Bienvenido a la zona Sweet 16 del Campeonato de la NCAA. La ACC tiene el control de la mayor parte del edificio, con cinco escuelas clasificadas, pero los Kentucky Wildcats están construyéndose una residencia realmente impresionante. Ningún equipo quiere volverse a casa, pero solo cuatro se mantendrán una semana más. Veamos qué puede ocurrir para que sigan jugando o hagan las maletas:
REGIÓN MEDIO OESTE
Kentucky Wildcats
Motivos por los que los Wildcats podrían pasar a la siguiente ronda: No parece que los Wildcats necesiten consejos en esta categoría: no han perdido ni un solo partido en toda la temporada. Los motivos por los que se mantienen invictos son los mismos que pueden llevarles hasta la Final Four en Indianápolis. Simplemente, Kentucky supera a sus rivales en todo. Los Wildcats tienen más futuros jugadores de la NBA que ningún otro equipo, como el pívot Karl-Anthony Towns, que podría competir con Jahlil Okafor por ser el primer seleccionado. Los Wildcats tienen más altura, más longitud y más profundidad que ninguno de los equipos a los que se van a enfrentar.
Motivos por los que los Wildcats podrían hacer las maletas: Lo único que les falta es más tiro exterior. Si quitamos por un momento aDevin Booker, su debilidad ofensiva puede quedar a la vista. Si los Wildcats no pueden llegar desde fuera, un contrario puede taponar la zona y ponerles difícil encestar. O tal vez la presión por hacer historia llegando invictos hasta el final acabe por ser demasiado fuerte. ¿Una encuentro muy igualado en la última etapa del campeonato? Esto podría ser lo que hiciera fracasar a Kentucky. O bien, puede que asistamos a uno de esos días especiales. Uno de esos días casi milagrosos que han convertido el campeonato de la NCAA en lo que es. NC State-Houston en 1983. Villanova-Georgetown en el 85. A veces la perfección viene de manos de quien menos se espera, por muy superior que sea el favorito.
West Virginia Mountaineers
Motivos por los que los Mountaneers podrían pasar a la siguiente ronda: ¿Recuerdas aquel momento en el campeonato de 2010 cuando los Mountaineers se enfrentaron a un equipo de Kentucky al que todos daban por ganador? El partido terminó con los de West Virginia directos a la Final Four. Algo parecido puede suceder varias veces en Morgantown esta semana, sobre todo si tenemos en cuenta que el entrenador Bob Huggins supera por 8-2 en enfrentamientos directos a John Calipari, entrenador de Kentucky. Huggins sabe salirse con algo inesperado (como la defensa zonal 1-3-1 que utilizó en 2010) a lo que los de Calipari no saben dar solución. Los Mountaineers fuerzan más pérdidas de balón que ningún otro equipo del país. Pueden poner las cosas muy difíciles para los aleros de Kentucky.
Motivos por los que los Mountaineers podrían hacer las maletas: Provocar tantas pérdidas de balón puede tener dos consecuencias. En primer lugar, si el contrario consigue mantener la bola, suele significar que encesta durante la transición. Los Mountaineers transforman el 28 por ciento de sus puntos en pérdidas de balón, según ESPN Stats & Information, el mayor porcentaje entre los equipos de las Major Conferences. Pero, ¿y si no consiguen forzar pérdidas de balón? Sí, eso quiere decir que no consiguen tantos puntos. Los Mountaineers están en el 14º puesto de los restantes 16 equipos en eficiencia ofensiva ajustada.
Notre Dame Fighting Irish
Motivos por los que los Fighting Irish podrían pasar a la siguiente ronda: Los Fighting Irish saben encestar. En ráfagas. El alero Jerian Grant domina el arte del ataque "drive-and-kick" que ha permitido a sus compañeros de equipo hacer montones de puntos. (Por no mencionar un promedio de asistencias de 6,6). Pat Connaughton es un problema para sus oponentes; es un alero de 195,5 cm que consigue suficientes rebotes como para jugar de ala-pívot en defensa, capaz de anular a los jugadores de mayor altura encargados de controlarle en el perímetro. Los Irish comparten bien la pelota en ataque pero no la pierden, lo cual es una fórmula ganadora en marzo.
Motivos por los que los Fighting Irish podrían hacer las maletas: Los Irish son tremendamente débiles en la parte avanzada de la cancha. Pueden surgir problemas rápidamente si Zach Auguste tiene problemas con las faltas durante el partido. O, si juegan en una cancha de dimensiones tan imponentes como Kentucky, pueden verse dominados en la cancha hasta el punto en el que el entrenador Mike Brey se vea obligado a abandonar su formación con cuatro bases. El trabajo a pequeña escala es lo que ha dado a los Irish una ventaja ofensiva durante toda la temporada, y si se encuentran en una situación en la que no tengan esta ventaja, no sería raro que quedasen eliminados.
Wichita State Shockers
Motivos por los que los Shockers podrían pasar a la siguiente ronda: Los Shockers no se hacen la menor esperanza de derrotar a Notre Dame, pero seguro que sí la tienen con Kentucky. Los Wildcats pusieron fin a la temporada perfecta de los Shockers en 2014, y el entrenador Gregg Marshall y sus hombres están deseando tener la oportunidad de devolverles el favor. Su lema de "juego rabioso" acabó por descomponer a Kansas, con los Shockers limitando a los Jayhawks a solo un 35 por ciento de tiros de campo. Los jugadores retrasados del Wichita State Fred VanVleet y Ron Baker se miden favorablemente con los Irish y posiblemente son uno de los mejores tándems defensivos contra los que haya jugado Notre Dame.
Motivos por los que los Shockers podrían hacer las maletas: A Wichita State le gusta jugar sin prisas, y si se vieran superados por un margen importante por equipos con este nivel de talento, podría ser demasiado para poder recuperarse. No marcan puntos a montones. Posiblemente VanVleet sea más importante para este equipo que ningún otro jugador de los que quedan en el campeonato. Si tiene una mala noche, es posible que no se recuperen. Además, los Shockers tampoco tienen demasiada fuerza en la delantera, y ni siquiera jugar con rabia puede compensar estas deficiencias.
REGIÓN OESTE
North Carolina Tar Heels
Motivos por los que los Tar Heels podrían pasar a la siguiente ronda: Desde el comienzo de la post-temporada y desde que ha recuperado por completo su estado de salud, Marcus Paige ha mejorado su juego. Ha promediado 17,0 puntos y 5,0 asistencias, y lanza un 41 por ciento desde la línea de tres puntos. Además, tiene un instinto para las situaciones críticas, como cuando marcó 20 de sus 22 puntos contra Arkansas en la segunda mitad. Paige tiene que hacer a un lado su modestia y su falta de egoísmo y ser más asertivo desde el comienzo de los partidos. Es un base capaz de llevar a los Tar Heels hasta la Final Four. Lo único que desea el entrenador Roy Williams es que no espere siempre a la segunda parte del partido para hacerlo.
Motivos por los que los Tar Heels podrían hacer las maletas: Las dos cosas que más daño han hecho a los Tar Heels esta temporada han sido descuidar la posesión del balón y no saber finalizar los partidos. Ambos problemas estuvieron a punto de dejarlos eliminados por Harvard en la segunda ronda tras cometer 17 pérdidas de balón y echar a perder una ventaja de 16 puntos. El campeonato no es el momento adecuado para cambiar la identidad de un equipo. Si consideramos que desde este momento el margen de error es extremadamente reducido, es muy posible que los de Carolina puedan dar por finalizada la temporada.
Wisconsin Badgers
Motivos por los que los Badgers podrían pasar a la siguiente ronda: Aunque Frank Kaminsky no sea claramente mejor que el pívot que trate de controlarle, sí es más versátil. Kaminsky es uno de los jugadores de gran tamaño más versátiles del país. Es capaz de retroceder y encestar canastas de tres y de pivotar y anotar un tiro en la zona. Sam Dekker y Nigel Hayes proporcionan a Wisconsin una delantera formidable que no se limita a tratar de anotar de espaldas a la canasta. La capacidad de Dekker para operar en el ala y de Hayes en el poste proporciona al equipo un trío contra el que es muy difícil estar preparado. Los Badgers no tienen costumbre de perder la pelota y su ofensiva es número 1 en eficiencia, según KenPom.com.
Motivos por los que los Badgers podrían hacer las maletas: Cuando están por detrás en el marcador, no generan pérdidas de balón, y según Pomeroy están en el puesto 317 en porcentaje de pérdidas de balón defensivas. A pesar de su puntuación en eficiencia ofensiva, Wisconsin promedia alrededor de cinco posesiones por juego menos que en la temporada pasada. Si los Badgers entran en una situación en la que no aciertan en los lanzamientos, puede tener resultados catastróficos para un equipo cuya baza principal son sus apariciones consecutivas en la Final Four.
Xavier Musketeers
Motivos por los que los Musketeers podrían pasar a la siguiente ronda: El experimentado Matt Stainbrook dejó su trabajo como conductor en Uber para dirigir al equipo en canastas y rebotes. El pívot de 2,08 m y el delantero de segundo año de 2,06 Jalen Reynolds aportan altura al equipo de los Musketeers. Evitan que los contrarios recojan rebotes ofensivos. Xavier ha mejorado constantemente a lo largo de la temporada bajo la dirección de Chris Mack, pasando de perder ante Auburn, UTEP y Long Beach a estar a una victoria para jugar en una Final Four. Además, Xavier sabe hacer puntos: ha promediado 126,0 puntos por 100 posesiones, según ESPN Stats & Info, una estadística que lo coloca en cuarto lugar de los equipos de la Sweet 16.
Motivos por los que los Musketeers podrían hacer las maletas: Los Musketeers no han llegado hasta los Sweet 16 desde 2012, y solo uno de sus tres jugadores sénior estaba entonces en la rotación. El alero Dee Davis solo jugó ocho minutos cuando los Musketeers fueron eliminados por Baylor. La falta de experiencia de Xavier jugando tan avanzado el calendario ha podido perjudicarles, en especial contra Arizona y potencialmente contra Wisconsin, que el año pasado se encontraban en la misma posición avanzando hacia los Elite Eight.
Arizona Wildcats
Motivos por los que los Wildcats podrían pasar a la siguiente ronda: Los Wildcats se han centrado en pasar de los Elite Eight desde que sonaron las alarmas cuando perdieron por un punto en el tiempo extra contra Wisconsin en la última temporada. A diferencia del año pasado, cuando la lesión de Brandon Ashleysaboteó su rotación, los Wildcats han estado en plena forma durante esta temporada. El entrenador Sean Miller ha puesto a Arizona en recha, con 13 partidos consecutivos ganados. Ha ayudado el hecho de que el novato Stanley Johnson esté cumpliendo todas las promesas, liderando el marcador en el equipo, y a solo 12 puntos del primero en rebotes. T.J. McConnell es un correoso base que no suele cometer errores. Su cinco inicial está a la altura de cualquier otro equipo.
Motivos por los que los Wildcats podrían hacer las maletas: Arizona no tiene la capacidad de ofensiva explosiva necesaria para enterrar al contrario. Cuando Gabe York no tira desde fuera, los Wildcats pueden ser vulnerables. Tras 13 partidos en el cinco inicial, actualmente York suele entrar como suplente, pero Miller no tiene demasiados jugadores entre los que elegir. Si alguno de los jugadores iniciales comete faltas o tiene mal día, las opciones de Arizona para corregir el problema son muy limitadas.
REGIÓN SUR
Duke Blue Devils
Motivos por los que los Blue Devils podrían pasar a la siguiente ronda: Duke cuenta con más armamento pesado. Y es que los Blue Devils tiene en Jahlil Okafor el que puede ser el mejor pívot del país. Siempre llama la atención, tanto con el balón como sin él. Este es uno de los motivos por los que Quinn Cook y Justise Winslow han podido conectar el 40 por ciento de sus triples. La capacidad de Winslow para jugar de ala-pívot proporciona al entrenador Mike Krzyzewski versatilidad para iniciar una pequeña alineación que complementa a Okafor desde el perímetro. Y, aunque la mayoría de las temporadas el tener a un base como líder de un equipo sería suficiente como para poner en duda sus credenciales para el título, Tyus Jones ha demostrado durante todo el año (y en concreto contra Michigan State, Wisconsin y Carolina del Norte) que se crece en los momentos importantes.
Motivos por los que los Blue Devils podrían hacer las maletas: Incluso sin una presencia dominante como la de Okafor en la cancha, cuando Duke no acierta con los triples, pueden darse resultados como perder 74-64 contra Notre Dame en las semifinales del campeonato ACC. Los Blue Devils tiraron 3 de 17 desde detrás del semicírculo, a pesar de contar con 28 puntos de Okafor. El novato pívot ha sido un lastre en la línea de tiro libre, desde la que solo transforma un 51 por ciento. Al final de un partido con resultado ajustado, los contrarios podrían optar por mandar a Okafor al punto de la cancha donde esta temporada ha demostrado no cumplir.
Utah Utes
Motivos por los que los Utes podrían pasar a la siguiente ronda: Delon Wright, un alero de 1,96 m, debería tener la ventaja del tamaño sobre los aleros de Duke. Puede llevarlos al poste o simplemente tirar por encima de ellos. El pívot de 2,13 m de los Utes Jakob Poeltl tiene altura suficiente para un mano a mano con Okafor. Tal vez esto quiere decir que los Utes no necesitan dividirse. Se enorgullecen de ayudar en la defensa; esta es la razón por la que solo han recibido 21,8 puntos por partido en la zona, lo que supone la séptima cifra más baja entre los equipos de una Majo Conference, según ESPN Stats & Info.
Motivos por los que los Utes podrían hacer las maletas: Utah llegó por última vez a los Sweet 16 en 2005. Los Utes pueden hacerse ilusiones no solo de jugar el segundo fin de semana sino también de enfrentarse a un equipo de fama como Duke. Los Blue Devils presionarán a Utah para mantener el marcador, pero este no ha sido uno de sus puntos fuertes en el último tramo de la temporada. Al perder cuatro de siete en la fase final de la temporada normal y comienzo del campeonato Pac-12, Utah promedió solo 68,1 puntos. Los Utes necesitarán hacer más para poder seguir jugando.
UCLA Bruins
Motivos por los que los Bruins podrían pasar a la siguiente ronda: "El equipo que ni siquiera debería estar aquí" es el único cabeza de serie de dos cifras de los Sweet 16. Los Bruins deberían jugar relajados sabiendo que, por una vez, el equipo de sangre azul no es el favorito. Atentos a si de alguna manera con esto se consiguen tres triples más de los 15 ya logrados por UCLA en los dos partidos de la NCAA. EL alero Bryce Alford transformó nueve lanzamientos de 3 puntos en un partido y contribuyó a eliminar a SMU. Pero los Bruins no son siempre tan sutiles; es Kevon Looney, no Okafor, el novato que se ha apuntado el máximo de dobles dobles en esta temporada con 15. Los 22 puntos de Tony Parker en la zona contra UAB fueron el máximo logrado por ningún jugador en un partido del campeonato.
Motivos por los que los Bruins podrían hacer las maletas: A veces los Bruins juegan más como un grupo de individualidades que como equipo cohesionado. El problema de convertir tantos triples al principio es que pueden obsesionarse con la idea de hacer demasiados, a costa del juego interior. En defensa, a UCLA no se le da demasiado bien defender la zona de triples, lo que permite a los contrarios realizar un 36 por ciento de lanzamientos desde detrás del semicírculo. Solo Wisconsin y West Virginia conceden porcentajes mayores entre el resto de participantes.
Gonzaga Bulldogs
Motivos por los que los Bulldogs podrían pasar a la siguiente ronda: El alero Kyle Wiltjer ha conseguido 45 puntos en un partido de esta temporada, y es uno de los mejores ala-pívot del baloncesto universitario. El base Kevin Pangos puede enfrentarse a cualquier jugador. Los Zags son difíciles de detener en ataque, y su porcentaje de 52,6 en tiros de campo hace presagiar buenas cosas. Según ESPN Stats & Info, esta cifra va camino de convertirse en el máximo porcentaje de tiros por parte de un equipo de la División I desde Florida en 2006-07. Por cierto, que aquella formación de los Gators se llevó el título de campeones nacionales. Gonzaga tiene un promedio de 121,3 puntos por 100 posesiones, y podría ser la ofensiva más eficiente de las 15 últimas temporadas.
Motivos por los que los Bulldogs podrían hacer las maletas: Se ha dicho que podrían ser el mejor equipo reunido por Mark Few, potencialmente mejores que la formación que fue cabeza de serie nº 1 en 2013. Gonzaga ha tenido durante toda la temporada la esperanza de conseguir el primer Final Four. Pero este tipo de expectativas pueden ser un lastre, especialmente contra UCLA en un partido en el que los Zags serán favoritos.
REGIÓN ESTE
NC State Wolfpack
Motivos por los que los Wolfpack podrían pasar a la siguiente ronda: El campeonato de la NCAA suele decidirse en el juego de escolta, y Anthony "Cat" Barber, Trevor Lacey y Ralston Turner forman un tándem tan formidable como cualquier otra escolta entre los restantes competidores. Posiblemente, Barber sea el jugador más rápido del país con el balón en la mano. NC State mejoró colectivamente cuando Barber aprendió la sutil diferencia entre cuándo retroceder y cuándo ir a por todas. Con 1,91 m y 94 kg, Lacey es un alero muy físico que puede llegar hasta el final incluso sufriendo contacto en la zona. Turner no necesita mucha distancia con el defensa para lanzar el balón. Y cuando todos atacan, la defensa puede ser una pesadilla.
Motivos por los que los Wolfpack podrían hacer las maletas: Los Pack han logrado victorias inesperadas durante toda la temporada, por ejemplo contra Duke, Carolina del Norte y Louisville. Tienden a funcionar por rachas, como demuestran sus decepcionantes derrotas contra Wofford, Wake Forest y Boston College. El campeonato de la NCAA no es tan indulgente, y el juego errático del equipo puede provocar su eliminación.
Louisville Cardinals
Motivos por los que los Cardinals podrían pasar a la siguiente ronda: Ya han pasado los dos primeros cabezas de serie de la región y ha tomado las riendas el entrenador Rick Pitino. Su única derrota en los Sweet 16 (11-1) se produjo el año pasado en Kentucky. Con una semana para preparar el equipo, es seguro que hará pasar a Louisville a los Elite Eight. El base Terry Rozier fue responsable del 54 por ciento de los lanzamientos ofensivos de los Cardinals en el campeonato de la NCAA, más que ningún otro jugador según ESPN Stats & Info. También ayuda la experiencia, y Louisville hace su cuarta aparición consecutiva en los Sweet 16. El sénior Wayne Blackshear ha estado en dos Final Fours y no conoce la derrota en el primer fin de semana en un campeonato de la NCAA. Demostró la importancia de la experiencia con un lanzamiento de empate contra UC Irvine.
Motivos por los que los Cardinals podrían hacer las maletas: Con la marcha de Chris Jones, los Cardinals tuvieron que poner al novato Quentin Snider en la alineación inicial. Snider se ha demostrado sólido, pero aún le queda mucho por aprender, en especial en cuanto a selección de tiros dependiendo del tiempo y situación del partido. Y también están las épocas de sequía de puntos. Son imprevisibles, pero indefectiblemente llegan, con mucha más frecuencia de lo que desearía Pitino. Louisville tiene limitaciones en ataque y una defensa en zona bien jugada podría resultarles letal.
Oklahoma Sooners
Motivos por los que los Sooners podrían pasar a la siguiente ronda: Los Sooners saben correr como nadie. Promediaron 19,7 puntos al contraataque por partido durante esta temporada, el mejor resultado entre los equipos de una Major Conference, según ESPN Stats & Info. Oklahoma es muy equilibrada en ataque y varios jugadores capaces de lanzar a cesta, destacando su máximo anotador, Buddy Hield. El entrenador Lon Kruger lleva toda la temporada con la misma alineación inicial: estos cinco llevan tiempo jugando juntos, y se nota. Y tampoco se arrugan cuando el marcador es muy igualado. Los Sooners tienen un 73 por ciento de lanzamientos desde la línea de tiro libre, lo que los convierte en líderes de los Big 12 esta temporada.
Motivos por los que los Sooners podrían hacer las maletas: Durante dos partidos de la NCAA, los Sooners han tenido más pérdidas de balón (24) que asistencias (23). Carecen de un jugador de gran tamaño, por lo que tienden a olvidarse del poste y en ocasiones recurren a demasiados jugadores saltando. En defensa, la falta de un pívot se traduce en que no hay un elemento disuasorio capaz de bloquear lanzamientos en la zona. Esto puede resultar problemático contra un equipo como Michigan State, capaz de acercarse agresivamente hasta el aro y el tablero.
Michigan State Spartans
Motivos por los que los Spartans podrían pasar a la siguiente ronda: Durante la temporada regular, los Spartans no fueron el típico equipo defensivo al estilo de Tom Izzo, pero de pronto dieron vía libre a su faceta más agresiva durante el campeonato de la NCAA. En dos partidos, obligaron a Georgia y Virginia a efectuar el 28 por ciento de lanzamientos desde el suelo y solo el 17 por ciento desde la zona de tres puntos. Son el mejor y segundo mejor porcentaje respectivamente de los equipos restantes. El base Travis Trice ha conseguido su oportunidad de lucirse tras tres temporadas a la sombra de Keith Appling. Branden Dawson y Denzel Valentine son dos aleros de toda confianza para Izzo.
Motivos por los que los Spartans podrían hacer las maletas: Durante toda la temporada, Michigan State viene jugando 35 minutos con fuerza para luego derrumbarse en los minutos decisivos del partido. Aún recuerdan con dolor cómo desperdiciaron una ventaja de 11 puntos y perdieron contra Wisconsin en el tiempo adicional del partido final de los Big Ten. En parte, esto se debe a que los Spartans quedaron en el puesto 330 lanzando un 63 por ciento desde la línea de tiro libre. Parecieron haber superado este obstáculo con sus primeras victorias sobre los Bulldogs y los Cavaliers, pero siempre es posible que vuelva a repetirse el patrón que ha definido su actuación durante la temporada.