MÉXICO -- El espectáculo que representa un Super Bowl siempre trasciende los emparrillados. El juego por el título absoluto de la NFL es el portarretrato de la convergencia entre deporte, arte y mercadotecnia; una fórmula garantizada de éxito en términos televidentes.
En otra vertiente que se apega estrictamente a lo deportivo, entre rivales conocidos y con un aroma tradicional por las batallas de talla épica que han presentado, aparecen los Juegos de Campeonato.
De cara a los enfrentamientos de este domingo que vinculan a los Green Bay Packers de visita a los Seattle Seahawks y los Indianapolis Colts en New England Patriots por los pasajes al Super Bowl, nos dimos a la tarea de enlistar los 10 mejores juegos de campeonato que ha visto el fútbol americano profesional.
1. San Francisco 49ers 28, Dallas Cowboys 27, 1981
"Se trataba de Dallas, así que sólo queríamos vencerlos porque era tan arrogantes, sólo queríamos patearles el trasero" - Dwight Clark.
Conocido popularmente como el juego de "The Catch", el choque por el campeonato de la NFC entre los 49ers y los Cowboys impulsó la fama de Joe Montana como rey de los regresos con el pase de anotación de 6 yardas a Clark que dio el triunfo por 28-27 sobre Dallas. En la temporada 1970-71 y en la 1971-72, los Cowboys fueron verdugos de San Francisco en la misma instancia y tuvieron que pasar 10 años para que Golden Joe, en Candlestick Park, arrebatara a la Estrella Solitaria el placer de avanzar a otro Super Bowl a costa de los californianos. The Catch tiene un lugar especial en el fútbol americano que se engrandece cada vez que se recuerda, reproduce y desempolva como la jugada más emocionante en la historia de las Finales de Conferencia. El mismo Montana declaró al sitio oficial del club que The Catch ni siquiera debió existir, toda vez que el mariscal de campo falló en conectar con Freddie Solomon, quien estaba totalmente descubierto, una jugada antes. En la alineación siguiente, Montana anunció que su primera opción volvería a ser Solomon en tercera oportunidad, pero al tiempo que rompían la reunión, le pidió a Clark estar listo "en caso que te necesite".
2. Denver Broncos 23, Cleveland Browns 20, 1986
"De pronto recordé un pensamiento que tuve antes del partido. Los grandes mariscales de campo hacen grandes jugadas en partidos importantes. De eso se trata, ¿no es así?" - John Elway.
Se conoce llanamente como "The Drive" (la serie). La lista de hazañas heroicas del mariscal de campo John Elway con los Denver Broncos es encabezada por su desempeño en el juego de campeonato de la AFC contra los Cleveland Browns en la temporada 1986-87, ofensiva que lo impulsó a la condición de superestrella. Abajo por 20-13 con cinco minutos y medio por jugar, en Cleveland, Denver arrancó desde su yarda 2. Elway se encumbró como un gran mariscal de campo, lanzando pases inteligentes y escapándose en su camino hasta la yarda 14 de los locales. Un acarreo de nueve yardas de Elway puso el balón en la 5 y, en tercera oportunidad y 1, disparó un dardo a las diagonales que fue atrapado por Mark Jackson. Quedaban 37 segundos y Rich Karlis pateó el punto extra para empatar. El tiempo extra fue de los Broncos: dos pases de Elway para 50 yardas y el gol de campo ganador de Karlis desde 33 yardas. 23-20. *Al año siguiente, la revancha no llegó para Cleveland, ya que en el intento por realizar una serie similar a la de los Broncos, el corredor Earnest Byner soltó el balón, cerca de las diagonales con 1:12 por jugar. Dicha confrontación pasó a la historia con el término "The Fumble".
3. Atlanta Falcons 30, Minnesota Vikings 27, 1998
"Jugamos en casa y si ganamos vamos al [Super] Bowl. Pensé, en ese momento, que después de todo lo que había hecho, mi recompensa sería el Super Bowl" - Cris Carter.
La primera y única aparición de Super Bowl en la historia de los Atlanta Falcons emergió de la campanada que dieron en el Metrodome, cuando superaron a los imponentes Minnesota Vikings. Los Falcons ya habían sobrevivido otra sorpresa ante los San Francisco 49ers, y era el turno de seguir maravillando. Una de las cartas más poderosas que el equipo de Dennis Green presentó a la defensiva, era el caza mariscales John Randle, pero en la primera jugada del partido, Randle recibió un bloqueo a las piernas y jugó adolorido el resto del encuentro, y a la postre salió. Los Falcons se apoyaron en el corredor estelar Jamal Anderson, quien fue líder de la NFC esa temporada, además de neutralizar al receptor novato Randy Moss, ofensivo sensación de la NFL, cuando más importó. El intercambio de golpes fue parejo, al punto que los Vikings se colocaron 27-20 arriba y necesitaban que Mr. Perfect, el pateador Gary Anderson que no había fallado un solo gol de campo en la temporada, ampliara la ventaja definitiva con una patada de 38 yardas (2:12 por jugar). No sucedió. Atlanta aprovechó la posesión del empate mientras los frustrados Vikings veían las cadenas avanzar, al profundo Robert Griffith tirar una intercepción en las diagonales y finalmente el pase de anotación de Chris Chandler a Terance Mathis para forzar el tiempo extra. Para ese momento, Minnesota estaba vencido, Atlanta flotó y el legendario Morten Andersen pateó un gol de campo de 38 yardas para ganar.
4. New York Jets 27, Oakland Raiders 23, 1968
"La noche anterior al juego de Oakland, junté a toda la familia y había gente por todo mi apartamento y los teléfonos no dejaban de sonar. Quise alejarme de todo. Fui al Bachelors Three y agarré a una chica y una botella de Johnnie Walker Rojo, fui al Hotel Summit y me quedé en la cama toda la noche con la chica y la botella" - Joe Namath, citado por NY Daily News.
Propiamente, no se trataba de una Final de Conferencia, sí de un campeonato, el de la AFL para enfrentar al campeón de la NFL en el Super Bowl III. Los Raiders eran favoritos, no había otra forma que la leyenda de Broadway Joe naciera. Diversas recopilaciones históricas describen ese juego como una paliza para Namath, mientras que el propio mariscal de campo confiesa que fue "el juego más físico y duro de la historia". Un pase de 52 yardas de Namath a Don Maynard enfiló el triunfo de los Jets, que marcharon hasta el Super Bowl para propinar una de las sorpresas más memorables de la historia tras vencer a los Indianapolis Colts. Pero esa jugada, que levantó a los aficionados de sus asientos en el Shea Stadium, marcó el destino ganador de un mariscal de campo y una franquicia completa.
5. Indianapolis Colts 38, New England Patriots 34, 2006
"Hice una pequeña oración en esa última serie. No sé si debas rezar para cosas así, pero lancé una pequeña oración" - Peyton Manning.
Era la colisión de los gigantes. Tom Brady, tres veces ganador del Super Bowl se enfrentaba a Peyton Manning, dos veces Jugador Más Valioso de la NFL. Los Patriots visitaron a los Colts por el pase al Super Bowl y la máxima gloria de la AFC, y fue un juego para las épocas. Cuando restaban 1:42 en el último cuarto, ambos equipos estaban agotados tras el intercambio constante de rectos y ganchos con el balón que Brady y Manning montaron apoyados en su elenco. Entregas y robos de balón. Peyton anotando por tierra. Sendos balones sueltos recuperados en las diagonales por el centro de ambos equipos y, al final, un duelo de patadas entre el ex Patriot Adam Vinatieri y Stephen Gotskowski. El último conectó el 34-31 cuando alcanzaron la marca citada en el reloj. Lo consiguiente: Manning con el balón y menos de dos minutos por jugar. En la yarda 3 de los Patriots, Joseph Addai corrió por el centro y, sin ser tocado, capitalizó la serie. Brady lanzó una intercepción con menos de un minuto por jugar y regaló a Manning su primer viaje al Super Bowl.
6. Seattle Seahawks 23, San Francisco 49ers 17, 2013
"Soy el mejor esquinero en este deporte. Cuando me retas con un pobre receptor como [Michael] Crabtree, es el resultado que obtendrás" - Richard Sherman.
La batalla más aguda de la NFC Oeste vio su tercer choque de la temporada cuando los 49ers tuvieron que pasar por Seattle en su intento de volver al Super Bowl por segundo año consecutivo. La rivalidad entre elementos clave como Colin Kaepernick y la secundaria de los Seahawks, integrada por jugadores All-Pro como el esquinero Richard Sherman y su feudo contra Michael Crabtree, sazonaron este duelo que presentó lo mejor de ambos equipos y que, al final, catapultó el campeón del Super Bowl. Los Seahawks ya se habían establecido como un rival a vencer, sobre todo en casa, y la victoria en la Final de Conferencia contra San Francisco marcó lo que muchos temen se pueda convertir en una dinastía encabezada por el entrenador en jefe Pete Carroll. Con 3:37 por jugar, los 49ers emprendieron la marcha desde su yarda 22 con miras a la voltereta de un marcador que los desfavorecía por 17-23. Tras seis intentos de pase de Kaepernick y un acarreo del dinámico mariscal, San Francisco pisó la zona roja, necesitando nada más que el touchdown y su consiguiente punto extra para ganar. Con ofensiva de jugadas en serie y en primera oportunidad desde la yarda 18, Kaepernick abrió fuego en dirección a Crabtree, Sherman anticipó el envío y saltó oportunamente para desviar el ovoide, mismo que cayó en manos del apoyador Malcolm Smith --a la postre JMV del SB XLVIII-- para poner fin a las aspiraciones de Jim Harbaugh y compañía.
7. Dallas Cowboys 38, Green Bay Packers 27, 1995
"Vamos al Super Bowl. Dejamos que alguien más usará nuestra casa el año pasado. Vamos a nuestro hogar" - Michael Irvin.
Una de las historias que revivieron durante el choque de Ronda Divisional entre los Cowboys y los Packers esta temporada, fue el hecho que durante toda su carrera profesional con la franquicia de Green Bay, el legendario mariscal de campo Brett Favre nunca fue capaz de vencer a Dallas en el Texas Stadium. Un capítulo especial en ese recuento sucedió cuando ambas equipos disputaban un boleto al Super Bowl XXX. Los Packers fueron un rival digno que por momentos parecía encaminarse al Sun Devil Stadium de Arizona, toda vez que redujo un déficit de 3-14 hasta un 27-24 para el final del tercer período, sin embargo, el Pack nunca tuvo respuesta para el corredor Salón de la Fama Emmitt Smith. El líder corredor de la NFL en esa campaña --y de por vida-- acumuló 150 yardas y tres touchdowns, dos de ellos en el último cuarto para desvanecer las esperanzas de Green Bay. Dallas saltó al Super Bowl y venció a los Pittsburgh Steelers en lo que representó su último campeonato. *También el juego contra Green Bay fue la última aparición de los Boys en Final de Conferencia.
8. New Orleans Saints 31, Minnesota Vikings 28, 2009
"La realidad es que podemos apoyarnos unos a otros para sobrevivir y alcanzar el punto donde estamos ahora" - Drew Brees.
Otra vez Favre, solo que muchos años --y dos jerseys-- después. En el último equipo que integró como profesional, Favre estuvo cerca de regresar a un Super Bowl, sólo que en vez de replicar el resultado que lo llevó a dos juegos en el máximo escenario, el veterano se emuló a sí mismo en la actuación más reciente que había tenido en la antesala del súper domingo. Al igual que su última aparición en el juego de campeonato de la NFC, Favre selló su actuación ante los Saints con una intercepción que anuló toda posibilidad de triunfo. En el 2007, ante los Giants, le sucedió lo mismo. Favre terminó impulsando tanto a Giants como a Saints al título de la NFL.
9. Dallas Cowboys 30, San Francisco 49ers 20, 1992
"How 'bout them Cowboys?" - Jimmy Johnson.
Como podrán darse cuenta, los Niners y los Cowboys son referentes constantes en el exclusivo universo de las Finales de Conferencia. Dallas ha participado en ocho y los 49ers en seis, con seis enfrentamientos entre ambos; máxima cifra de la Conferencia Nacional. Tres de esos seis, llegaron de forma consecutiva entre 1992 y 1995, con el primero de esa serie siendo dominado en los minutos importantes por el equipo visita: Dallas. Con Jimmy Johnson al mando y en vías al primer título de Super Bowl para el coach, la aportación de Emmitt Smith volvió a ser crucial para los Cowboys, quienes gracias al pase de Troy Aikman para Smith y el touchdown conseguido, su despegaron 24-13 en el último período y nunca voltearon atrás. El drama surgió cuando los Niners culminaron una serie de 93 yardas con pase de anotación al Salón de la Fama Jerry Rice, no obstante, en la primera jugada de su siguiente posesión, Aikman lanzó un pase a Alvin Harper y el receptor escapó 70 yardas en su recorrido hasta la yarda 9 de San Francisco. El pase de touchdown desde Aikman hasta el receptor Kelvin Martin puso las cosas en orden.
10. Green Bay Packers 21, Dallas Cowboys 17, 1967
"Puedes darte cuenta de los verdaderos Cowboys. Son aquellos con los dedos congelados y los corazones rotos". - Tom Landry.
Texto de Frank Luksa (publicado originalmente el 16 de enero del 2008 en ESPN.com).
La temperatura era innombrable y el juego fue igualmente extraño. Los jugadores daban pasos delicados para mantener tracción. Lanzar era equivalente a aventar una calabaza congelada. Cada despeje sonaba como un disparo de rifle. La parrilla de calefacción de Lombardi se convirtió en una baja instantánea, lo que permitió que el fullback Walt Garrison describiera la textura del suelo "como caminar sobre asfalto. Más duro que las aritméticas chinas". El resultado del Ice Bowl se ató a una de las jugadas más famosas en la historia de la NFL: un acarreo personal del mariscal de campo. Bart Starr recorrió 1 yarda para anotar con 13 segundos en el reloj. Lo hizo en tercera oportunidad con los Packers sin tiempos fuera. "Pensé que Starr podía rolar y lanzar o correr, dependiendo de lo que viera", aseguró Landry tras la victoria de Green Bay por 21-17. Algunos coaches de los Cowboys no creían que Starr se haya colado en tercera oportunidad sin la habilidad de detener el reloj por si fallaba.