido exponerle y ha optado por Hart, arquero de la selección inglesa, titular en los citizens desde su regreso al club en 2010-11.
4) CARLOS SÁNCHEZ - COLOMBIA - WEST HAM
La prensa inglesa es bastante ácida para con Carlos Sánchez, jugador colombiano del Aston Villa, que los villanos firmaron procedente del Elche de España a cambio de 6 millones de euros. Objetan que para el rendimiento que da, no ha resultado "especialmente diferencial", y agregan que "mejor hubiera sido que en el Villa Park hubieran apostado por algún jugador de la cantera". Claro que Carlos Sánchez gustó por su juego durante el Mundial de Brasil, y por eso el club decidió apostar por él. Pero tampoco se le puede exigir a un mediocentro de corte defensivo que saque él solo a flote a un equipo mediocre y desteñido. Su mérito es haber conseguido continuidad de juego.
5) JEFFERSON MONTERO - ECUADOR - SWANSEA
El mismo rasero se ha utilizado para disminuir la prestación del ecuatoriano Jefferson Montero, también internacional por su país durante la Copa del Mundo de Brasil 2014, con el concepto "mala inversión". El Swansea galés ingresó al Morelia de México 5 millones de euros por el exdelantero de Villarreal, Levante y Betis, y la crítica considera escaso rédito sus 3 asistencias y 0 goles en los 875 minutos que ha completado teniendo participación en 17 partidos. No es momento de emitir juicios definitivos. Aunque está claro que la tendencia en algunos rendimientos marca que será complicado observar en ellos grandes cambios.