De cara a la primera tanda de eliminatorias CONMEBOL para la Copa Mundial 2018, Tim Vickery de ESPN FC plantea las cuatro preguntas claves que arrojan los partidos...
Chile vs. Brasil
Chile ha escalado la montaña. Ahora, ¿podrá mantener su altura?
Hace dos meses, después de casi un siglo de espera, Chile finalmente tuvo algo que poner en su vitrina de trofeos al ganar la Copa América en calidad de local. ¿Esta hazaña los impulsará a mayores triunfos? ¿O representó el pico de sus logros?
Podemos encontrar el equivalente más cercano hace 14 años, cuando, también por primera vez en su historia, Colombia ganó la Copa en casa. En ese momento, la fase de clasificación para el Mundial 2002 estaba llegando a su fin.
Muchos creían que, envalentonado por la conquista, Colombia se elevaría para tomar una plaza en Japón y Corea del Sur. Sucedió lo contrario. Los resultados de Colombia inmediatamente después de la Copa fueron flojos, y no les alcanzó para la repesca.
Tal vez hubo algo de predecible en eso. Es natural que un equipo levante el pie del acelerador y afloje un poco luego de alcanzar un gran objetivo.
Chile ahora debe demostrar que no va a sucederle lo mismo. Éste es el último ciclo mundialista para un grupo de jugadores que han estado juntos desde la fase de clasificación 2010, y no hay grandes señales del arribo de refuerzos de primera clase con la siguiente generación.
Los chilenos arrancan su campaña contra Brasil, un partido que propone un choque de estilos que por lo general termina favoreciendo a Brasil. Chile presiona, mete hombres adelante, y Brasil lo lastima en el contraataque.
Chile se ha vuelto más inteligente este año, lo cual quedó demostrado con su triunfo en la Copa. Sin embargo, una parte clave de eso fue el despliegue más defensivo del versátil centrocampista Charles Aranguiz contra los oponentes más peligrosos. Pero Aranguiz ahora está lesionado. ¿Podrá Chile reorganizarse sin él? Puede que Arturo Vidal tenga que asumir responsabilidades más defensivas.
En lo que a Brasil se refiere, la pregunta es obvia -- ¿podrán arreglarse con su capitán y maestro delantero Neymar suspendido?
Argentina vs. Ecuador
¿Es éste el momento para que Carlos Tévez encienda su carrera internacional?
Lionel Messi no estará ahí para la Argentina. Como siempre en el fútbol, la ausencia de uno, por más grande que sea, puede abrir una oportunidad para otro. Puede que Tévez no sea titular contra Ecuador -- el entrenador Gerardo Martino deja muy en claro que considera a la estrella de Boca Juniors como un delantero centro, y esa posición le pertenece a Sergio Agüero.
Pero Tévez es el héroe del pueblo, sobre todo ahora que ha regresado para jugar en su club. Argentina juega sus partidos de local en el estadio de River Plate, pero uno de los extremos del estadio estará repleto de hinchas de Boca, quienes ante la primera señal de frustración, pedirán el ingreso de su ídolo. Esto podría crear una situación difícil de manejar para Martino. Él confía en que Ángel Di María, quien tendrá libertad para cambiar de flanco a su antojo por la ausencia de Messi, sea capaz de abrir la defensa rival.
El DT de Ecuador, Gustavo Quinteros, argentino de nacimiento, es muy consciente de que la defensa no es el fuerte de su equipo. En el poco tiempo disponible, trabajará a fondo con su unidad defensiva en busca de solidez. Si la logra, ¿cuánto daño podrán hacer jugadores de la talla de Antonio Valencia y Jefferson Montero sobre la débil línea de fondo de la Argentina?
Bolivia vs. Uruguay
¿Podrá la altura ocultar una multitud de pecados?
Las campañas anteriores siempre se iniciaron con el choque de estos dos equipos en Montevideo, y al cabo de los primeros minutos, Uruguay por lo general ya corría con ventaja hacia a un triunfo convincente. Ahora, sin embargo, se enfrentarán en La Paz, a 3.600 metros sobre el nivel del mar -- el arma no tan secreta de Bolivia.
Últimamente, Bolivia ha dado una lección magistral de cómo no hay que prepararse para una campaña de clasificación al Mundial. En los últimos dos meses, despidieron al entrenador Marcelo Soria, intentaron sin éxito revertir el despido, nombraron al DT español Miguel Ángel Portugal, su nombramiento fue bloqueado por los clubes locales, nombraron a Julio César Baldivieso, perdieron 7-0 contra Argentina, y dos de sus jugadores claves (el capitán y defensor central Ronald Raldes y el estelar centro delantero Marcelo Martins) no se presentaron disponibles para la selección.
Si el partido del jueves fuera en Montevideo, quizás otra dura derrota estaría en las cartas. Pero en La Paz, donde los jugadores mal aclimatados pierden gran parte de su capacidad atlética por el aire enrarecido, todavía tienen una oportunidad.
Venezuela vs. Paraguay
¿Salomón Rondón podrá inclinar la balanza a favor de Venezuela?
Venezuela es el único país de América del Sur que nunca logró clasificar a una Copa Mundial. Han hecho grandes avances en los últimos 15 años, pero pareciera que perdieron su gran oportunidad la campaña anterior.
Había una plaza adicional disponible con la clasificación automática de Brasil por ser el país anfitrión, y Venezuela parecía estar en su pico absoluto cuando venció a la Argentina a principios de la campaña. Pero luego aflojaron y, francamente, no se ven tan fuertes esta vuelta.
Las figuras claves del plantel han envejecido. El talismán Juan Arango acaba de anunciar su retiro del fútbol internacional, y cuerpo defensivo también parece haber perdido ritmo.
Mucho, pues, depende de la estrella indiscutida de la selección actual, el centro delantero Salomón Rondón. Tendrá que presentar actuaciones sólidas con regularidad para que Venezuela pueda progresar. Arrancará contra una defensa de Paraguay que no es la más alta del mundo. ¿Podrá el imponente Rondón sacar lo mejor de ellos en las batallas aéreas?
Tim es un periodista inglés basado en Brasil desde hace más de 20 años. Es corresponsal de fútbol sudamericano para el sitio Web de BBC Sport.