La redacción de ESPN.com.mx eligió a los jugadores más representativos para cada número de jersey, desde el 99 hasta el 1, para dar a conocer sus semblanzas a modo de conteo regresivo hasta el arranque de la temporada regular del 2015. Aquí puedes consultar la lista completa.
MÉXICO -- Tratándose de los altibajos a los que está sujeto un jugador de fútbol americano, Warren Sapp ha vivido de todo.
Todo comenzó desde el día en que llegó a la NFL.
Considerado como el mejor jugador defensivo disponible en el Draft 1995, Sapp vio cómo se desplomaban sus bonos luego de que circularan rumores sobre múltiples pruebas de control fallidas como jugador colegial de la Universidad de Miami, incluyendo positivos por cocaína.
Uno por uno, Sapp fue viendo cómo equipos a los que había sido vinculado previo al sorteo se decantaban por otros jugadores. Tres linieros defensivos fueron seleccionados antes que Sapp --incluyendo a dos de universidades en el mismo estado, Kevin Carter de Florida y Derrick Alexander de Florida State-- además de otro ala defensiva que jugaba en la misma conferencia (Big East), Mike Mamula de Boston College.
No fue hasta que Rich McKay, entonces gerente general de los Tampa Bay Buccaneers decidiera tirar los dados por Sapp con la selección N° 12 global --y más adelante nuevamente con la selección N° 28 global en un apoyador de FSU al que el resto de la NFL deseaba convertir en profundo, Derrick Brooks--, que el dos veces All-American de Miami encontró una casa de NFL. Para los Bucs, seleccionar a Sapp y Brooks suponía una desviación de la estrategia tradicional de draft del equipo, pero una apuesta que el equipo se sentía obligado a tomar después de 12 temporadas perdedoras consecutivas y en medio de rumores de una potencial mudanza a la ciudad de Cleveland, luego de que se anunciara la inminente salida de los Browns para emigrar a Baltimore.
En 1995, el primer año de Sapp en Tampa, los Bucs ganaron siete encuentros por primera vez en una campaña desde 1981, pero los resultados no fueron suficientes para mantener a Sam Wyche como entrenador en jefe, situación que abriría las puertas para que llegara Tony Dungy al timón. Con Dungy al mando, Sapp, Brooks y un puñado de jugadores revolucionaría el juego defensivo de una manera inesperada, con múltiples equipos copiando eventualmente el sistema que llegaría a ser conocido como "Tampa-2".
La temporada de 1997 fue el punto de inflexión, no solamente para la franquicia, sino también para Sapp, en lo personal. Los Bucs se deshicieron de los uniformes anaranjados y adoptaron la combinación de rojo con estaño y negro para sus uniformes. Tampa ganó 10 partidos, asegurando su primera temporada ganadora desde la campaña recortada de 1982, y conquistó su primera victoria de playoffs desde 1979.
Mientras tanto, Sapp registró su primera campaña con doble dígito de capturas, fue elegido al primero de sus siete Pro Bowls, y fue elegido por primera ocasión como All-Pro, en el segundo equipo.
En 1999, Sapp fue nombrado Jugador Defensivo del Año, luego de acumular 12.5 capturas para terminar sexto en la liga para esa campaña, y al año siguiente culminaría segundo en ese rubro, con 16.5 derribos de mariscal de campo.
El punto más alto para Sapp en un emparrillado llegaría en el Super Bowl XXXVII, a la culminación de la campaña del 2002, primera de Jon Gruden como entrenador en jefe del equipo. Con una actuación memorable de la defensiva, los Bucs apalearon a los Oakland Raiders en el Qualcomm Stadium de San Diego, por 48-21, para adjudicarse el único Trofeo Vince Lombardi que poseen a la fecha. A la fecha, se trata de la última victoria de postemporada para Tampa Bay. En aquel encuentro, Sapp registró una de las cinco capturas que tuvieron los Bucs sobre el mariscal de campo de los Raiders, Rich Gannon, quien además fue interceptado en cinco ocasiones, con tres pases devueltos a la zona de touchdown.
El 2003 sería la última campaña de Sapp en Tampa, y sería también su último viaje al Pro Bowl. Para el 2004, Sapp vestiría los colores de los Raiders, club con el que se mantuvo hasta su retiro, en el 2007. Su mejor campaña en Oakland fue la del 2006, cuando se anotó 10 capturas.
"[Dungy] me dijo 'Debes acumular Pro Bowls, Jugador Defensivo del Año y un campeonato mundial', y cuando miras alrededor de la liga, solamente hay seis jugadores en esta era moderna del fútbol americano que están en ese grupo ", dijo Sapp hace algunos años en entrevista a USA Today --acreditando a su ex entrenador en jefe por conducirlo en el camino hacia la grandeza-- aunque esa lista ya ha crecido a 13. "Eso es de lo que estoy más orgulloso. Ese es el producto de mi trabajo".
La carrera de Sapp como jugador no estuvo desprovista de controversia. El más severo ocurrió en el 2002 cuando, luego de que Brett Favre lanzara una intercepción durante una visita de los Green Bay Packers a Raymond James Stadium, Sapp golpeó al tackle ofensivo Chad Clifton, quien se había desentendido del regreso subsecuente. Clifton permaneció hospitalizado por una semana, y la liga más tarde usaría esa jugada como ejemplo al instituir modificaciones a la regla de rudeza innecesaria. Otros incidentes incluyeron a Sapp paseándose entre las filas de los adversarios a modo de burla a la hora del calentamiento previo al juego a modo de burla, ocasionando confrontaciones entre los equipos. También, se refirió en alguna ocasión a la NFL como "Slave master" (amo de esclavos), después de un altercado con LaVarr Arrington, exapoyador de los Washington Redskins, previo a uno partido.
Las controversias no cesaron cuando finalizó su carrera. En febrero del 2010, Sapp fue arrestado en Florida bajo cargos de abuso doméstico mientras estaba programado para formar parte de la cobertura de NFL Network del Super Bowl XLIV, aunque esos cargos fueron retirados mes y medio más tarde. En el 2012, Sapp se declaró en quiebra, incapaz de solventar sus obligaciones financieras luego de una carrera que lo vio firmar contratos por un total cercano a los 77 millones de dólares como jugador de NFL. Entre sus acreedores está su exesposa, madre de dos de sus hijos, así como otras cuatro mujeres que son madres de otros cuatro hijos del ex defensivo.
En febrero pasado, nuevamente durante la cobertura del Super Bowl de NFL Network, esta vez la edición XLIX en Arizona, Sapp fue arrestado por un incidente con un par de prostitutas en un hotel de Phoenix, causando que fuera despedido por la televisora de la liga.
No obstante sus problemas legales, no todo ha sido negativo para Sapp fuera del emparrillado. En el 2006 creó, junto al exprofundo de la NFL, Devin Bush, un proyecto denominado Urban Solutions Group con el objetivo de edificar casa de bajo costo para áreas empobrecidas en Florida. Y en el 2013, Sapp participó en un proyecto denominado S.A.P.P, junto al Dr. Jonathan Greenburg, para crear conciencia acerca de los riesgos de la apnea de sueño.
Al final, su legado como jugador de fútbol será lo más recordado. Como colegial, Sapp se adjudicó el Lombardi Award, el Bronko Nagurski Award, y el Bill Willis Award. Es miembro del Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional desde el 2013, y su N° 99 fue retirado de circulación por los Bucs en el mismo año, cuando fue enaltecido al Anillo del Honor de la franquicia. Sapp también fue nombrado a los equipos ideales de la NFL para los 1990s y 2000s.
Más allá de los premios, Sapp transformó la posición de tackle defensivo técnica-3 en una posición de glamour durante una época en la que más de la mitad de la liga había abandonado el esquema 3-4 en favor de una alineación 4-3. Hasta la fecha, el apodo "Baby Sapp" se sigue acuñando --en ocasiones indiscriminadamente-- para aquellos linieros defensivos interiores que van saliendo de las filas de preparatoria y universidad y que se cree, pueden llegar a ser el siguiente Sapp.
Por lo pronto, seguimos esperando.