Jayson Stark 9y

A acelerar el ritmo del juego

Acabado de recibir: El juego de béisbol promedio ahora toma más tiempo que un vuelo sin escalas desde Phoenix a San Luis (aunque con mejores refrigerios).

Y qué les parece, en un desarrollo no relacionado, Arizona es exactamente hacia donde se dirigen los dueños de equipos esta semana, para su última reunión antes de que comience la nueva administración de Rob Manfred.

Pero ahora les presentamos un desarrollo totalmente relacionado: Acelerar el ritmo de esos partidos parece que será la primera gran iniciativa de la administración de Rob Manfred.

Esos son cambios que el nuevo comisionado, y la gente a su alrededor, están decididos a hacer. Y nadie en el deporte tiene alguna duda de que algunos de ellos estarán siendo implementados para el Día Inaugural.

Pero entonces está lo otro. El gran asunto. El asunto con el que el béisbol experimentó en la Liga de Otoño de Arizona. Si por ejemplo piensan que veremos relojes de pitcheo en un estadio de béisbol cerca de ustedes en el 2015, eh, digamos que pensamos que hay más probabilidades de que Norichika Aoki gane el cetro de cuadrangulares.

Las negociaciones en torno a lo que exactamente vaya a cambiar -- y cuando -- apenas acaban de comenzar, así que nadie puede decir con certeza a dónde nos va a llevar esto. Pero hemos pasado toda la semana pasada hablando con personas en todos los ámbitos del béisbol sobre el ritmo de los partidos en esta época. Nosotros podemos, por lo menos, echarle una mirada a lo que nos espera en el futuro, tanto a corto como a largo plazo.

Ritmo del juego versus el tiempo del juego

La pregunta que más hemos escuchado cuando traemos a la mesa estos asuntos es tan básica como esperar un lanzamiento en conteo de 3-0:

¿Cuál es la meta aquí? ¿Qué es lo que está tratando de lograr el béisbol al atacar este "problema?"

¿Se quiere hacer más cortos los partidos? ¿O es simplemente hacer que los partidos aparentan que se mueven más rápido? ¿Y cómo es que el hacer una de esas cosas (o ambas) haría mágicamente más atractivo el juego a audiencias más jóvenes?

"La cosa que me molesta de todo esto", dijo el manager de los Orioles Buck Showalter, "es que hay solo dos grupos de personas que yo escucho consistentemente quejándose del ritmo de los partidos, y son los árbitros y la prensa, la gente que están en el juego 162 veces por año. Pero esa familia de cuatro en las gradas, esa gente que viene a tres partidos por temporada, yo no los escucho quejándose de la duración o el ritmo de los partidos. Así que, al final, ¿qué es lo que queremos lograr? ... ¿En qué están basando esto?"

Y los jugadores se hacen las mismas preguntas: Ellos preguntan, ¿dónde está la información que muestra que los fanáticos más jóvenes vendrían en estampida a los estadios si los partidos se terminaran cada noche a las 9:55 en vez de las 10:05?

Pero en el otro lado de esa mesa, los oficiales del béisbol encuentran difícil de creer que siquiera haya alguien que se haga esa pregunta. Ellos ven que los partidos que promediaban 2 horas 50 minutos tan recientemente como en el 2010 ahora promedian 3 horas 2 minutos. Y ellos ven mucho tiempo muerto en los partidos que piensan que se podría eliminar si el béisbol alguna vez logra captar la atención de ese elusivo grupo demográfico de 18 a 34 años.

¿Acaso es el "ritmo del juego" el término correcto?

De nuevo, es posible que todo este enfoque en el reloj esté desviándose del punto, dijo el presidente de los Indios Mark Shapiro. Lo que el béisbol realmente necesita, según dijo, es más acción.

"Cuanto más considero el desafío, más siento que el desafío podría ser más apropiadamente considerado como un asunto de 'ritmo de acción'", dijo Shapiro. "Pienso que estamos procediendo en el camino correcto, pero mientras hacemos pruebas y consideramos el impacto de los cambios, capturando una cultura con lapsos de atención que se están acortando, probablemente requeriría que nos centremos en la frecuencia de la acción tanto como la longitud y el ritmo del juego".

Bueno, pensando en eso, "el ritmo de la acción" es exactamente de lo que se trata todo esto. ¿No es así?

Parte de la esencia única del béisbol es que es un deporte fabuloso, de una persona que piensa. Y eso no va a cambiar. Pero sin la acción, no habría joyitas a la defensiva, no habría videos virales, no habría los Top 10 de "SportsCenter". Y aunque los ganadores todavía necesitan sacar 27 outs cada noche, ahora hay más tiempo que nunca antes esperando que algo pase entremedio de esos 27 outs.

Le pedimos al Elias Sports Bureau que computara una estadística para nosotros que llamaremos los Minutos Por Pelotas en Juego. Así que Elías tomó el tiempo promedio de juego, y lo dividió por el número de pelotas en juego (turnos al bate + sacrificios + elevados de sacrificios, menos ponches). Y lo que resultó de esto lo presentamos en esta gráfica fascinante (a la derecha).

En otras palabras, en una noche cualquiera en el 2014, una pelota fue puesta en juego aproximadamente una vez cada tres minutos y medio. Eso es 17 segundos más -- por cada bola bateada en territorio bueno -- que lo que tomaba hace apenas tres años.

Ahora debemos conceder que, en muchas formas, eso es engañoso. Ese número no toma en cuenta las pausas entre entradas, todo el tiempo que se utilizó en cambios de lanzadores o demoras causadas por las revisiones de repeticiones, entre otras cosas. Así que una vez comienza la entrada, la espera porque algo suceda es mucho menor que3:29.

Pero sin importar como lo desmenucemos, todavía existen 17 segundos más en los que no hay acción -- entre cada bola bateada en terreno bueno -- que lo que los que veíamos tan recientemente como en el 2011. Y eso suena como un llamado a, bueno, a la acción, en todo el sentido de la palabra.

Un pie en la caja de bateo

Todos hemos visto a David Ortiz ajustarse las guantillas de bateo, y, eh, humedecerse las manos por lo menos 14 veces por juego. Todos hemos visto a Ichiro Suzuki salirse de la caja de bateo y jugar con su casco y su camisa luego de cada lanzamiento.

Pero quizás ya no más.

Si tenemos que apostar a alguna iniciativa para mejorar el ritmo de juego que vaya a ser implementada en el 2015, sería esta:

Los bateadores pasarán más tiempo en la caja de bateo -- y menos tiempo en los alrededores de la misma.

Nosotros esperamos que MLB endurezca el cumplimiento de una regla -- 6:02 (d) (1) -- que ya está en los libros: "El bateador debe mantener por lo menos un pie en la caja de bateo durante todo el tiempo del bateador en su turno " -- excepto cuando hace swing, lanzamientos pegados, etc. Y a pesar de las preocupaciones acerca de si los árbitros serán más indulgentes si se trata de un juego empatado en la novena entrada, los jugadores no parecen estar preparándose para luchar contra esto.

Cuánto tiempo puede ahorrar esto a largo plazo es difícil de saberlo. Pero en el peor de los escenarios, podría crear la apariencia de una acción continua. Y en el mejor de los escenarios, podría reprogramar la mente de los bateadores que suelen pensar que un agradable paseo entre cada lanzamiento es una forma de vida.

Apretar el tiempo entre entradas

En un juego de temporada regular que no es televisado nacionalmente, las pausas entre entradas se supone que duren 2 minutos, 5 segundos. Si es un partido de "Domingo de Grandes Ligas" por ESPN, se supone que las pausas duren 2:25.

En realidad, ¿saben cuánto duran en promedio las pausas, de acuerdo con una fuente? Poco más de tres minutos. Eso tiene que cambiar.

"En el football", dijo un oficial de un equipo, "cuando se regresa de las pausas, el juez de línea está listo para mover el balón. En nuestro deporte, cuando volvemos de las pausas, el bateador sigue esperando porque suene su música para ir a batear".

Pero los jugadores dicen que esas demoras no son causadas por ellos.

"Me gustaría saber cuántas veces", dijo un lanzador, "un lanzador hace su último pitcheo de calentamiento y entonces se para ahí por 45 segundos, esperando que la TV vuelva [de un comercial]."

Así que imaginen lo que ocurriría si las entradas fuesen a comenzar rápidamente. Oficiales del béisbol creen que ellos podrían acortar los tiempos en unos 15 minutos por partido si esas pausas de 2:05 y 2:25 se hicieran cumplir más estrictamente. Y existe el interés en ambas partes en hacer progresos para que esa meta se cumpla tan pronto como este año. Una idea excelente.

Apretar los cambios de lanzadores en medio de una entrada

He aquí otra movida que parece tener apoyo en ambas partes: Cuando un equipo hace un cambio de lanzadores en medio de una entrada, ¿por qué a los managers se les requiere que hagan una señal al bullpen con prontitud? Y ¿por qué no puede haber un límite de tiempo que inspire a los relevistas que no se demoren tanto en el bullpen y que lleguen al montículo a que calienten lo antes posible?

La verdad es, que puede haberlo. Y debería haberlo. Y posiblemente podríamos ver un movimiento en esa dirección para el Día Inaugural.

Acortar el tiempo de revisión de las repeticiones

La buena noticia es que, en promedio, el béisbol fue a las máquinas de repeticiones para revisar decisiones menos de una vez cada dos partidos el año pasado. La mala noticia es que, cada una de esas revisiones representó un nuevo mínimo en lo que solía constituir entretenimiento deportivo.

Así que MLB se prepara para arreglar eso, con ajustes a las reglas de repetición que pongan un final misericordioso a la imagen de los managers moviendose sin rumbo en el terreno, con sus motores en punto muerto, a la espera de un sabio consejo sobre la conveniencia o no de impugnar una decisión.

Esos ajustes no se han decidido oficialmente todavía. Pero fuentes dicen que MLB se moverá hacia un sistema que le permitirá a los managers hacerle una señal a los árbitros desde el dugout, y les permitirá decidir si retar o no una decisión en una cantidad de tiempo más "razonable".

También parece probable que a los managers se les dará un segundo reto en las primeras seis entradas, por lo que se sentirán menos presionados para esperar por una confirmación perfecta que una decisión debería ser revocada antes de pedir una revisión.

¿Cuánto tiempo ahorrará esto? No será mucho. MLB dice que la revisión promedio tomó 1:46 el año pasado, sin contar el tiempo que los managers mataron antes de retar una jugada. Pero solo nos encaminamos al Año Dos de un proceso de tres años para implementar las repeticiones. Así que vale la pena el intento.

Limitar las visitas al montículo

Este fue otro experimento en la Liga de Otoño de Arizona: tres visitas al montículo por equipo por juego -- por cualquiera, incluyendo coaches de pitcheo y receptores. Pero ¿funcionaría eso en las Grandes Ligas?

Bueno, se ha hablado. Pero un límite de tres visitas nunca se permitiría. Así que tratar de encontrar un número más aceptable va a tomar tiempo.

Instalar esos relojes de pitcheo

Muy bien, aquí está El Grande. En la Liga Otoñal, el béisbol intento utilizar un reloj de 20 segundos entre lanzamientos. Y la penalidad para un lanzador que no hiciera el pitcheo a tiempo para vencer el reloj era que se le marcara una bola mala. Incluso si eso significaba la bola cuatro.

Dentro de MLB, a los oficiales les gustaría ver relojes de pitcheo en cada estadio de Grandes Ligas. Pero incluso Joe Torre de MLB aceptó en las reuniones invernales que ese es un cambio que él piensa que va a ocurrir "a lo largo del camino", no en el 2015, porque involucra cambios de hábito en los jugadores que se han acostumbrado a vivir sin reloj toda su carrera.

"No estoy diciendo que no va a suceder", dijo Torre. "Pero pienso que estamos lejos de eso todavía".

Encuestamos a varios jugadores sobre los relojes de pitcheo hace tres meses. Y quedó claro que ellos tenían grandes preocupaciones sobre las "consecuencias no previstas", incluyendo la posibilidad de que se sintieran apresurados en un momento crítico del juego.

"Si yo no me siento bien, o si no siento que estoy en la misma página con mi receptor, yo quisiera tener la habilidad de salirme del montículo y recomponerse, o decirle a mi receptor que venga donde mí", dijo el veterano lanzador Kevin Slowey en ese momento. "Un pitcheo puede cambiar un juego. Y un juego puede cambiar el rumbo de una temporada.

Incluso los oficiales de MLB aceptan que porque el reloj de pitcheo se estudió durante algunos partidos en Arizona, la muestra es pequeña. Así que por ahora, ellos están más inclinados a instalarlos en estadios de liga menor, para permitir más estudios al respecto y para que los jugadores se acostumbren a ellos.

Pero en el futuro, esto tiene el potencial de ser el asunto más volátil en la mesa de discusiones sobre el ritmo del juego. Y recuerden, cada cambio tiene que ser negociado tanto con las uniones de jugadores y de árbitros.

Así que, mientras el nuevo comisionado se va a asegurar de que algo se haga en cuanto a esto, los jugadores se merecen que sus voces sean escuchadas. Y ellos se quieren mover con cuidado. Afortunadamente, Manfred tiene historial de ser un realista, que probablemente se incline más por un cambio gradual que implementar todas las reglas utilizadas en la Liga Otoñal a la vez.

"Todo lo que importa, según pienso, es que sigamos moviéndonos hacia adelante", dijo un oficial de béisbol cercano a Manfred. "Nosotros necesitamos movernos tan rápido como podamos, sin dañar la integridad del deporte o hacer algo que cambie dramáticamente la naturaleza del juego".

Así que los cambios para el 2015, según dijo, podría terminar siendo mayormente "simbólicos". Pero por lo menos ellos serían una señal de que el béisbol -- y su nuevo comisionado -- están buscando maneras de acelerar el ritmo, en más de un sentido.

^ Al Inicio ^